Nakon tri neuspješna pokušaja oslobađanja Harkova, u siječnju i svibnju 1942. i veljači 1943., nakon poraza Nijemaca na Kurskoj izbočini u kolovozu 1943., izvedena je operacija Belgorod-Harkov ("Zapovjednik Rumyantsev"), koja je dovela do konačno oslobođenje Harkova. Sa sovjetske strane djelovale su trupe Voronješkog fronta pod zapovjedništvom Vatutina i Stepske fronte pod zapovjedništvom Koneva. Koordinaciju fronta izvršio je maršal Vasilevski.
Ovoj operaciji pridavana je velika važnost. Prednje snage imale su tri kombinirana naoružanja, dvije tenkovske i jednu zračnu, dvije vojske bile su u pričuvnom sastavu. Na područjima frontova određenim za proboj stvorena je velika koncentracija opreme i topništva, za što je ovdje dodatno prebačeno topništvo, samohodne topove i tenkove.
Na njemačkoj strani obranu su držale pješačka i tenkovska vojska te 14 pješačkih i 4 tenkovske divizije. Nakon početka operacije njemačko je zapovjedništvo hitno prebacilo pojačanje s fronta Bryansk i Mius na područje gdje se vodilo, uključujući ovdje poznate divizije Totenkompf, Viking i Reich. Feldmaršal Manstein zapovijedao je trupama južne skupine.
Početak rada
Operacija "Zapovjednik Rumyantsev" započela je 3. kolovoza i u početku je bila više nego uspješna. Vojnici su imali zadatak opkoliti i uništiti neprijateljsku grupaciju u Harkovu kako bi ih spriječili da izađu izvan Dnjepra.
U roku od pet dana trupe Voronješke i Stepske fronte povratile su neprijatelju značajna područja. Velike grupe Wehrmachta uništene su u blizini Borisovke i Tomarovke, a 5. kolovoza oslobođeni su Belgorod i Bogoduhov. Vrh ofenzive bile su 1. i 5. tenkovska armija, koje su trebale stvoriti uvjete za opkoljavanje i uništenje harkovske skupine.
Sovjetski tankeri su 6. kolovoza dovršili likvidaciju neprijatelja u kotlu Tomarovsky, a 5. tenkovska armija prešla je u Zoločev, koji je, kao rezultat noćnog napada, zarobljen 9. kolovoza. Nakon toga vojska je povučena u pričuvu i podređena zapovjedniku Stepske fronte.
Trupe su nastavile daljnje pokrivanje Harkova kroz Bohodukhiv i Akhtyrku. Istodobno, jedinice južnog i jugozapadnog fronta započele su ofenzivne operacije u Donbasu, napredujući prema Voronješkom frontu. To Nijemcima nije omogućilo prebacivanje pojačanja u Harkov, pa je 10. kolovoza željeznica Harkov-Poltava stavljena pod kontrolu.
S početkom ofenzive sovjetskih postrojbi, feldmaršal Manstein, na temelju iskustva prethodnih borbi kod Harkova, nije vjerovao u mogućnost da Stepska fronta provodi operacije velikih razmjera te je poduzeo mjere za jačanje obrane, ali trupe Wehrmachta su se povlačile. Najviše od svega, bojao se ofenzive ne sa sjevernog smjera, nego napada 57. armije jugozapadnog fronta južno od Harkova.
Do 11. kolovoza 53., 69. i 7. armija Stepske fronte približile su se vanjskoj obrambenoj liniji Harkova, a 57. armija, nakon što je farsirala sjeverni Donec, 11. kolovoza zauzela je Chuguev te je s istoka i jugoistoka došla do prilaza do Harkova. U to su vrijeme trupe Voronješkog fronta napredovale još južnije i jugozapadnije, stvarajući mogućnost dubokog pokrivanja njemačke skupine u regiji Harkov. Njemačko zapovjedništvo također je bilo svjesno posebne važnosti obrane industrijske regije Harkov, pa je Hitler zahtijevao da Grupa armija Jug drži Harkov pod bilo kojim okolnostima.
Zapovjedništvo Grupe armija Jug, koncentrirajući tri tenkovske divizije južno od Bogoduhova, 12. kolovoza pokrenulo je protuudar u području Bogoduhova i Akhtyrke na 1. tenkovsku armiju i lijevi bok 6. armije, pokušavajući presjeći i poraziti 1. tenkovska armija i zauzeti željezničku prugu Harkov - Poltava. Međutim, Wehrmacht je uspio samo potisnuti sovjetske jedinice za 3-4 km. 1. tenkovska armija nastavila je kontrolirati prugu Harkov-Poltava, a 13. kolovoza 6. gardijska armija, razvijajući ofenzivu, napredovala je 10 km prema jugu i oslobodila 16 naselja.
Tek 14. kolovoza neprijateljske tenkovske divizije uspjele su istisnuti formacije 1. tenkovske i 6. armije oslabljene u borbama te su 16. kolovoza ponovno zauzele željezničku prugu Harkov-Poltava. 5. tenkovska armija prebačena je na ugroženi pravac, a neprijateljsko napredovanje 17. kolovoza obustavljeno, pa Nijemci nisu uspjeli zaustaviti sovjetsku ofenzivu.
U trenutnoj situaciji njemačko zapovjedništvo počinje shvaćati da nije moguće zadržati Harkov i lijevu obalu, a Manstein odlučuje korak po korak povlačiti se iza Dnjepra uz obuzdavanje sovjetskih trupa na srednjim obrambenim linijama.
Trupe Stepske fronte 13. kolovoza, svladavši tvrdoglavi otpor neprijatelja, probijaju vanjsku obrambenu petlju koja se nalazi 8-14 km od Harkova, a do kraja 17. kolovoza ulaze u bitke na sjevernom rubu grada. Trupe 53. armije 18. kolovoza počele su borbe za šumu na sjeverozapadnom rubu grada i 19. kolovoza izbacile su Nijemce odatle.
Trupe Stepske fronte imale su priliku opkoliti Harkovski garnizon 18. kolovoza 1943. i poremetiti Mansteinove planove, ali su taj smjer pojačali Nijemci, jedinice tenkovsko-grenadirske divizije Reicha ušle su u selo Korotych. potporu topništva, zaustavilo napredovanje 28. pješačke divizije i 1. mehaniziranog korpusa.
Nijemci su odlučili pokrenuti protunapad na napredujuće sovjetske trupe sa zapada, iz područja Akhtyrka u smjeru Bohodukhiva, namjeravajući presjeći i poraziti trupe 27. armije i dva tenkovska korpusa koji su krenuli naprijed. U te svrhe formirali su grupaciju motorizirane divizije “Velika Njemačka”, tenkovske divizije “Glava smrti”, 10. motorizirane divizije i postrojbi 7., 11. i 19. tenkovske divizije.
Nakon snažne topničke pripreme i zračnih naleta 18. kolovoza ujutro, postrojbe Wehrmachta udarile su i, koristeći brojčanu nadmoć u tenkovima, prvog dana uspjele napredovati u pojasu 27. armije u uskom sektoru fronta do dubine 24 km. Međutim, neprijatelj nije uspio razviti protunapad. Trupe desnog krila Voronješkog fronta, koje se sastojale od 38., 40. i 47. armije, uspješno razvijajući ofenzivu, visjele su sa sjevera nad Ahtirskom skupinom Nijemaca. Do kraja 20. kolovoza 40. i 47. armija približile su se Akhtyrki sa sjevera i sjeverozapada, duboko zahvativši lijevi bok napredujućih postrojbi Wehrmachta koje su izvodile protuudar. Napredovanje njemačkih tenkova konačno je zaustavljeno i zapovjedništvo Wehrmachta izdalo je naredbu za prelazak u obranu.
Situacija je bila nepovoljna za njemačko zapovjedništvo i južno od Harkova. Pokrenuvši ofenzivu sredinom kolovoza, postrojbe jugozapadnog i južnog fronta probile su obranu uz Sjeverski Donec i na Miusu te su napredovale dio svojih snaga južno od Harkova, a sa svojim glavnim snagama u središnja područja Donbasa.
Zauzimanje Harkova
Dana 18. kolovoza 57. armija jugozapadne fronte nastavila je ofenzivu, pokrivajući Harkov s juga. Kako bi ojačali ovaj smjer, 20. kolovoza dva korpusa 5. tenkovske armije prebačena su na ovo područje, treći korpus ostao je kod Bogoduhova.
Pripremivši obrambene položaje uz rijeku Udu, Nijemci su u kasnim večernjim satima 22. kolovoza započeli planirano povlačenje trupa iz Harkova, potkopavajući i paleći sve što nisu mogli iznijeti. Trupe Stepske fronte upale su 23. kolovoza u grad oslobođen neprijatelja, zauzevši sjeverne, istočne i središnje dijelove grada. Nijemci su držali južni i jugozapadni dio grada i, ukorijenivši se na desnoj obali rijeke Ude na području Nove Bavarske, željezničke stanice Osnova i dalje do zračne luke, pružili su žestok otpor. Cijeli grad probijen je njemačkim topništvom i minobacačima, a zrakoplovstvo je zadalo zračne napade.
Zapovjednik Stepske fronte Konev 21. kolovoza dao je 5. tenkovskoj armiji zapovijed za pokretanje ofenzive na Korotych-Babai s ciljem da se okruži neprijateljska grupa Harkov s juga, a zatim zauzmu prijelazi na rijeci Merefi. Sovjetske trupe uspjele su napredovati samo 1 kilometar, pa čak i zauzeti selo, ali kao rezultat protunapada divizije Reich i žestoke tenkovske bitke, ponovno su nokautirane i djelomično opkoljene. Ovaj njemački protuudar nije bio način da se situacija preokrene okolo je divizija Reicha jednostavno zadržala sovjetske trupe, što je omogućilo povlačenje grupe iz Harkova.
Do kraja dana 23. kolovoza zapovjednik Stepske fronte mogao je zaustaviti besmislenu ofenzivu kod Korotycha i Pesochina. Ali on to nije učinio, jer je već izvjestio Staljina o zauzimanju Harkova, a Moskva je navečer pozdravila oslobođenje grada. A kad je shvatio da Nijemci neće potpuno napustiti grad, učvrstili su se na pripremljenoj liniji uz rijeku Udu, dali zapovijed 5. tenkovskoj armiji i 53. armiji da napreduju na Korotych, Merefu i Budim, u kako bi i dalje opkolili njemačke trupe, koje su se zauzele nad jugozapadnim dijelom Harkova, i ondje otjerale posljednje rezerve.
Borbe u blizini Korotycha
Nijemci nisu namjeravali napustiti ovu planiranu obrambenu crtu, a u danima nakon zauzimanja Harkova u blizini Korotycha odvijale su se žestoke tenkovske bitke. U kojem su sovjetske trupe naišle na neobično tvrdoglav otpor njemačkih tenkovsko-grenadirskih divizija, pretrpjele su velike gubitke i nisu ispunile svoju zadaću.
Neprijatelj je organizirao dubinski protutenkovsku obranu na brdima oko Korotycha, snažni protuoklopni položaji opremljeni su na svim zapovjednim visinama, a mobilne tenkovske skupine, ovisno o situaciji i potrebama, osiguravale su veliku gustoću vatre u određenom sektoru. Rijeka Uda postala je ozbiljna prepreka za sovjetske tankere, njezine su obale Nijemci preplavili i minirali, a mostovi uništeni. Osim toga, Nijemci su pucali praktički kroz cijelu riječnu dolinu sa zapovjednih visina.
Tankeri 5. tenkovske armije počeli su forsirati rijeku Udu 21. kolovoza, pod jakim granatiranjem sami su morali tražiti prijelaze i kretati se u bitci u pokretu. Kao rezultat toga, izgubljeno je 17 tenkova T-34, eksplodirali su na minama i zaglavili u močvari. Ostatak tenkova brigade nije mogao prijeći rijeku. Pokušaj pušačkih jedinica da prijeđu bez potpore tenkova spriječen je snažnom vatrom Nijemaca.
Sljedećeg dana, skupine tenkova pokušale su probiti se do autoceste Kharkov-Merefa-Krasnograd, ali su jedinice tenkovsko-grenadirske pukovnije, sastavljene od dvije satnije tenkova Panther, krenule u susret sovjetskim tenkistima. Dogodila se nadolazeća tenkovska bitka, zbog čega smo pretrpjeli ozbiljne gubitke. Prema memoarima njemačkih časnika, prvog dana borbi u 5. tenkovskoj armiji uništeno je više od stotinu tenkova.
Ujutro 23. kolovoza jedinice 5. tenkovske armije zauzele su južno rubno područje Korotycha, sjeverno rubno područje ostalo je u rukama neprijatelja, štoviše, nije bilo moguće prijeći korito željeznice, budući da su svi prilazi minirani.
Opći napad koji je poduzet tog dana, u kojem je sudjelovalo više od 50 tenkova i pješaštva, do brojnog odjeljenja, Nijemci su odbili, a do ponoći su sovjetske trupe istjerane iz Korotycha. U postrojbama je ostalo samo 78 tenkova T-34 i 25 tenkova T-70.
Svi pokušaji zauzimanja Korotycha 24. kolovoza bili su bezuspješni. Neprijatelj se učvrstio na južnom dijelu nasipa pruge Harkov-Poltava i doveo u naselje pješačku bojnu, 20 tenkova i protuoklopno obrambeno oružje iz tenkovsko-grenadirske divizije SS Viking.
Tri pokušaja zauzimanja Korotycha 25. kolovoza uz snažnu topničku potporu također su bili neuspješni, tenkovi T-34 su s velikih udaljenosti pucali njemački "Tigrovi" i "Pantere". Svaki dan je 5. tenkovska armija dobila zadatak napredovanja prema Babaiju i Merefi, ali nije uspjela zauzeti čak ni farme Kommuna i Korotych.
U noći s 25. na 26. kolovoza neprijatelj je, pretrpjevši značajne gubitke u uporištu na farmi Kommuna, povukao svoje trupe odatle. Pokušaji 5. gardijske tenkovske vojske da 27. kolovoza ponovno napadnu Korotych i Rai-Yelenovku nisu uspjeli.
U 5. tenkovskoj armiji 28. kolovoza ostalo je samo 50 tenkova, manje od 50% topništva i 10% motoriziranog pješaštva. Dok su sovjetske trupe bezuspješno pokušavale zauzeti Korotych, Nijemci su stvorili novi obrambeni mostobran uz rijeku Mzha i u noći 29. kolovoza izdali zapovijed za povlačenje napustivši stražnjicu.
U noći s 28. na 29. kolovoza sovjetski su vojnici započeli ofenzivu na Rai-Yelenovku, Korotych, Kommunar, Stary Lyubotin, Budy i, bez nailaženja na ozbiljan otpor, zauzeli ih.
U zoru 29. kolovoza njemačko pješaštvo do bojne, uz potporu tenkova, provalilo je u Harkov i lako napredovalo gotovo do središta grada. Kako bi se spriječio proboj, tenkovi i protuoklopno topništvo bili su spojeni, što je potpuno uništilo njemačku skupinu. Tada je postalo očito da je njemački "ispad" prema Harkovu odvratio pozornost kako bi osigurao povlačenje Nijemaca iz predgrađa.
Kao rezultat višemjesečnih borbi za Harkov, stepska fronta nije uspjela zaokružiti i uništiti harkovsku skupinu Nijemaca, uspjela je pobjeći na pripremljenu srednju obrambenu liniju uz rijeku Mzha, 1. tenkovska armija izgubila je gotovo 900 tenkova, 5. tenkovska armija, jurišajući na visine u blizini sela Korotych, izgubila je više od 550 tenkova, a u šest dana nakon zauzimanja Harkova, Stepska fronta izgubila je gotovo 35.000 ljudi ubijenih i ranjenih. Ovo su razočaravajući rezultati četvrtog pokušaja oslobađanja Harkova.
Nakon potpunog protjerivanja Nijemaca iz Harkova, sovjetsko je zapovjedništvo konačno uspjelo održati skup 30. kolovoza povodom oslobođenja grada, iako se do danas 23. kolovoza smatra službenim datumom oslobođenja Harkova i slavi se kao dan grada.
Vraćajući se na sve peripetije bitke u Harkovu, počevši od prisilne predaje grada bez borbe u listopadu 1941., neuspješnih i tragičnih pokušaja oslobađanja u siječnju 1942., svibnju 1942. i veljači 1943., valja napomenuti da je grad na glasu kao "ukleto mjesto Crvene armije". Unatoč hrabrosti i junaštvu njegovih branitelja i osloboditelja, zbog nesposobnog vodstva i grešaka visokog zapovjedništva ovdje su pretrpjeli katastrofalne gubitke u ljudstvu i opremi, a konačno oslobođenje grada također nije prošlo bez zadovoljenja ambicija zapovjedništvo, za koje su plaćene tisuće života.
