Pedesetih godina san o svemogućoj atomskoj energiji (atomski automobili, zrakoplovi, svemirski brodovi, atomski sve i svi) već je bio uzdrman sviješću o opasnosti od zračenja, ali je i dalje lebdio u glavama. Nakon lansiranja satelita, Amerikanci su se zabrinuli da bi Sovjeti mogli prednjačiti ne samo u projektilima, već i u proturaketama, a Pentagon je došao do zaključka da je potrebno izgraditi atomski bombarder bez posade (ili rakete) koji mogao svladati protuzračnu obranu na malim visinama. Ono što su smislili nazvali su SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile)-nadzvučna raketa male visine, koja je bila planirana za opremanje nuklearnim motorom ramjet. Projekt je dobio naziv "Pluton".
Raketa, veličine lokomotive, trebala je letjeti na ultra-maloj nadmorskoj visini (tik iznad krošnji drveća) 3 puta većom brzinom od zvuka, razbacujući usput vodikove bombe. Čak je i snaga udarnog vala od njegova prolaska trebala biti dovoljna da ubije ljude u blizini. Osim toga, postojao je mali problem radioaktivnih padavina - raketni ispuh, naravno, sadržavao je produkte fisije. Jedan duhoviti inženjer predložio je da se ovaj očiti nedostatak u mirnodopsko doba pretvori u prednost u slučaju rata - morala je nastaviti let iznad Sovjetskog Saveza nakon iscrpljivanja streljiva (do samouništenja ili gašenja reakcije, odnosno gotovo neograničeno vrijeme).
Radovi su započeli 1. siječnja 1957. u Livermoreu u Kaliforniji. Projekt je odmah naišao na tehnološke poteškoće, što ne čudi. Sama ideja bila je relativno jednostavna: nakon ubrzanja, zrak se sam usisava u usisni otvor zraka, zagrijava se i izbacuje ga s leđa ispušnom strujom, što daje vuču. Međutim, uporaba nuklearnog reaktora umjesto kemijskog goriva za grijanje bila je temeljno nova i zahtijevala je razvoj kompaktnog reaktora, koji nije okružen, kao obično, stotinama tona betona i sposoban izdržati let tisuća milja do ciljeva u SSSR -u. Za kontrolu smjera leta bili su potrebni motori za upravljanje koji su mogli raditi u usijanom stanju i u uvjetima velike radioaktivnosti. Potreba za dugim letom brzinom M3 na ultra niskoj nadmorskoj visini zahtijevala je materijale koji se u takvim uvjetima ne bi rastopili ili srušili (prema proračunima, pritisak na raketu trebao je biti 5 puta veći od pritiska na nadzvučni X -15).
Da bi se ubrzalo do brzine kojom bi ramjetni motor počeo djelovati, upotrijebljeno je nekoliko konvencionalnih kemijskih akceleratora, koji su zatim otkvačeni, kao pri lansiranju u svemir. Nakon pokretanja i napuštanja naseljenih mjesta, raketa je morala uključiti nuklearni motor i kružiti preko oceana (nije bilo potrebe za brigu oko goriva), čekajući naredbu da ubrza do M3 i odleti u SSSR.
Poput modernih Tomahawksa, letio je slijedeći teren. Zahvaljujući tome i ogromnoj brzini, morao je svladati ciljeve protuzračne obrane koji su bili nedostupni postojećim bombarderima, pa čak i balističkim raketama. Voditelj projekta nazvao je projektil "letećom lomnicom", što znači njegovu jednostavnost i visoku čvrstoću.
Budući da se učinkovitost ramjetnog motora povećava s temperaturom, reaktor od 500 MW zvan Tory dizajniran je da bude vrlo vruć, s radnom temperaturom od 2500F (preko 1600C). Tvrtka od porculana Coors Porcelain Company imala je zadatak izraditi oko 500.000 keramičkih gorivnih ćelija nalik olovci koje bi mogle izdržati ovu temperaturu i osigurati ravnomjernu raspodjelu topline unutar reaktora.
Pokušalo se pokriti raznim materijalima stražnji dio rakete, gdje se očekivalo da će temperature biti maksimalne. Tolerancije dizajna i proizvodnje bile su toliko uske da su ploče sa omotačem imale temperaturu spontanog izgaranja samo 150 stupnjeva iznad maksimalne projektne temperature reaktora.
Bilo je mnogo pretpostavki i postalo je jasno da je potrebno testirati reaktor pune veličine na fiksnoj platformi. Za to je izgrađen poseban poligon 401 na 8 četvornih kilometara. Budući da je reaktor nakon lansiranja trebao postati visoko radioaktivan, potpuno automatizirana željeznička pruga dovela ga je od kontrolne točke do radionice za demontažu, gdje je radioaktivni reaktor morao biti daljinski rastavljen i ispitan. Znanstvenici iz Livermora gledali su proces na televiziji iz staje koja se nalazi daleko od odlagališta i za svaki slučaj opremljena skloništem s dvotjednom zalihom hrane i vode.
Rudnik je kupila američka vlada samo za vađenje materijala za izgradnju radionice za demontažu sa zidovima debljine između 6 i 8 stopa. Milijun funti komprimiranog zraka (kako bi se simulirao let reaktora velikom brzinom i pokrenulo PRD) akumulirano je u posebnim spremnicima dugim 25 milja i ispumpano pomoću divovskih kompresora, koji su privremeno odvedeni iz baze podmornica u Grotonu, Connecticut. Za 5-minutno ispitivanje pri punoj snazi bila je potrebna tona zraka u sekundi, koji se zagrijavao do 1350F (732C) prolaskom kroz četiri čelična spremnika napunjena s 14 milijuna čeličnih kuglica, koje su zagrijavane izgaranjem ulja. Međutim, nisu sve komponente projekta bile kolosalne - minijaturna tajnica morala je tijekom instalacije instalirati posljednje mjerne instrumente unutar reaktora, jer tehničari tamo nisu prošli.
Tijekom prve 4 godine postepeno su svladane glavne prepreke. Nakon eksperimentiranja s različitim premazima radi zaštite kućišta elektromotora upravljača od topline ispušnog mlaza, u oglasu u časopisu Hot Rod pronađena je boja za ispušnu cijev. Tijekom montaže reaktora korišteni su odstojnici koji su tada morali ispariti pri pokretanju. Razvijena je metoda za mjerenje temperature ploča usporedbom njihove boje s kalibriranom ljestvicom.
Uvečer 14. svibnja 1961. uključio se prvi atomski PRD na svijetu, postavljen na željezničku platformu. Prototip Tory-IIA trajao je samo nekoliko sekundi i razvio je samo dio izračunate snage, no eksperiment se smatrao potpuno uspješnim. Ono što je najvažnije, nije se zapalila niti urušila, kako su se mnogi bojali. Odmah su započeli radovi na drugom prototipu, lakšem i snažnijem. Tory-IIB nije otišao dalje od crteža, ali tri godine kasnije, Tory-IIC je radio 5 minuta punom snagom od 513 megavata i isporučio 35.000 funti potiska; radioaktivnost mlaza bila je manja od očekivane. Lansiranje su sa sigurne udaljenosti promatrali deseci službenika i generala zračnih snaga.
Uspjeh je proslavljen ugradnjom glasovira iz spavaonice ženskog laboratorija na kamion i vožnjom do najbližeg grada, gdje je bio bar, pjevajući pjesme. Voditeljica projekta usput je pratila glasovir.
Kasnije u laboratoriju počeo je rad na četvrtom prototipu, još snažnijem, lakšem i dovoljno kompaktnom za probni let. Čak su počeli govoriti o Tory-III, koji će dosegnuti četiri puta veću brzinu zvuka.
U isto vrijeme, Pentagon je počeo sumnjati u projekt. Budući da je raketa trebala biti lansirana s teritorija Sjedinjenih Država i da je morala letjeti kroz teritorij članica NATO -a radi maksimalne tajnosti prije početka napada, shvaćeno je da to nije ništa manje prijetnja saveznicima nego SSSR. Čak i prije početka napada, Pluton će omamiti, osakatiti i ozračiti naše prijatelje (volumen Plutona koji je letio iznad glave procijenjen je na 150 dB, za usporedbu, glasnoća rakete Saturn V, koja je lansirala Apollo na Mjesec, bila je 200 dB pri punoj snazi). Naravno, puknute bubne opne činit će se tek manjom neugodnošću ako se nađete pod takvim letećim projektilom koji doslovno u hodu peče kokoši u dvorištu.
Dok su stanovnici Livermora inzistirali na brzini i nemogućnosti presretanja projektila, vojni analitičari počeli su sumnjati da bi tako veliko, vruće, bučno i radioaktivno oružje moglo dugo ostati nezapaženo. Osim toga, nove balističke rakete Atlas i Titan pogodit će svoje sate prije letećeg reaktora od 50 milijuna dolara. Flota, koja je prvotno namjeravala lansirati Pluton s podmornica i brodova, također je počela gubiti interes za nju nakon uvođenja rakete Polaris.
No posljednji čavao u Plutonov lijes bilo je najjednostavnije pitanje na koje nitko prije nije pomislio - gdje testirati leteći nuklearni reaktor? "Kako uvjeriti šefove da raketa neće sići s kursa i letjeti kroz Las Vegas ili Los Angeles, poput letećeg Černobila?" - pita Jim Hadley, jedan od fizičara koji je radio u Livermoreu. Jedno od predloženih rješenja bila je dugačka uzica, poput modela aviona, u pustinji Nevade. ("To bi bio taj povodac", suho primjećuje Hadley.) Realniji prijedlog bio je letjeti Osmicom blizu otoka Wake u Tihom oceanu, a zatim potopiti raketu duboku 20.000 stopa, ali do tada je već bilo dovoljno zračenja..
1. srpnja 1964., sedam i pol godina nakon početka, projekt je otkazan. Ukupni trošak iznosio je 260 milijuna dolara tada još ne amortiziranih dolara. Na svom vrhuncu, 350 ljudi radilo je na tome u laboratoriju, a još 100 na poligonu 401.
*************************************************************************************
Taktičko-tehničke karakteristike dizajna: duljina-26,8 m, promjer-3,05 m, težina-28000 kg, brzina: na nadmorskoj visini od 300 m-3M, na nadmorskoj visini od 9000 m-4, 2M, strop-10700 m, domet: na nadmorskoj visini od 300 m - 21.300 km, na nadmorskoj visini od 9.000 m - više od 100.000 km, bojna glava - od 14 do 26 termonuklearnih bojevih glava.
Raketu je trebalo lansirati s kopnenog bacača pomoću pojačivača na kruto gorivo, koji su trebali djelovati sve dok raketa ne dosegne brzinu dovoljnu za lansiranje atomskog ramjetskog motora. Dizajn je bio bez krila, s malim kobilicama i malim vodoravnim perajama raspoređenim u pačji uzorak. Raketa je optimizirana za let na malim visinama (25-300 m) i opremljena je sustavom za praćenje terena. Nakon lansiranja, glavni profil leta trebao je proći na visini od 10700 m brzinom od 4M. Učinkoviti domet na velikoj nadmorskoj visini bio je toliko velik (reda veličine 100.000 km) da je raketa mogla vršiti duge ophodnje prije nego što joj se naredi da prekine svoju misiju ili nastavi let prema cilju. Približavajući se neprijateljskom području protuzračne obrane, raketa je pala na 25-300 m i uključivala je sustav za praćenje terena. Bojna glava rakete trebala je biti opremljena termonuklearnim bojevim glavama u količini od 14 do 26 i pucati ih okomito prema gore pri letenju na određene ciljeve. Zajedno s bojevim glavama, sama raketa bila je strašno oružje. Kada letite brzinom od 3M na nadmorskoj visini od 25 m, najjači zvučni udar može uzrokovati veliku štetu. Osim toga, atomski PRD ostavlja snažan radioaktivni trag na neprijateljskom teritoriju. Konačno, kad su bojeve glave potrošene, sama raketa mogla bi se zabiti u cilj i ostaviti snažnu radioaktivnu onečišćenje iz srušenog reaktora.
Prvi let trebao se obaviti 1967. godine. No 1964. projekt je počeo izazivati ozbiljne sumnje. Osim toga, pojavile su se ICBM -ove koje su mogle puno učinkovitije izvršiti dodijeljeni zadatak.
