Prije 320 godina Rusija je ušla u Sjeverni rat. Švedski izaslanik u Moskvi je uhićen, izdana je uredba o uhićenju sve švedske robe u korist ruske riznice. Kao izgovor za objavu rata naznačene su "laži i uvrede".
Potreba za probojem na Baltik
Veliko veleposlanstvo 1697-1699 organiziran je s ciljem proširenja redova koalicije protiv Turske. Nakon zauzimanja Azova, car Petar Aleksejevič planirao je probiti se dalje, kako bi dobio pristup Crnom moru. Međutim, Europa se u to vrijeme pripremala za još jedan rat - za španjolsko naslijeđe. Osim toga, u isto vrijeme počeo se stvarati i anti-švedski savez.
Petra je još više zanimao sjever nego jug. Stoga je umjesto ovladavanja južnim, Azovskim i Crnim morem odlučeno probiti se do Baltika. Za to je bilo potrebno okončati rat s Osmanskim Carstvom. S Turcima je, nakon pregovora s Karlovitsyjem i Carigradom, bilo moguće zaključiti mir u srpnju 1700. godine. Kerč i pristup Crnom moru nisu se mogli dobiti. U međuvremenu je Peter u Moskvi energično stvarao savez protiv Švedske. Svaki saveznik Rusije, Danske i Poljsko-litvanske zajednice imao je svoje rezultate sa Švedskom.
Rusko kraljevstvo pod Ivanom Groznim pokušalo je vratiti baltičke zemlje u svoju sferu utjecaja, ali je rat izgubljen. Rusija je tada morala ratovati na nekoliko frontova odjednom s jakim neprijateljima: Litvom i Poljskom (Rzeczpospolita), Švedskom, Krimskim kanatom i Turskom. Nevolje su dodatno oslabile ruske pozicije na sjeverozapadu. Rusija je 1617. godine u Stolbovu sklopila neisplativ mir sa Šveđanima. Švedska je dobila teritorij, od vitalnog značaja za Moskvu, od Ladoškog jezera do Ivangoroda. Ruska država izgubila je Yamu, Koporyu, Oreshk i Korelu. Neprijateljske tvrđave duboko su ušle u rusku državu, Švedska je dobila strateško uporište za daljnje širenje i guranje Rusa u unutrašnjost kontinenta. Moskva je izgubila izlaz na Baltičko more, a sada su njezini kontakti sa Zapadnom Europom putem ovih komunikacija bili potpuno ovisni o Šveđanima.
Švedski kralj Gustav II Adolf, govoreći u Riksdagu prigodom sklapanja Stolbovskog mira, samozadovoljno je primijetio:
“A sada ovaj neprijatelj neće lansirati niti jedan brod u Baltičko more bez našeg dopuštenja. Od njega nas dijele velika jezera Ladoga i Peipus (Chudskoe. - autor), regija Narva, 30 milja prostranih močvara i jakih tvrđava; more je oduzeto Rusiji i, ako Bog da, Rusima će biti teško preskočiti ovaj potok."
Tijekom rusko-švedskog rata 1656-1658. Rusija je pokušala vratiti pristup moru, ali bez uspjeha. U to je vrijeme Rusiju povezivao s dugotrajnim ratom sa Commonwealthom. Švedska ju je, iskoristivši tešku vojno-političku i društveno-ekonomsku krizu Commonwealtha, napala. Šveđani su osigurali Estoniju i veći dio Livonije. Jasno je da su Poljaci nastojali povratiti zemlje bivše Livonije, o tome je ovisio gospodarski prosperitet Poljsko-litvanske zajednice.
Saski izbornik i poljski kralj August II imali su svoje razloge za početak rata sa Šveđanima. Trebao mu je pobjednički rat kako bi učvrstio svoj položaj i u Saskoj i u Commonwealthu. U Saskoj je imao mnogo neprijatelja koji su ga optuživali da se odriče protestantizma i prelazi u katoličanstvo radi poljske krune. U Poljskoj su mu se pridružili mnogi utjecajni magnati koji su vjerovali da je on više saski princ nego poljski monarh i bio je sklon da interese Saske stavi na prvo mjesto. Poljsko je plemstvo odlučilo o izboru Augusta za kralja svojom obvezom da vrati Livoniju u okrilje Poljsko-litvanske zajednice. Saska vojska trebala je riješiti ovaj problem, iako Saska nije imala teritorijalnih pretenzija prema Švedskoj.
Danska je bila tradicionalni rival Švedske na Baltičkom moru. Šveđani su zauzeli južnu obalu Baltika. Baltičko more pretvaralo se u "švedsko jezero". Također, Šveđani su zauzeli danske pokrajine i gradove na jugu Skandinavskog poluotoka. Danska je bila prisiljena napustiti naplatu dažbina sa švedskih brodova koji su prolazili kroz Sundski tjesnac, što je Kopenhagenu oduzelo važan izvor prihoda. Drugi razlog za švedsko-danski sukob bilo je vojvodstvo Schleswig-Holstein. U nastojanju da se oslobode tutorstva sjevernog susjeda, vojvode su se usredotočile na Švedsku. 1699. Šveđani su doveli trupe u vojvodstvo, prekršivši prethodne dogovore. Stoga se Danska pojačano pripremala za rat i tražila saveznike.
Stvaranje Sjeverne alijanse
U ljeto 1697. danski kralj Christian V je preko svog veleposlanika Paula Gainesa ponudio Moskvi antišvedski savez. No pitanje je lebdjelo u zraku, budući da je Petar u to vrijeme bio na putu u inozemstvo. Tek u jesen 1698. ruski se car susreo s danskim veleposlanikom. Pregovori su nastavljeni u veljači. Dana 21. travnja dogovoren je sporazum s Danskom. Dvije su sile trebale otvoriti neprijateljstva protiv "napadača i počinitelja" u blizini njihovih granica. Rusija je planirala ući u rat tek nakon sklapanja mira s Turcima. Dana 23. studenog 1699. ugovor je ratificiran u kući Menšikova u Preobrazhenskoye. U Danskoj je u to vrijeme umro kršćanski kralj, novi monarh postao je Fridrik IV. Potvrdio je put prema ratu sa Švedskom.
Valja napomenuti da je vrijeme bilo povoljno za rat. Švedska je bila u krizi. Riznica je bila prazna. Aristokrati i plemići zauzeli su državno zemljište. Kako bi poboljšao financije, kralj Charles XI, uz potporu drugih posjeda (svećenstva i mještana), započeo je smanjenje posjeda: provjeru dokumenata za pravo vlasništva i vraćanje u riznicu koju su plemići prethodno zaplijenili. Time je kralj, s jedne strane, nadopunio riznicu, a s druge, učvrstio svoju vlast, potkopavši autonomiju pokrajina i aristokracije. Smanjenje je prošireno na Livoniju, gdje su postojale dvije glavne kategorije zemljoposjednika: njemački vitezovi, koji su stoljećima bili vlasnici zemlje, i švedski plemići, koji su dobili posjede tijekom zauzimanja Baltika od Švedske. Obje su kategorije pogođene. Švedski baruni nisu imali dokumente koji potvrđuju njihova prava. A njemački plemići davno su izgubili relevantne dokumente.
Žalbe vitezova i njihove delegacije u Stockholmu ostale su bez pažnje. Zbog toga se u Livoniji stvorila plemenita oporba. Podršku je počela tražiti u inozemstvu. Oporbeni vođa bio je Johann von Patkul. Pokušao je obraniti prava livonskog plemstva u Stockholmu, ali nije uspio. Morao je pobjeći u Courland (bio je pod protektoratom Poljske). Postao je politički emigrant koji je u Švedskoj osuđen na odsijecanje glave. Patkul je lutao europskim sudovima s planovima za oslobođenje Livonije od Šveđana. 1698. preselio se u Varšavu, gdje su njegove ideje naišle na razumijevanje i odobrenje Augusta II. Patkul je razvio planove za borbu protiv Švedske i potaknuo ambicije poljskog kralja. Augustova je vojska trebala zadati prvi udarac Rigi.
Kolovoza još prije dolaska Patkula sklopio sporazum s Petrom. Tijekom putovanja ruskog suverena u Europu susreo se s izaslanicima vladara Saske u Amsterdamu i Beču. U kolovozu 1698. Petar Prvi vodio je osobne pregovore s Augustom u Rava-Russkoj. U rujnu 1699. u Moskvu su stigli predstavnici saskog princa: general Karlovich i Patkul. Ruska vojska trebala je napasti Ižorsku zemlju (Ingermanlandia) i Kareliju, a saska vojska je trebala zauzeti Rigu. 11. studenog u Preobrazhenskom car je ratificirao ugovor sa saskim izbornikom. Ugovorom su priznata povijesna prava Rusije na zemlje koje je Švedska zauzela početkom stoljeća. Stranke su se obvezale da će si međusobno pomagati i da neće zaključiti mir sve dok se ne ispune zahtjevi zbog kojih je rat počeo. Rusi su se trebali boriti u Ižori i Kareliji, Sasi u Livoniji i Estoniji. Rusija se obvezala na početak rata nakon sklapanja mira s Turskom.
U isto vrijeme Moskva je pregovarala sa Šveđanima. Švedsko veleposlanstvo stiglo je u Moskvu: kralj Karlo XI umro je u Švedskoj, a Karlo XII postao je njegov nasljednik. Šveđani su stigli kako bi Petar položio zakletvu potvrde vječnog mira. Moskva je 20. studenog potvrdila zakletvu datu 1684. godine. Međutim, ranije je uprava u Rigi izvršila neprijateljsku akciju protiv Velikog veleposlanstva, pa je Petar I. imao razloga prekršiti sporazum. U ljeto 1700. godine princ Khilkov stigao je u Švedsku kako bi obavijestio Šveđane o predstojećem odlasku velikog veleposlanstva iz Rusije. U isto vrijeme bio je izviđač, dobivajući podatke o švedskoj vojsci i tvrđavama, odnosima Švedske s drugim silama. Khilkov je uhićen nakon što je Rusija objavila rat, proveo je 18 godina uhićen u Stockholmu i umro. Tako je Rusija prikrila svoje prave namjere prema Švedskoj i podržala mišljenje u Stockholmu da im ništa ne prijeti od istočnog susjeda.
Početak rata
Činilo se da je vrijeme rata sa Švedskom dobro odabrano. Švedska je imala ozbiljnih unutarnjih problema. Vodeće europske sile (Engleska, Nizozemska, Francuska i Austrija) pripremale su se za rat za španjolsko nasljedstvo. Nisu imali vremena za rat u sjevernoj Europi. Švedska se našla u izolaciji pa nije mogla dobiti pomoć od Engleske ili Francuske. Švedsko prijestolje preuzeo je mladi Karlo XII., Koji se isprva smatrao neozbiljnim i slabim monarhom. Saska i Rusija trebale su vezati neprijatelja na kopnu, Danska - na moru.
Međutim, ti se izračuni nisu obistinili. Prvo, nije bilo moguće govoriti koordinirano i istodobno. Saska vojska opsjedala je Rigu u veljači 1700., a Rusija je krenula u kolovozu. Drugo, mladi švedski monarh pokazao je izvanredne vojne talente. Sasi nisu mogli brzo i neočekivano napasti Rigu. Generalni guverner Rige Dahlberg saznao je za planove neprijatelja, koji je lebdio oko granice i uspio ojačati obranu grada. Iznenađujući učinak napada trebao je biti pojačan ustankom ljudi u Rigi, ali to se nije dogodilo. Sam saski princ neozbiljno se zabavljao lovom i ženama, nije žurio u rat. U aktivne snage stigao je tek na ljeto.
Sasi su uspjeli zauzeti tvrđavu Dinamünde - ona je blokirala ušće Dvine. No opsada Rigi se odužila, Šveđani su izdržali. Pokazalo se da kralj nema dovoljno vojske za juriš na veliki grad, nema novca za uzdržavanje vojske. Moral vojnika i časnika bio je nizak, svi su vjerovali da se Riga može zauzeti tek dolaskom ruskih trupa. U Moskvi su se očekivale vijesti iz Carigrada. 15. rujna 1700. kolovoz II je ukinuo opsadu iz Rige.
U međuvremenu je švedski kralj uspio povući Dansku iz rata. U ožujku 1700. Danci su doveli trupe u vojvodstvo Holstein-Gottorp. Dok su glavne snage Danaca bile vezane na jugu, Karl je iskrcao trupe u Kopenhagenu. Glavni grad Danske bio je gotovo bez obrane. Švedski kralj, suprotno očekivanjima svojih protivnika, pokazao je talent za zapovjednika. Uz pomoć švedske flote i brodova koje su osigurale Nizozemska i Engleska, prebacio je trupe na zidine Kopenhagena. Pod prijetnjom bombardiranja, švedski kralj je 7. (18.) kolovoza 1700. zaključio mirovni sporazum u Travendaeli. Danska je raskinula savez sa Saskom. Kopenhagen je priznao Holsteinov suverenitet i platio odštetu.
Dakle, ulazak Rusije u rat odvijao se u nepovoljnoj vojno-političkoj situaciji. Dana 8. kolovoza 1700. u Moskvu je stigao kurir s dugo očekivanom viješću od carigradskog veleposlanika Ukrajinceva. Potpisano je 30-godišnje primirje s Osmanskim carstvom. Ruski car naredio je novgorodskom vojvodi da započne rat, da uđe u neprijateljske zemlje i zauzme prikladna mjesta. Počelo je i napredovanje drugih pukovnija. Rusija je 19. (30. kolovoza) službeno objavila rat Švedskoj. Već 22. kolovoza ruski je car napustio Moskvu, dva dana kasnije vojska je krenula u pohod. Prvi cilj kampanje bila je Narva - drevna ruska utvrda Rugodiv.
