Četiri godine Rim je trpio divlje ludorije cara Kaligule. Ali za sve postoji granica. I tako je 24. siječnja 41. godine po Kr. NS. grupa vojnika pretorijanske garde predvođena zapovjednikom straže palače provalila je u palaču i ubila okrutnog cara. Izmučena tijela Caligule i njegova ukućana ležala su na krvavom stubištu, a zavjerenici su pretresli palaču, ne znajući zapravo što dalje. No tada je vojnik po imenu Grath primijetio da ispod zavjese vire nečije noge. Grath je povukao zastor i povukao čovjeka koji se tresao od straha na svjetlo. Vojnik je odmah prepoznao Klaudija, Kaligulinog ujaka. Klaudije, koji je na glasu bio kao budala, pao je na koljena pred Grata i počeo moliti za milost. Ali nije ga namjeravao ubiti. Naprotiv, pozdravivši Klaudija kao cara, Hrat je pozvao svoje drugove. Stavili su Klaudija, polumrtvog od straha, na nosila i odvukli u svoj logor. Ulična gomila, vidjevši Klaudija okruženog naoružanim ljudima, sažalila se nad nedužnim ujakom ubijenog tiranina, vjerujući da ga vuku na pogubljenje. I uzalud je požalila - vojnici su odlučili Klaudija proglasiti carem.
Ovaj je slučaj postao prekretnica u povijesti Rima: ako su ranije samo viši časnici imali zapaženu ulogu u politici, onda su se od sada i obični pretorijanci obvezali odlučiti o sudbini carstva. I vrlo brzo su se pretorijanci pretvorili u prave "činitelje cezara".
Elitni ratni stroj
Tko su pretorijanci? U početku su to odredi osobnih tjelohranitelja rimskih generala. "Pretorijum" na latinskom - mjesto u kampu za zapovjednički šator, otuda i naziv - "Pretorska kohorta". Prve pretorske kohorte formirane su od prijatelja i poznanika generala. Ovamo su otišli mnogi plemeniti mladići koji su težili vojnoj karijeri: uostalom, u bitkama su se borili rame uz rame s onima koje su pozvali štititi, što znači da ih je zapovjednik mogao primijetiti i unaprijediti u službi. Za ulazak u pretorijan kandidat je morao imati izvrsno zdravlje, odlikovati se dobrim ponašanjem i potjecati iz pristojne obitelji. Ako se netko "izvana" htio pridružiti straži, morao je podnijeti preporuku neke važne osobe. Štoviše, sami stanovnici Rima nisu uzeti u pretorijance, smatrani su previše "razmaženima", ali su doseljenici iz ostatka Italije, koji su se proslavili u bitkama, imali vrlo stvarnu priliku ući u pretorijansku gardu. Viši časnici regrutirani su iz senatorskog i konjičkog staleža, odnosno iz ljudi plemenitog porijekla.
Pretorijanci su imali mnoge privilegije u odnosu na obične legionare: 16 godina staža umjesto 20 godina, povećane plaće i otpremnine, pravo na nošenje civilne odjeće izvan službe. Naoružanje im je bilo isto kao i kod legionara, ali mnogo kvalitetnije. Svaki je pretorijac imao lančanu armaturu ojačanu bakrenim pločama ili kožnu korpus s željeznim pločama, sjajnu kacigu s veličanstvenim sultanom i ovalni štit "scutum" s bogatim utiskom. Kaciga, naprsnik, pauldroni i lisice također su bili ukrašeni pozlaćenim utiskivanjem. Čak su i oštrice mačeva bile ugravirane.
Za sve te privilegije stražari su morali platiti iscrpljujućom obukom. No, kao rezultat svakodnevne obuke, pokazali su se kao ustrajni i vješto obučeni vojnici L. Pretorijanci su imali dva piluma, koplja s fleksibilnim iglama iza vrha koji se savijao kad su pogodili metu. Koplje zabodeno u štit omelo je neprijatelja, zabodeno u ubijeno tijelo. Bacajući koplja, pretorijanci su se nastavili boriti mačevima. Općenito, za vrijeme procvata Carstva (1-2 stoljeća), bio je to izvrsno funkcionirajući stroj, jezgra rimske vojske, najbolja vojska antike.
I čuvar i policija
Smatralo se da je glavna funkcija pretorijanaca zaštita cezara. Za vrijeme vladavine cara Tiberija 23. godine poslije Krista izgrađen je logor tvrđava za pretorijance u Rimu. Međutim, to ne znači da su pretorijanci stalno bili zbrisani na dvoru. Ne, aktivno su sudjelovali u građanskim i vanjskim ratovima. Stražari su se izvrsno pokazali tijekom Židovskog rata (66-71), pod carem Trajanom pretorijanci su dali veliki doprinos rimskoj pobjedi nad Dačanima, plemenima koja su živjela na području današnje Rumunjske, 169.-180. pratili su Marka Aurelija u njegovim pohodima protiv Nijemaca. Vrijednost straže označena je na vojnim spomenicima starog Rima: na poznatim "Trajanovim stupom" i "Stupu Marka Aurelija".
Međutim, pretorijanci su ušli u povijest ne samo zbog svojih vojnih pobjeda. Straža je od samog početka obavljala i policijske funkcije. Među zadacima pretorijanaca bile su politička istraga i uhićenje državnih zločinaca, njihovo zatočenje do suđenja u zatvoru koji se nalazio u pretorskom logoru, pa čak i pogubljenja. Sve je to dovelo do činjenice da su se pretorijanci počeli osjećati gotovo gospodarima Carstva. S vremenom su se pretvorili u arogantnu, hirovitu i pokvarenu kastu.
Gnijezdo pobuna i razvrata
Od vremena cara Tiberija ishod borbe za vlast uvelike je ovisio o podršci stražara. Pretorski časnici koji su svrgnuli Kaligulu su ga prije toga postavili na prijestolje. A kad je Klaudije umro, jedan od pretendenata na prijestolje, Neron, otišao je prije svega pretorijancima i obećao im velikodušne darove ako bi ga podržali. Pretorijanci su se složili i Neron je postao car. Kad je Neron ubijen, na vlast je došao Galba, koji je rekao da vojnike treba regrutirati, a ne kupovati. Naravno, takve riječi nisu prijale pohlepnim pretorijancima - ubili su Galbu i na prijestolje podigli Otha koji im je obećao nagradu.
Mora se reći da, iako je pretorski zbor teoretski trebao imati apsolutnu lojalnost Cezaru, sami Cezari nisu imali posebnih iluzija u tom smislu: nisu osobito vjerovali u lojalnost stražara. Dakle, čak je i August koristio Nijemce kao tjelohranitelje, koji su se odlikovali istinski željeznom lojalnošću. Ne podređeni rimskim časnicima, njemački odredi pješaka i konja postojali su pod sljedećim carevima, ali nisu mogli istisnuti pretorijance.
Danas se u Rimu brojnim turistima prikazuju "mummerski" pretorijani, govore o njihovom oružju i tehnikama borbe. Neslavan kraj straže također je tema ovih priča.
Bilo je moguće vratiti lojalnost i disciplinu vojsci u "zlatnim" vremenima za Rim, za vrijeme dinastije Antonina (96-192). No, kad je posljednji od Antonina, pobunjeni Commodus, stupio na prijestolje, pretorijanci su se sjetili starih dana i ubili raspuštenog cara. No, nije im se svidio ni novi Cezar Pertinax. Pokušao je obuzdati pretorijance zabranivši im pljačku stanovništva. Stražari su ubili Pertinaxa i povukli se u svoj logor. I tada je započelo krajnje - sa zidina logora pretorijanci su najavili da će uzdići onoga koji je najviše platio prijestolju. Na ovoj je "aukciji" pobijedio izvjesni Didius Julian - ponudio je gardistima 6250 denara i postao car. No, riznica je bila prazna, a pretorijanci su ostali bez ičega.
Vođa legija Septimije pokušao je obuzdati umišljene "tjelohranitelje generala" - njegovi su ljudi istjerali pretorijance iz Rima i uništili im tvrđavu. Ovo progonstvo uvelike je oslabilo pretorijansku gardu, no unatoč tome dobrih 150 godina pretorijanci su aktivno sudjelovali u svim nevoljama, tijekom kojih su razne vrste "careva vojnika" raznesene mjehurićima sapunice i odmah se rasprsnule. Konačno, Konstantin Veliki 312. godine.potpuno ukinuo pretorijansku gardu - to je, prema njegovim riječima, "stalno gnijezdo pobuna i razvrata". Tako je neslavno okončalo svoje postojanje najmoćnija vojna jedinica iz davnine, koja praktički nije znala poraz na bojnom polju!
