Prije 75 godina, 20. svibnja 1941., započela je bitka na Kreti (u njemačkim dokumentima - operacija Merkur) - strateška desantna operacija Trećeg Reicha. Operacija je bila izravan nastavak grčke kampanje i završila je porazom grčko-britanskog garnizona i okupacijom Krete. Njemačka je stekla kontrolu nad komunikacijama istočnog Sredozemlja. Operacija Merkur ušla je u povijest kao prva velika operacija u zraku. Unatoč velikim gubicima, njemački padobranci uspjeli su ispuniti svoje zadaće i osigurati iskrcavanje glavnih snaga Wehrmachta.
Pozadina
Logika rata potaknula je Treći Reich da zauzme Balkanski poluotok. Balkanske su države trebale postati ili sateliti Njemačke ili izgubiti neovisnost. Balkan je imao veliki vojno-strateški i gospodarski značaj: ovuda su prolazile važne komunikacije, bili su veliki vojni kontingenti, postojali su važni prirodni resursi, kao i ljudski resursi. Preko Balkana Britanija (a u budućnosti i Sjedinjene Države) mogla bi zadati ozbiljan udarac Njemačkom Carstvu. Dominacija nad Balkanom značila je kontrolu nad istočnim Mediteranom, pristup tjesnacima i Turskoj te dalje na Bliski i Srednji istok. Stoga Hitler nije mogao napustiti Balkan bez svoje pažnje. Prije početka rata sa SSSR -om, koji je već bio odlučen, Hitler je želio dobiti mirnu pozadinu na Balkanskom poluotoku.
Rumunjska, Mađarska i Bugarska postale su saveznice Trećeg Reicha. Grčka, Jugoslavija i Turska su ostale. Grčka je bila neprijatelj Italije, s kojom se borila. A Mussolini je bio Hitlerov najbliži saveznik. Turska se nagnula prema Njemačkoj, iako je ranije bila saveznica Engleske i Francuske. Zbog toga su Turci veći dio rata zadržali prijateljsku neutralnost prema Njemačkoj, pa su čak mogli izaći na njezinu stranu ako je Wehrmacht zauzeo Moskvu, Staljingrad i probio se u Zakavkazje. Jugoslavija je isprva također naginjala Njemačkoj. Međutim, 27. ožujka 1941. u Beogradu se dogodio dvorski udar i vlada koja je pristala na savez s Berlinom je srušena. Ljutiti Hitler dao je zeleno svjetlo za početak operacije ne samo protiv Grčke (plan "Marita"), već i protiv Jugoslavije.
Dana 6. travnja 1941. njemačke trupe napale su Jugoslaviju i Grčku. U agresiji su Njemačku podržale Italija i Mađarska. Bugarska je dala svoj teritorij kao odskočnu dasku za Wehrmacht za napad na Jugoslaviju i Grčku. Rumunjska je igrala ulogu barijere protiv SSSR -a. Jugoslavenska vlada, koja je u predratnim godinama vodila "fleksibilnu" politiku, nije pripremila zemlju za obranu. Osim toga, Srbi nisu očekivali njemački napad iz Bugarske. Obrana se srušila: prvog dana Nijemci su zauzeli Skoplje, a sljedećeg dana njihove tenkovske i motorizirane postrojbe porazile su jugoslavenske trupe u Vardarskoj Makedoniji, presjekavši bijeg prema Grčkoj. Jugoslavenski ratni plan predviđao je povlačenje u Grčku u slučaju nepovoljnog razvoja događaja, prema scenariju Prvog svjetskog rata. 9. travnja pao je grad Niš, a Zagreb je zauzeo na sjeveru. Nacionalističko podzemlje postalo je aktivnije, osobito hrvatski nacisti - ustaše. Nacisti su 13. travnja provalili u Beograd. Jugoslavenska vlada pobjegla je u Grčku, a odatle u Egipat, pod okriljem Britanaca. 17. travnja jugoslavenska vojska se predala.
Operacija u Grčkoj slijedila je sličan scenarij. U grčkome vojno-političkom vodstvu postojali su pronjemački i defetistički osjećaji. Grčko zapovjedništvo koncentriralo je najmoćnije snage na granici s Albanijom. Tako su glavne snage grčke vojske bile okovane prijetnjom iz Italije. Pojava njemačkih trupa u Bugarskoj i njihov ulazak na grčku granicu u ožujku 1941. predstavljao je grčko zapovjedništvo teškim zadatkom organiziranja obrane u novom smjeru. Dolazak britanskih ekspedicijskih snaga iz Egipta do kraja ožujka nije mogao bitno promijeniti situaciju. Britanske snage nisu bile dovoljne da ozbiljno promijene stratešku situaciju. Uzimajući u obzir novonastalu situaciju, grčko je zapovjedništvo žurno formiralo dvije nove vojske: "Istočna Makedonija", koja se oslanjala na jačanje linije Metaxas uz granicu s Bugarskom i "Srednju Makedoniju". No, Grci nisu očekivali da će ih Nijemci napasti preko teritorija Jugoslavije.
Grčke trupe, oslanjajući se na jaka utvrđenja, izdržale su udar Wehrmachta iz Bugarske. No u to su vrijeme tenkovske postrojbe Wehrmachta napredovale kroz Jugoslavensku Makedoniju dolinom rijeke Strumitse, zaobilazeći Dojransko jezero, izvršile kružni manevar, prešle bugarsko-jugoslavensku granicu i stigle do Soluna kroz praktično nepokrivenu grčko-jugoslavensku granicu 9. travnja. Dakle, Nijemci su već 9. travnja zauzeli Solun, te otišli u pozadinu vojske "Istočna Makedonija", odsjekli je od drugih grčkih vojski. Vojska "Istočna Makedonija", uz dopuštenje vrhovnog zapovjedništva, predala se. Ostatak vojske počeo se povlačiti prema novim linijama obrane, ali ni tamo nisu mogli odoljeti. Grčka obrana se srušila. Britanci su počeli evakuaciju, napuštajući teško naoružanje i opremu. Došlo je do raskola u grčko-vojno-političkom vodstvu: neki su predložili kapitulaciju, ističući da je položaj Grčke beznadan, dok su drugi bili za nastavak otpora. Najmoćnija vojska "Epir", gdje je među generalima bilo jakih germanofilskih osjećaja, potpisala je predaju 20. travnja i potvrdila je 23. travnja. Grčka vlada pobjegla je na Kretu, a zatim u Egipat pod zaštitom Britanaca. Nijemci su 25. travnja okupirali Tebu, a 27. travnja Atenu. Do kraja 29. travnja njemačke trupe stigle su do južnog vrha Peloponeza.
Tako su Njemačka i Italija okupirale južni dio Balkana. Međutim, to Nijemcima nije dalo kontrolu nad istočnim Sredozemljem. Britanci su morali oduzeti otoke, a prvi korak bio je zauzimanje Krete.
Odabir strategije
Britanci su zauzeli otok tijekom Talijansko-grčkog rata 1940. i na njemu počeli stvarati zračne baze. Otok je od strateške važnosti jer se nalazi na spoju Europe, Azije i Afrike. Kao rezultat toga, britansko zrakoplovstvo i mornarica dobili su dobru bazu. A s Krete su počeli prijetiti opskrbi njemačko-talijanskih snaga u Africi. Osim toga, Njemačka se u ovom trenutku pripremala za napad na SSSR. I britansko zrakoplovstvo na Kreti predstavljalo je potencijalnu prijetnju zemljama Osovine, posebno - naftna polja rumunjskog Ploiestija. Izračuni ruske kampanje temeljili su se na blitzkriegu, a ovdje su prekidi u opskrbi gorivom za oružane snage i industriju Trećeg Reicha bili neprihvatljivi. Hitler je htio ukloniti prijetnju naftnoj bazi carstva.
Istina, među njemačkim vojnim vodstvom bilo je sporova oko toga gdje treba zadati prvi udarac. Konkretno, mnogi su inzistirali na potrebi da se prvo zauzme Malta koja se nalazila izravno na morskom putu između Italije i Libije. Ovdje su Britanci rasporedili svoje zrakoplove, podmornice i ratne brodove kako bi na sve moguće načine ometali vojni transport iz Italije u Afriku. Britansko prisustvo na Malti zadalo je snažan udarac njemačko-talijanskoj komunikaciji. Rommelov korpus u sjevernoj Africi bio je u opasnosti. Gubitkom Malte Britanci su izgubili kontrolu nad središnjim Sredozemljem. Osim toga, britanski garnizon na Malti bio je relativno slab, jer je njegovu opskrbu otežavala činjenica da su britanske konvoje koji su prevozili teret na otok stalno napadale talijanske zračne i pomorske snage.
Dakle, kako bi se nastavila kampanja osvajanja sjeverne Afrike i uspostave kontrole nad Sredozemljem, zauzimanje Malte bilo je jednostavno vitalno. Stoga su se glavni zapovjednik njemačke flote, admiral Raeder i neki viši zapovjednici usprotivili kretskoj operaciji. Zauzimanje Malte, tvrdili su Hitleru, "bitan je preduvjet za uspješan tijek rata protiv Velike Britanije na Sredozemlju". Nekoliko časnika njemačkog Glavnog stožera, koji su vidjeli opasnost od britanskih snaga na Malti, nakon što je prijevoz robe za Rommel otišao do dna, zajedno s Jodlom i Keitelom, obratili su se Hitleru s ustrajnim zahtjevom da hitno započne operaciju zauzeti ovaj otok. Po njihovom mišljenju, bilo je moguće neutralizirati britansko zrakoplovstvo na Kreti udarima Luftwaffea. Njemački aerodromi sada su bili vrlo blizu, u Grčkoj, a zrakoplovi Luftwaffea mogli su lako bombardirati britanske zračne baze na Kreti.
Međutim, Hitler je već donio odluku. Sve njegove odluke bile su podređene jednom cilju - slomiti Sovjetski Savez. Stoga je borba s Britanijom nestala u drugom planu, iako je Treći Reich, u savezu s Italijom, imao svaku priliku zauzeti mediteransku regiju (Kreta, Malta, Cipar, Suez, Gibraltar itd.). Fuehrerova zapovijed br. 28 od 25.04.41 okončala je spor: "Uspješno dovršite balkansku kampanju okupirajući Kretu i koristeći je kao uporište za zračni rat protiv Engleske u istočnom Sredozemlju (operacija Merkur)." Fuehrer je htio ukloniti svu opasnost koju predstavljaju britanske zračne i pomorske snage u jugoistočnoj Europi. Prema njegovom mišljenju, britanske trupe na Malti mogu se riješiti uz pomoć Luftwaffea. Zauzimanje Krete moralo je biti dovršeno prije početka invazije na Rusiju.
Prema nizu istraživača, ovo je bila Hitlerova strateška pogreška. Kako primjećuje B. Alexander: „Donošenjem ove odluke Adolf Hitler je izgubio rat. Napad na Kretu je Njemačkoj praktički zajamčio dvostruku katastrofu: prvo, pretvorio je mediteransku kampanju u mišićnu gužvu usmjerenu na postizanje sekundarnih ili čak PR ciljeva, a drugo, svu moć njemačkog vojnog stroja okrenuo je protiv Sovjetskog Saveza. trenutak kada je Velika Britanija ostala neporažena i čak dobila izravnu potporu Sjedinjenih Američkih Država ("Hitlerovih 10 fatalnih pogrešaka").
Greške u inteligenciji
Wehrmacht je imao nepotpune podatke o neprijateljskim snagama na otoku. Šef Abwehra (vojne obavještajne službe), Canaris, u početku je izvijestio o prisutnosti samo 5.000 britanskih vojnika na Kreti i odsutnosti grčkih trupa. Zbog toga se vjerovalo da je cijela britanska ekspedicijska snaga iz Grčke evakuirana u Egipat, iako je dio prebačen na Kretu. Čudno je da je Canaris, koji je imao široku mrežu obavještajnih izvora u Grčkoj, bio pogrešno informiran. Moguće je da je na ovaj način planirao sabotirati planove iskrcavanja, budući da je de facto radio u interesu Britanskog Carstva.
Pogrešila je i inteligencija 12. njemačke vojske koja je također proučavala obranu otoka. Inteligencija 12. armije stvorila je manje optimističnu sliku od Canarisa, ali je također značajno umanjila veličinu garnizona i trupa evakuiranih s kopna (15 tisuća ljudi). Zapovjednik 12. armije, general Alexander Lehr, bio je uvjeren da će dvije divizije biti dovoljne za uspješno zauzimanje otoka, ali je 6. planinsku diviziju ostavio u pričuvi u Ateni. Štoviše, Nijemci su iz nekog razloga vjerovali da ih stanovnici otoka suosjećaju i nisu baš čekali da Britanci budu protjerani s Krete. Kao rezultat toga, podcjenjivanje patriotizma grčkog stanovništva ostavilo je naciste sa strane. Ništa manje pogrešno nije bilo ni mišljenje da je neprijatelj demoraliziran porazom na kontinentu. Britanci i Grci bili su spremni boriti se za otok i nisu htjeli pobjeći. Tako je njemačko zapovjedništvo podcijenilo neprijatelja, njegovu spremnost za borbu i broj vojske. Nije se očekivao veliki otpor.
Istina, Britanci su također napravili brojne greške. Zapovjednik britanskih snaga na Bliskom istoku, general Wavell i ministar rata, suprotno Churchillovu mišljenju, općenito su bili protiv tvrdoglave obrane Krete. Bojali su se velikih gubitaka jer su njemačke zračne snage mogle bombardirati britanske snage na otoku. Međutim, Churchill je inzistirao na svom, na otok su stigle dodatne jedinice britanske vojske. Britanski obavještajci dobili su informacije o nadolazećoj invaziji zahvaljujući njemačkim pregovorima, dekodiranim u okviru projekta "Ultra". Zapovjednik britanskih snaga na otoku, general Bernard Freiberg, upoznat je s planovima iskrcavanja njemačkih trupa te je poduzeo niz mjera za jačanje obrane oko uzletišta i na sjevernoj obali otoka. No, zbog pogrešaka u dešifriranju, Britanci su očekivali uglavnom neprijateljski amfibijski napad, a ne u zraku. Britanci još nisu shvatili ulogu Zračno -desantnih snaga u Drugom svjetskom ratu. Savezničko vrhovno zapovjedništvo također je odbilo Freibergov prijedlog uništenja uzletišta kako bi se spriječila opskrba pojačanjem ako ih zauzmu njemački padobranci.
Njemački padobranci padobranom se spuštaju na Kretu pod neprijateljskom vatrom
Snage stranaka
Treći Reich. Zapovjedništvo operacije povjereno je zapovjedniku 11. zračno -desantnog korpusa, generalu Kurtu Studentu. Plan je predviđao zauzimanje zračnih luka snagama odvojene zračno -desantne jurišne pukovnije i 7. zrakoplovne divizije (ukupno 15 tisuća boraca) s naknadnim premještanjem 22. tamošnje zrakoplovne divizije koja se istaknula, unatoč velikim gubicima tijekom zauzimanje Nizozemske. Dobro obučeni, borbeno otvrdnuti padobranci bili su elita njemačke vojske.
Zbog nedostatka zrakoplovnog benzina operacija zakazana za 16. svibnja odgođena je za četiri dana. Osim toga, 22. divizija ovaj put nije radila svoje - štitila je naftna polja Rumunjske, a nisu je imali vremena prenijeti u Grčku. Stoga je za operaciju Studentu dodijeljeno sve što je pronađeno: tri pukovnije 5. divizije brdskih pušaka, pojačana pukovnija 6. divizije brdskih pušaka (ostatak divizije bio je u rezervi), 700 mitraljezaca-motociklista 5. tenkovska divizija, saperi, protutenkovske satnije - ukupno 14 tisuća bajuneta. Oni su, poput teškog naoružanja, trebali biti isporučeni na mjesto transportnim zrakoplovima i morskim konvojima, za što su Grcima zaplijenjena 63 mala broda. Pokrivanje konvoja povjereno je talijanskoj mornarici. Operaciju su podržale tri pukovnije vojnog transportnog zrakoplovstva posebne namjene. Zračnu potporu pružao je 8. zračni korpus Luftwaffe, koji se sastoji od 280 bombardera, 150 ronilačkih bombardera i 150 lovaca.
Tako je bilo planirano iskrcati postrojbe jedrilicama, izbaciti ih padobranima, iskrcati se iz transportnih aviona na već zauzeta uzletišta i iskrcati se s brodova.
Već od početka svibnja njemački zrakoplovi počeli su redovito napadati kako bi oslabili obranu otoka, bombardirajući konvoje oružjem, opremom i zalihama za Kretu. Zbog toga su Nijemci praktički blokirali morski put do sredine svibnja. Od 27 tisuća tona vojnog tereta, samo 3 tisuće tona stiglo je na to mjesto. Osim toga, njemačko je zrakoplovstvo praktički izbacilo britansku zrakoplovnu komponentu (40 zrakoplova) na otoku. Preživjelih nekoliko britanskih aviona poslano je u Egipat dan prije napada, inače su osuđeni na propast. Otok je ostao bez zračnog pokrivača, što je uvelike oslabilo grčko-britanske snage. Time su Nijemci stekli potpunu zračnu superiornost. Zrakoplovi Luftwaffea neprestano su bombardirali navodne položaje britanskih snaga, no kamuflaža jedinica stacioniranih na otoku bila je toliko dobra da su pretrpjeli samo manje gubitke.
Zapovjednik 11. zračno -desantnog korpusa Kurt Student
Britaniji i Grčkoj. 30. travnja 1941. general bojnik Bernard Freiberg imenovan je zapovjednikom savezničkih snaga na Kreti. Pod njegovim zapovjedništvom bilo je više od 40 tisuća grčkih, britanskih, australskih, novozelandskih vojnika i nekoliko tisuća lokalnih milicija. Ukupno oko 50 tisuća ljudi.
Grci su se borili s ostacima 12., 20. divizije, 5. kretske divizije, Žandarmerijskog bataljona na Kreti, garnizona Heraklion (veličine do bataljona), kadeta vojnih akademija, pukovnija za obuku i drugih raštrkanih jedinica u kojima su bili novaci. Broj grčkih trupa iznosio je 11-12 tisuća ljudi. Britanske trupe na Kreti sastojale su se od otočkog garnizona (14 tisuća ljudi) i dijelova britanskih ekspedicijskih snaga evakuiranih iz Grčke, do 15 tisuća ljudi. Jezgra ovih snaga bila je 2. novozelandska divizija (7.500 ljudi), 19. australska brigada (6.500 ljudi) i 14. britanska pješačka brigada. Tu su bile i odabrane postrojbe - bojna Leicesterske pukovnije i 700 škotskih brdskih strijelaca.
Poznavajući najvjerojatnija neprijateljska mjesta iskrcavanja, zapovjednik otočkog garnizona vješto je pojačao obranu uzletišta i sjeverne obale. Sva važna područja bila su opremljena vatrenim mjestima, razumno postavljenim i kamufliranim protuzračnim baterijama (njemačko zračno izviđanje ih nikada nije našlo). Imali su naredbu da ne otvaraju vatru na bombardere, već da čekaju slijetanje. Branitelji su opremili mnoge protuamfibijske prepreke, lažne crte obrane i položaje protuzračne obrane. Planirali su sve tri zračne luke potpuno uništiti (ionako nije bilo vlastitog zrakoplovstva) kako bi spriječili Nijemce da ih koriste, ali je vrhovno zapovjedništvo to zabranilo, smatrajući da je učinjeno sve kako bi se odbijanje desanta odbilo.
Međutim, iako su Britanci i Grci nadmašili Nijemce i pripremili se za obranu, kretski garnizon imao je mnogo problema koji su uvelike oslabili borbenu sposobnost savezničkih snaga. Bilo je mnogo vojnika, ali među njima bilo je mnogo novaka, često raštrkanih jedinica (grčke trupe). Nedostajalo im je naoružanja, opreme i iskusnih zapovjednika. Trupe su bile mješovite, trebalo im je vremena za novu organizaciju, pregrupiranje. Grčke trupe na otoku prenijele su većinu teškog naoružanja na kontinent. Veliki problem bio je nedostatak streljiva - u nekim je postrojbama bilo samo 30 metaka po vojniku. Stoga su Grci bili stacionirani u istočnom sektoru, gdje se nije očekivao napad značajnih njemačkih snaga.
Nedostatak teškog naoružanja i opreme utjecao je i na Britance. Britanske ekspedicijske snage, koje su se evakuirale iz Grčke, pobjegle su, ostavljajući za sobom svoje teško naoružanje. Britanska flota nije uspjela napuniti rezerve garnizona, jer je njezino djelovanje paraliziralo njemačko zrakoplovstvo. Kao rezultat toga, garnizon je bio naoružan sa samo nekoliko stacionarnih i 85 zarobljenih talijanskih topova različitog kalibra, gotovo bez streljiva. Rastavivši neke topove za dijelove, sastavili su 50 upotrebljivih topova. Od oklopnih vozila bilo je 16 starih Cruisera MkI, 16 lakih Mark VIB, 9 srednjih tenkova Matilda IIA 7. kraljevske tenkovske pukovnije i 4. husarska pukovnija njegova veličanstva. Matildini topovi od 40 mm imali su uglavnom topovske oklopne granate u svom naboju streljiva, koje su bile neučinkovite protiv pješaštva. Motori su bili istrošeni, praktički nije bilo rezervnih dijelova. Neki su se spremnici koristili za rezervne dijelove, većina je jednostavno ukopana kao kutija za zalihe u važnim područjima. Time je izgubljena pokretljivost oklopnih vozila. 50 protuzračnih topova i 24 reflektora, podijeljena između zračnih luka, korišteni su kao sustavi protuzračne obrane. Osim toga, savezničke snage na Kreti nisu imale dovoljnu pokretljivost za prebacivanje trupa, nije bilo dovoljno transporta koji je bio potreban za brzu reakciju na napad velikog neprijateljskog desanta. Također, saveznici nisu imali zračnu podršku.
Zapovjednik savezničkih snaga na Kreti Bernard Cyril Freiberg
