Prva dva pokušaja oslobađanja Harkova (siječanj 1942. i svibanj 1942.) završila su neuspješno i u "barvenkovskom kotlu". Nakon poraza od Nijemaca kod Staljingrada, njemačke trupe otkotrljale su se na zapad bez pružanja ozbiljnog otpora. U euforiji pobjeda, sovjetsko je vodstvo odlučilo da su njemačke trupe doživjele težak poraz i da više ne predstavljaju ozbiljnu opasnost. Stožer je smatrao da su sovjetske postrojbe sposobne izvesti ozbiljne ofenzivne operacije strateških razmjera i po treći je put odlučio provesti opsesiju kako bi porazio neprijatelja u Harkovskoj oblasti i došao do Dnjepra, okružujući i eliminirajući južnu skupinu Nijemaca, gurnuvši ih do Azovskog i Crnog mora.
Planovi i stanje snaga suprotstavljenih strana
Zapravo, prognoze sovjetskog zapovjedništva bile su daleko od stvarnosti, njemačke trupe još nisu izgubile svoju moć, njemačko zapovjedništvo je kontroliralo situaciju i razmatralo je mogućnosti za zaustavljanje ofenzive sovjetskih trupa i izvođenje protuudra protiv ih.
Zapovjednik grupe armija Don (kasnije jug) Manstein vidio je glavnu opasnost u mogućnosti odsjecanja južne skupine snaga od Dnjepra do Azovskog mora i smatrao je da je potrebno ojačati Kharkovsku grupaciju i povući južno grupiranje u novu obrambenu liniju uz rijeku Mius.
Staljin je 23. siječnja odobrio plan koji je predložio Glavni stožer za operacije "Zvijezda" i "Preskoči". Operaciju Zvezda izvele su snage lijevog krila Voronješkog fronta pod zapovjedništvom Golikova u suradnji sa 6. armijom jugozapadnog fronta pod zapovjedništvom Vatutin i predviđale su masovni tenkovski udar u smjeru Harkova i dalje Zaporožje kako bi se oslobodila industrijska regija Harkov i stvorile povoljne mogućnosti za ofenzivu na Donbass.
Operaciju "Skok" izvele su snage jugozapadne fronte i predviđale su opkoljavanje i uništavanje njemačkih trupa na području između Sjevernog Donjeca i Dnjepra, oslobađanje Donbasa, pristup Dnjepru u regiji Zaporožje i uklanjanje južnonjemačke grupacije.
Glavni udarac zadale su trupe Voronješke fronte sa snagama 38., 60. i 40. armije i 18. zasebnog streljačkog zbora. Na lijevom boku s njima je stupila u interakciju 6. armija jugozapadne fronte, pojačana Rybalkovom 3. tenkovskom armijom, 6. konjičkim korpusom, tri divizije pušaka i drugim formacijama i postrojbama iz pričuve Vrhovnog zapovjedništva. Opći cilj operacije bio je zauzimanje Kurska, Belgoroda, proboj tenkovskih i konjičkih formacija u pozadinu neprijateljske skupine Harkov i njezino okruženje. Planirano je napredovanje Voronješke fronte za oko 150 km, nakon čega je uslijedila ofenziva na Poltavu.
Trupama Voronješkog fronta suprotstavile su se njemačka 2. armija (7 pješačkih divizija protiv sovjetskih 38. i 60. armije) i armijska skupina Lanz. Sovjetske trupe koje su napredovale prema Harkovu brojile su do 200 tisuća ljudi, suprotstavila im se njemačka armijska grupa "Lanz" do 40 tisuća ljudi, koja je postigla značajnu nadmoć nad neprijateljem, osobito gotovo trostruko u tenkovima.
Istodobno, sovjetsko zapovjedništvo nije pridalo dužnu važnost informaciji da 40., 48. i 57. njemački tenkovski korpus nisu poraženi te da je svježi tenkovski korpus SS -a pod zapovjedništvom Obergruppenführera Haussera, koji se sastoji od elitnih tenkovskih divizija " Leibstandarte Adolf Hitler "," Smrtna glava "i" Reich ".
Početak operacija Zvijezda i skok
Prva je 29. siječnja 1943. započela operacija Skok, s ofenzivom 6. armije na desno krilo skupine armija Lanz u regiji Kupjansk. Do 6. veljače rijeka Oskol bila je forsirana i trupe su stigle do desnog boka na rijeci Seversky Donets, zauzeti su Kupjansk, Izyum i Balakleya, a 6. armija napredovala je 127 kilometara.
Operacija Zvezda započela je 2. veljače ofenzivom trupa Voronješkog fronta, 3. tenkovska armija (2 tenkovska korpusa, 5 streljačkih divizija, 2 tenkovske brigade, 2 konjičke divizije) napala je Harkov s istoka, 69. armija (4 puške divizije) i 40. armija (1 tenkovski korpus, 6 streljačkih divizija, 3 tenkovske brigade) napredovale su kroz Belgorod. Na sjeveru je 38. armija napredovala prema Obojanu, a 60. armija prema Kursku.
Postrojbe 40. i 60. armije do 9. veljače zauzele su Kursk i Belgorod i sjurile sa sjevera na Harkov, s istoka kroz Volchansk u grad probila se 69. armija, s jugoistoka se 3. Rybalkova tenkovska armija preselila u Harkov u interakciji s 6. konjički korpus. Međutim, napredovanje 3. tenkovske armije prema Harkovu zaustavila je 5. veljače, 45 km istočno od Harkova, SS tenkovsko-grenadirska divizija "Reich".
Trupama Voronješkog i jugozapadnog fronta naređeno je, ne uzimajući u obzir logističku podršku, da probiju borbene formacije neprijatelja u povlačenju i stignu do Dnjepra prije početka proljetnog odmrzavanja. Izvršenje takve naredbe često je dovodilo do tragičnih posljedica. Dakle, u blizini sela Malinovka na istočnoj obali Sjevernog Doneca, pješačka postrojba je bačena u bitku bez potpore tenkova i topništva. Nijemci su ga topničkom vatrom pritisnuli na tlo i nisu dali priliku za naprijed i povlačenje. U mrazu 20. stupnja više od tisuću vojnika jednostavno se smrzlo u rovovima s oružjem u rukama i nije ih bilo moguće spasiti. Nakon potpore tenkova, Severskiy Donets je ipak prisiljen i 10. veljače zauzeli su Chuguev.
Oslobođenje Harkova
Sovjetske trupe nastavile su razvijati ofenzivu zaobilazeći Harkov sa sjevera i juga. Općenito, 40. armija izvela je operaciju zaokruživanja Harkova, napredujući sa sjevera i istovremeno ga zaobilazeći sa sjeverozapada i zapada. Pošto je osjetio slabo mjesto u njemačkoj obrani, probijen je s juga, a u proboj je uveden 6. konjički korpus, koji nitko nije sputavao.
Lanz je pregrupirao svoje formacije za obranu Harkova s istoka i sjeveroistoka, naredio jedinicama divizije Reicha da se povuku na zapadnu obalu Sjevernog Doneca i stvorio mobilnu skupinu za protunapad protiv 6. konjičkog korpusa koji je probio zaobilazeći Kharkov.
Prava prijetnja predajom nadvila se nad Harkov. Hitler je izdao naredbu kojom se zabranjuje predaja grada te je 6. veljače osobno odletio u Zaporožje i zatražio od feldmaršala Mansteina da pojača mjere za obranu Harkova.
Manstein je na potpuno drugačiji način ocijenio stanje u ovom sektoru fronta. Objektivno je vjerovao da je nemoguće zadržati Harkov, potrebno je povući trupe na jugu na novu liniju obrane uz rijeku Mius, omogućiti sovjetskim trupama da napreduju prema zapadu i jugozapadu što je više moguće, udariti ih u bočno ih uništiti. Gotovo da nije uvjerio Hitlera da je u pravu, te je odobrio "Mansteinov plan".
Južno i jugoistočno od Harkova trupe 3. tenkovske armije dobile su zadatak da zauzmu početne položaje za napad na grad. 11. veljače formacije 3. tenkovske armije borile su se na istočnim prilazima gradu, 6. konjički korpus imao je zadatak formirati barijeru zapadno od grada, presrećući ceste koje vode od Harkova prema zapadu i jugozapadu.
Ulazak u bitku 12. veljače 5. tenkovskog korpusa Kravčenka značajno je ubrzao ofenzivu 40. armije, a već 13. veljače njezine su jedinice oslobodile Dergachi i ušle u predgrađe Harkova. Korpus generala Kravčenka uletio je u veliki jaz i brzo stigao do regije Olshany, sjeverozapadno od Harkova. Do 14. veljače prednji odredi korpusa već su došli do područja Lyubotin i Bogodukhov, duboko zaobilazeći Harkov. Korpus je nastavio ofenzivu i 23. veljače oslobodio Akhtyrku, najudaljeniju točku na zapadu.
Dva sovjetska fronta nastavila su uspješnu ofenzivu, nastavljajući se sve više penjati u "vreću" koju je pripremio Manstein. Sovjetska obavještajna služba nije radila i nije otkrila opasnost koja prijeti trupama. Do sredine veljače njemačko je zapovjedništvo konačno bilo uvjereno da se glavni udar sovjetskih trupa izvodi u smjeru Zaporožja kroz jaz između 1. tenkovske vojske na jugu i skupine Lanz na sjeveru kako bi zauzeli prijelazi na Dnjepru. Njemačke trupe dovršile su pripreme za provedbu "Mansteinovog plana" i bile su spremne udariti na bok.
Lanz je pokušao poraziti 6. konjički korpus južno od Harkova, ali mu aktivnost 40. armije Moskalenka nije dopustila da ukloni prijetnju zaobilaženja desnog boka armijske skupine. Dok su se na ulicama Harkova vodile najteže borbe, značajan dio divizije Reicha nastavio je borbu protiv 6. konjičkog korpusa južno od grada. Napredovanje konjičkog zbora konačno je zaustavljeno u području Nove Vodolage, a 13. veljače konjički je zbor istjeran iz ovog područja.
Situacija u Harkovu do podneva 14. veljače postala je kritična za Nijemce, opkoljavanje grada bilo je gotovo potpuno. Skupine sovjetskih tenkova probile su obrambene crte sa sjevera, sjeverozapada i jugoistoka i došle do predgrađa grada. Opskrbni put Harkov - Poltava probijeno je sovjetskim topništvom. Dana 15. veljače trupe sovjetske 3. tenkovske armije, 40. i 69. armije (ukupno 8 tenkovskih brigada, 13 streljačkih divizija) započele su napad na Harkov s tri smjera. Sovjetskim trupama suprotstavile su se dvije njemačke SS divizije - "Reich" i "Adolf Hitler". U prstenu oko grada postojao je samo jedan mali prolaz na jugoistoku.
Hitler je i dalje inzistirao na zadržavanju Harkova. Pod prijetnjom opkoljavanja, zapovjednik SS tenkovskog korpusa Hausser, koji nije bio sklon sudjelovanju u novom "Staljingradu", naredio je svojim jedinicama da napuste grad, unatoč Hitlerovoj kategoričkoj zabrani.
Bilo je gotovo nemoguće zaustaviti započeto povlačenje. Unatoč naredbi da se Harkov zadrži "do posljednjeg čovjeka", jedinice Hausserova korpusa povukle su se iz Harkova, probivši se prema jugozapadu. Tenkovi su otvorili put grenadirima, topništvo, protuzrakoplovni topovi i saperi prekrili su bokove, osiguravajući povlačenje grupe na područje rijeke Ude. Do kraja dana, 15. veljače, postrojbe 40. armije očistile su jugozapadni, zapadni i sjeverozapadni dio grada od neprijatelja. S istoka i jugoistoka dio divizija 3. tenkovske armije ušao je u Harkov. Prema sjećanjima Harkovčana koji su preživjeli okupaciju, sovjetske trupe ušle su u grad iscrpljene i umorne, bilo je malo opreme, topništvo su vukli ne samo konji, već čak i volovi.
Kad je primio izvještaj da je SS -ov tenkovski korpus prekršio njegova naređenja, Hitler je bio bijesan. Nekoliko dana kasnije, zapovjednika grupe snaga u Harkovu, generala Lanza, zamijenio je general tenkovskih snaga Kempf, a ta skupina snaga dobila je službeni naziv "Grupa armija Kempf".
Mansteinov protuudar
Hitler je stigao u Mansteinovo sjedište u Zaporožje 18. veljače. Kao rezultat dvodnevnih sastanaka, odlučeno je odustati od pokušaja povratka Harkova. Hitler je dao Mansteinu zeleno svjetlo za izvođenje operacije zaokruživanja sovjetske 6. armije i tenkovske skupine Popova. Fuehrer je odobrio značajno strateško povlačenje i pristao predati istočnu oblast Donjecka do Miusa.
Operativna skupina "Hollidt" s bitkama se povukla iz Sjevernog Donjeca na manje prošireni položaj Miusskaya, gdje je trebala osigurati kontinuirani front. Formacije 1. tenkovske vojske pod zapovjedništvom generala Mackensena prebačene su u Sjeverni Donec radi jačanja sjevernog krila armijske skupine. Od Donjeg Dona, 4. tenkovska armija Gotha bila je raspoređena sjeverno na zapadnom krilu skupine armija Don na područje između Severskog Doneca i zavoja Dnjepra. Manstein je pripremao grupu vojnika za protunapad kako bi isključio izlaz sovjetskih trupa na Dnjepar u području Kremenčuga, što im otvara put do samog Krima.
Staljin i visoko sovjetsko zapovjedništvo bili su uvjereni da se Mansteinove vojske povlače duž cijele fronte, a povlačenje radne skupine Hollidt iz Sjevernog Doneca smatralo se izravnim dokazom toga i ništa nije moglo spriječiti njemačku katastrofu između Sjevernog Donjeca i Dnjepra. Štoviše, svi obavještajni podaci ukazivali su na to da se neprijatelj evakuirao iz područja Sjeverni Donec i povlačio trupe preko Dnjepra.
Manstein je procijenio Staljinov plan svojom rizičnom operacijom odsjecanja južne skupine Wehrmachta i odlučio igrati zajedno s njim, stvarajući privid masovnog povlačenja i koncentrirajući trupe za bočni napad.
U međuvremenu su napredne postrojbe Popovljeve tenkovske skupine, kao rezultat racije u Krasnoarmeyskoye, presjekle prugu Dnjepropetrovsk-Stalino i završile šezdesetak kilometara od Zaporožja, prijeteći industrijskom srcu Donjeckog bazena.
19. veljače Manstein je naredio 4. tenkovskoj armiji da započne protuofenzivu kako bi uništila 6. sovjetsku armiju koja je napredovala kroz Pavlograd do Dnjepropetrovska, a skupini vojske Kampf da blokira put sovjetskog napredovanja prema Dnjepru sa sjevera kroz Krasnograd i Kremenchug. U zoru 20. veljače, jedinice 1. SS tenkovskog korpusa i 48. tenkovskog korpusa prelaze u ofenzivu protiv trupa jugozapadne fronte, a divizija SS Reicha udara duboko u bok 6. sovjetske armije.
Uz potporu zrakoplovstva, tenkovski korpus brzo napreduje, a 23. veljače jedinice 1. SS tenkovskog korpusa i 48. tenkovskog korpusa spajaju se u Pavlogradu i pouzdano okružuju dva sovjetska tenkovska i jedan konjički korpus koji su krenuli prema Dnjepropetrovsku i Zaporožju.
General Popov je u noći s 20. na 21. veljače zatražio Vatutinovu sankciju za povlačenje njegove tenkovske skupine, ali nije dobio pristanak, a sada nije bilo načina za spašavanje opkoljenih trupa. Tek 24. veljače Vatutin je konačno shvatio puni opseg zablude i razumio Mansteinov plan, koji je omogućio da se sovjetske trupe s dva fronta uključe u bitke, ostanu bez pričuve, pa tek tada krenu u protuudar. Sada je Vatutin žurno naredio armijskoj skupini da obustavi ofenzivu i krene u obranu. No bilo je prekasno, Popova tenkovska skupina bila je potpuno poražena, a 6. armija bila je u očajnoj situaciji, njezini veliki dijelovi bili su odsječeni i opkoljeni. Popova skupina pokušala se probiti na sjever, ali su imali samo nekoliko tenkova bez goriva i streljiva, također nije bilo topništva, a Nijemci su ovaj pokušaj zaustavili.
Kako bi ublažio položaj svojih vojski, Vatutin je zatražio od Stožera pojačanje napadnih operacija na južnom sektoru fronte u Miusu. No i te su operacije završile potpunim neuspjehom, dijelovi 4. mehaniziranog korpusa koji su probili njemačke položaje na Matvejevu Kurganu bili su opkoljeni i gotovo potpuno uništeni ili zarobljeni, a dijelovi 8. konjičkog korpusa koji su probili liniju bojišnice kod Debaltseva bili su i opkoljeni, poraženi i zarobljeni.
Napredne postrojbe njemačkih trupa, potisnuvši posljednja središta otpora na području Krasnoarmeyskoye, 23. veljače sa širokim frontom, koje je teklo oko Barvenkova, kretale su se prema sjeveru i zapadu i progonile sovjetske jedinice koje su se povlačile. Inicijativa je konačno prešla na Nijemce i sovjetske trupe nisu imale priliku uspostaviti novu liniju obrane. 25. veljače divizije Reicha i Totenkopfa zauzele su Lozovayu tijekom žestokih borbi.
Brzim napredovanjem, Hoth -ov tenkovski korpus progonio je sovjetske trupe koje su se povlačile, okružen i uništen prije nego što su stigle do Sjeverskog Donjeca. Kao rezultat proboja sovjetskog fronta, njemačko je zapovjedništvo imalo priliku ponovno zauzeti crtu uz Sjeverni Donec i otići u pozadinu sovjetske grupacije u Harkovskoj oblasti.
Uvečer 28. veljače 40. tenkovski korpus već je bio na širokom frontu u području Sjeverni Donec južno od Izyuma, na položajima koje je napustio u siječnju tijekom zimske ofenzive sovjetskih trupa. Popova Panzer Group, moćna napredna formacija fronta, jednostavno je prestala postojati. Na bojnom polju između Krasnoarmejskog i Iziuma ostavila je 251 tenk, 125 protuoklopnih topova, 73 teška topa i tisuće ubijenih.
Tri divizije SS tenkovskog korpusa preusmjerene su 28. veljače kako bi poduzele mjere protiv Rybalkove 3 TA. Konvergentnim udarcima uhvatili su krpelje sovjetsku skupinu u trokutu rijeke Kegičevka - Krasnograd - Berestovaja. Opkoljeni su 6. konjički korpus, 12. i 15. tenkovski korpus, 111., 184. i 219. pješačka divizija koja je brojala oko 100 tisuća ljudi. Već okruženi, dobili su naredbu o povlačenju i u zoru 3. ožujka krenuli su u proboj prema sjeveru u smjeru Taranovke. Nakon što su pretrpjeli velike gubitke u ljudstvu i opremi, dio trupa pobjegao je iz okruženja, a ostali su se predali 5. ožujka. Nakon što su napustili okruženje, poslani su u pozadinu kako bi se ponovno formirali, budući da su pretrpjeli velike gubitke. Pobijedivši 3. tenkovsku armiju, Nijemci su otvorili put prema Harkovu.
Do 3. ožujka trupe Jugozapadne fronte dovršile su povlačenje na istočnu obalu rijeke Seversky Donets, formirale čvrstu frontu na liniji Balakleya - Krasny Liman i zaustavile neprijateljske ofenzivne operacije.
Tijekom tri tjedna borbi sovjetsko je zapovjedništvo pretrpjelo strašne gubitke, 6. i 69. sovjetska armija, 3. tenkovska armija i Popova tenkovska skupina praktički su poražene. Šest oklopnih korpusa, deset streljačkih divizija i pola tuceta odvojenih brigada eliminirano je ili je pretrpjelo velike gubitke. Bila je to fantastična pobjeda za Mansteina. Spriječena je najveća prijetnja njemačkom istočnom frontu od početka kampanje 1941. godine i prijetnja potpunog uništenja južne skupine. Uklonjene su i posljedice poraza Nijemaca u Staljingradu.
Dostava iz Harkova
Najprivlačniji strateški cilj Nijemaca bio je Harkov, pa su ga odlučili provesti. Njemačke trupe pokrenule su 4. ožujka ofenzivu na Harkov iz pravca juga. Tanaški korpus Hausser SS (3 divizije) i 48. tenkovski korpus (2 tenkovske i 1 motorizirana divizija) napali su ostatke 3. tenkovske armije i 40. i 69. armije. Pod naletom Nijemaca, sovjetske trupe počele su se 7. ožujka povlačiti u Harkov. Nakon poraza udarne skupine 3. tenkovske armije, tenkovski korpus Hausser SS imao je za cilj zaobići grad sa zapada i 8. ožujka stigao do zapadnog ruba.
Manstein je 9. ožujka dao zapovijed da zauzme Harkov. Divizija Leibstandarte trebala je napasti grad sa sjevera i sjeveroistoka, divizija Reicha sa zapada. Divizija Totenkopf pokriva ofenzivni sektor protiv sovjetskih napada sa sjeverozapada i sjevera. Zadatak je također postavljen da se presiječe cesta Kharkov-Chuguev i spriječi dolazak pojačanja.
Po Hausserovoj naredbi, Harkov su sa zapada i sjevera blokirale divizije "Leibstandarte" i "Reich", koje su se teškim borbama počele kretati prema željezničkoj stanici kako bi raskomadale obranu grada. Odlučili su zauzeti grad ne frontalnom ofenzivom, već tako što su braniteljima grada odsjekli mogućnost primanja pojačanja sa sjevera i sa istoka. U Harkovu su 14. ožujka opkoljene tri streljačke divizije, 17. brigada NKVD -a i dvije zasebne tenkovske brigade.
Od 12. ožujka u gradu su počele žestoke ulične borbe koje su trajale četiri dana. Sovjetski vojnici pružali su tvrdoglavi otpor, osobito na raskrižjima, susrećući se s njemačkim oklopnim vozilima s protuoklopnim puškama. Snajperisti su pucali s krovova, nanoseći velike gubitke ljudstvu. Do kraja dana, 13. ožujka, dvije trećine grada već je bilo u rukama njemačkih trupa, uglavnom sjevernih četvrti, dok otpor branitelja prema gradovima nije oslabio.
Tijekom 15. ožujka borbe u gradu još su bile u tijeku, divizija Leibstandarte izvršila je pregled grada uglavnom u njegovim jugoistočnim regijama. Divizija SS Totenkopf probila se u Chuguev u noći 14. ožujka i, unatoč aktivnom otporu, 15. marta očistila grad.
Vatutin je naredio napuštanje Harkova 15. ožujka, do tada je gradski garnizon bio podijeljen na dva odvojena dijela. General Belov, koji je bio zadužen za obranu grada, odlučio se probiti na jugoistok, između Zmijeva i Chugueva. Proboj je u cjelini uspješno proveden, nakon što su pobjegli iz grada i nakon što su s bitkama prošli 30 kilometara, branitelji su prešli Seversky Donets i do 17. ožujka pridružili se snagama fronta.
General Hausser, koji je napustio grad prije četiri tjedna unatoč Hitlerovim kategoričkim naredbama, pobijedio je u ovoj bici za Harkov u šest dana i ponovno je zauzeo. To je omogućilo tenkovskom korpusu SS da se okrene prema sjeveru i pokrene ofenzivu protiv Belgoroda, kojeg nije imao tko braniti, a pao je 18. ožujka. Sovjetske postrojbe nisu mogle povratiti Belgorod protuudarima, a od 19. ožujka na cijelom je frontu nastala stanka zbog proljetnog odmrzavanja.
Kao rezultat borbi od 4. do 25. ožujka, postrojbe Voronješke fronte povukle su se 100-150 km, što je dovelo do formiranja "Kurskog polja", gdje se u srpnju 1943. odigrala golema bitka. Treći pokušaj oslobađanja Harkova također je završio tragično, grad je ostao pod Nijemcima, a poraz sovjetskih trupa zasjenio je njihov poraz kod Staljingrada. Ova pobjeda vratila je vjeru postrojbi Wehrmachta njihovim vlastitim sposobnostima, a sovjetske trupe sada su sa nestrpljenjem iščekivale nadolazeću ljetnu kampanju poučene gorkim iskustvom iz prethodnih borbi na ovom sektoru bojišnice.
