Kad su početkom 1940-ih Ed Heineman, Robert Donovan i Ted Smith iz Douglasa dizajnirali svoj udarni zrakoplov A-26 Invader, teško su mogli zamisliti što im se sprema u životu. To je bilo još više iznenađujuće jer se tijekom Drugog svjetskog rata, za sudjelovanje u kojem je ovaj zrakoplov bio namijenjen, zrakoplov se isprva loše pokazao, pa su se morale napraviti značajne promjene u dizajnu.
No, tada su se u Europi avioni već pokazali, naprotiv, dobro. Nakon rata ti su strojevi, prekvalificirani kao bombarderi s novim imenom B-26 i kao izvidnički zrakoplov RB-26, ostali u službi i 1950. uspješno su se dokazali u Koreji u velikom opsegu. Korejski rat završio je za Sjedinjene Američke Države 1953. godine, a, kako se mnogima u zračnim snagama činilo, doba klipnih bombardera moglo bi se zatvoriti. Doista, "osvajači" su zauzeli svoje mjesto u raznim vrstama drugorazrednih i pomoćnih jedinica, Nacionalnim gardima različitih država ili su jednostavno završili u skladištu. Prodani su ili preneseni u velikom broju saveznicima SAD -a. Činilo se da u doba atomske rakete stroj koji nije samo projektiran u ranim četrdesetima, već su i sve postojeće kopije također značajno istrošene, nema budućnosti.
Naravno, razni američki saveznici nastavili su se masovno boriti na tim zrakoplovima - od režima Batista do Francuza u Indokini, ali činilo se da su se američke zračne snage, koje su postavile kurs za tehnologiju visoke tehnologije, zauvijek oprostile od rijetkosti.
Međutim, na kraju su stvari ispale drugačije.
CIA je 1950. formirala odrede pilota plaćenika za podršku antikomunističkim snagama u jugoistočnoj Aziji. Te su skupine postojale pod okriljem izmišljenog zračnog prijevoznika "Air America", a Amerikanci su ih aktivno koristili u tajnim operacijama. U početku je glavna točka američkih napora bio Laos, ali je Vijetnam nakon 1954., kada su na njegovo mjesto nastale dvije legitimne države (legitimitet Južnog Vijetnama bio je upitan, ali kada je to zaustavilo Sjedinjene Države?), Također je izazvao zabrinutost među Amerikanci. Godine 1961., kada se uspjeh komunističkih pobunjenika više nije mogao zanijekati, Sjedinjene Države odlučile su udariti. Dok je tajna.
Dana 13. ožujka 1961. američki predsjednik John F. Kennedy odobrio je plan JFK -a o tajnoj upotrebi borbenih zrakoplova protiv pobunjenika u Laosu. Tako je započela operacija Mlinnjak (u prijevodu ribnjak vodenica). U sljedećih četrdeset dana, male zračne snage bile su raspoređene na Tajland, u bazu Tahli. Piloti su bili regrutirani u sve vrste Oružanih snaga SAD -a, kao i među pilote plaćenike CIA -e. Skupinu je činilo 16 bombardera Invader, 14 helikoptera Sikorsky H-34, tri transportna helikoptera C-47 i jedan četveromotorni DC-4.
Planirano je da će, dok će tajlandska vojska, koristeći topništvo i savjetnike, pomagati laoskim rojalistima na zemlji, plaćenici u zrakoplovima udarati će na socijalističke pobunjenike, kao i osigurati izviđanje i zračni prijevoz.
Operacija se, međutim, nije dogodila - a zrakoplovi i piloti bili su hitno potrebni CIA -i s druge strane planeta - na Kubi, koju su Sjedinjene Države do tada planirale napasti. A za razliku od Laosa, tamo se morao boriti "dvadeset šesti", a isti su avioni bili na kubanskoj strani.
Izbor B-26 kao oružja tajnih operacija bio je posljedica mnogih razloga. Prvo, ti su zrakoplovi bili dostupni u velikim količinama. Drugo, nisu koštali puno novca. Treće, nije bilo problema u pronalaženju ili osposobljavanju pilota za njih i pružanju letačkih usluga. I četvrto, u nedostatku protuzračne obrane i borbenih zrakoplova protiv neprijatelja, Inweadersi su bili prilično strašno oruđe sposobno srušiti nekoliko tona tenkova napalma, bombi, nevođenih raketa ili tisuća metaka kalibra 12,7 mm - u jurišnoj verziji u nosu zrakoplova ugrađeno je čak osam takvih strojnica, a osim njih, moguć je bio i ovjes ispod krila. Iz iskustva Drugog svjetskog rata bilo je poznato da takve leteće mitraljeske baterije imaju snažnu moć.
I, što je također bilo vrlo važno, zrakoplov je pilotima omogućio otkrivanje malih ciljeva u letu. Tih je godina američko ratno zrakoplovstvo krenulo u pripreme za nuklearni rat, u stvaranju brzih nadzvučnih udarnih zrakoplova sposobnih nositi taktičko nuklearno oružje. Takvi su strojevi bili upravo suprotno od onoga što je bilo potrebno pri udaru po neprijatelju raspršenom u džungli, dok je klipni udar s ravnim krilom bio puno prikladniji za rješavanje takvih zadataka.
Vijetnamski rat pokazao se kao najveći neuspjeh američkih zračnih snaga u smislu tehničke politike - za razliku od mornarice, odmah, od samog početka rata, koji je imao laki jurišni zrakoplov A -4 "Skyhawk", a kasnije je dobio vrlo uspješni A-6 "Intruder" i A- 7 "Corsair-2", zračne snage nisu uspjele stvoriti snažan jurišni zrakoplov primjenjiv u Vijetnamu za izvršavanje zadataka izravne potpore trupa. Stoga se upotreba starih klipnih zrakoplova za zračne snage do određene točke pokazala neospornom.
Drugi je faktor bila međunarodna zabrana opskrbe mlaznih zrakoplova Vijetnamu na snazi od 1954. godine. Klipovi nisu potpadali pod ovu zabranu.
Konačno, upotreba B -26 omogućila je nadati se tajnosti operacija - u svijetu je bilo mnogo takvih zrakoplova, Sjedinjene Države su ih prodavale raznim zemljama, a njihova je upotreba uvijek omogućavala da se oproste odgovornosti za posljedice bombardiranja.
Iako se operacija Millpond nije de facto dogodila, Invadersi su uskoro trebali stići u jugoistočnu Aziju. Ovaj put - u Vijetnam.
Gotovo odmah nakon početka operacije Millpond, a zatim i prije njezina završetka, Kennedy je potpisao takozvani Nacionalni sigurnosni akcijski memorandum (NSAM) broj 2, koji je zahtijevao stvaranje snaga sposobnih da odupru Vijetnam pobunjenicima Vijetnama. Kao dio ovog zadatka, američki general zračnih snaga Curtis Le May, ikona američkog strateškog bombardiranja Drugog svjetskog rata, koji je do tada preuzeo dužnost zamjenika načelnika stožera zračnih snaga, naredio je Taktičkom zapovjedništvu zračnih snaga da stvori elitu postrojba sposobna pružiti pomoć zračnim snagama Južnom Vijetnamu.
Tako je započela operacija Vrata farme (prevedena kao "Vrata farme" ili "Ulaz na farmu").
Dana 14. travnja 1961. godine Taktičko je zapovjedništvo formiralo novu jedinicu, 4400. eskadrilu za obuku borbenih posada (CCTS). Sastojala se od 352 osobe, uključujući 124 časnika. Zapovjednik je bio pukovnik Benjamin King, kojeg je osobno odabrao Le May, veteran Drugog svjetskog rata s velikim borbenim iskustvom. Cijelo osoblje činili su dobrovoljci. Istodobno, iako su formalno zadaće uključivale obuku pilota iz Južnog Vijetnama, Kingu je izravno naređeno da se pripremi za vojne operacije. U američkim dokumentima potrebnim za uzimanje eskadrile za opskrbu dobila je kodno ime "Jim iz džungle" - "Jungle Jim". Nešto kasnije postao je nadimak eskadrile.
Eskadrila je primila 16 transportnih zrakoplova C-47 u izvedbi za traženje i spašavanje SC-47; klipni obučni i borbeni zrakoplovi T-28, u količini od 8 jedinica, te također osam bombardera B-26. Svi zrakoplovi trebali su letjeti s oznakama zračnih snaga Južnog Vijetnama. Službenici eskadrile leteli su na misije u uniformama bez oznaka, amblema i bez dokumenata. Ta je tajnost nastala zbog nespremnosti Amerikanaca da pokažu svoje izravno sudjelovanje u Vijetnamskom ratu.
Svi koji su primljeni u eskadrilu upitani su slažu li se pridošlice da neće moći djelovati u ime Sjedinjenih Država, nositi američku uniformu i da će američka vlada imati pravo odbiti ga ako bude zarobljen, sa svim posljedice koje slijede? Kako bi se ušlo u redove nove postrojbe, bilo je potrebno s time se unaprijed složiti.
Osoblju je rečeno da će njihova eskadrila biti raspoređena u sastavu snaga za posebne operacije i da će biti klasificirana kao "zračni komandosi". Nakon toga je uslijedio niz vježbi o izvršavanju udarnih misija, uključujući noć, kao i misije za prijenos i vatrenu potporu specijalnih snaga vojske.
U pogledu mjesta gdje se planirala boriti, poštivana je potpuna tajnost: cijelo osoblje bilo je sigurno da govorimo o invaziji na Kubu.
11. listopada 1961. na NSAM -u 104, Kennedy je naredio da se eskadrila pošalje u Vijetnam. Rat zračnim komandosima je počeo.
Trebali su stići u zračnu bazu Bien Hoa, 32 kilometra sjeverno od Saigona. Bio je to bivši francuski aerodrom koji je bio u lošem stanju. Prva eskadrila zračnih komandosa stigla je u studeni u Bien Hoa sa zrakoplovima SC-47 i T-28. Druga grupa bombardera B-26 stigla je u prosincu 1961. godine. Svi zrakoplovi bili su označeni identifikacijskim oznakama zračnih snaga Južnog Vijetnama.
Osoblje i piloti uskoro su kao uniforme počeli nositi neregulirane šešire, slične australskim. Nosio ga je čak i pukovnik King.
Dana 26. prosinca američki ministar obrane Robert McNamara, poznat po svojoj iznimno zlokobnoj ulozi u oslobađanju i vođenju ovog rata, izdao je naredbu da jedan pitomac Južnog Vijetnama mora biti na svim američkim zrakoplovima. To je isprva učinjeno, ali Vijetnamce nitko ništa nije naučio. Ipak, uzeti su za zaklon jer je eskadrila formalno bila eskadrila za obuku. Nešto kasnije, i Amerikanci su zaista započeli proces obuke, ali u početku su stvarni zadaci bili potpuno drugačiji, a Vijetnamci na brodu bili su samo paravan. Jedan od zapovjednika SC-47, kapetan Bill Brown, izravno je u privatnim razgovorima nakon povratka iz Vijetnama izjavio da je njegovim vijetnamskim "putnicima" izričito zabranjeno dodirivanje bilo koje komande zrakoplova.
"Obučni" letovi "zračnih komandosa" započeli su krajem 1961. godine. B-26 i T-28 izvršavali su izviđačke, zračne ophodnje i promatračke misije te izravnu potporu kopnenih snaga. SC -47 je počeo provoditi psihološke operacije - bacanje letaka, propagandno emitiranje pomoću zvučnika na brodu. Također su izvršavali zadatke transporta američkih specijalnih snaga, angažiranih u pripremi neregularnih paravojnih formacija protiv Viet Cong-a, čiji je broj u to vrijeme brzo rastao.
Početkom 1962. Kingu je naređeno da pređe na noćne operacije radi očuvanja tajnosti. S jedne strane, postojeći zrakoplovi nisu bili prilagođeni za to - uopće. S druge strane, King je imao veliko iskustvo u takvim operacijama i znao ih je izvesti. Ubrzo su sve posade počele prolaziti posebnu noćnu obuku. Ubrzo su počele noćne borbene misije.
Standardna taktika za noćne napade "zračnih komandosa" bilo je oslobađanje raketa s tvrdih točaka ili s vrata SC -47, te naknadni napad ciljeva otkrivenih svjetlom projektila - obično lovaca Viet Cong. Međutim, prema riječima Amerikanaca, potonji su često bježali čim su Amerikanci "upalili svjetlo" - u pravilu se lako naoružani gerilci nisu mogli suprotstaviti zrakoplovu, a let je bila jedina razumna odluka.
Bilo je, međutim, mnogo iznimaka. Vijetnamci su često uzvraćali paljbu, a borbene misije "eskadrile za obuku" nisu se mogle nazvati lakim.
S vremenom se umjesto raketa počeo koristiti napalm. Ipak, kako su primijetili američki istraživači, takva primitivna taktika omogućila je napade isključivo zbog iznimno visoke obučenosti posada.
Od početka 1962. grupa Jungle Jim bila je podređena zapovjedništvu 2. zrakoplovne divizije SAD -a, u kojoj je to bila jedina borbena postrojba - Amerika službeno nije sudjelovala u ratu. Zapovjednik divizije, brigadni general Rollin Antsis, uvidio je da se kopnene trupe Južnog Vijetnama ne mogu nositi s Viet Cong -om bez zračne potpore, a same zračne snage Južnog Vijetnama ne mogu se nositi s tim zadatkom zbog niske kvalifikacije pilota i mali broj. Rad "zračnih komandosa" postajao je sve intenzivniji, prednji uzletišta opremljena su im bliže prvoj crti bojišnice, ali snage nisu bile dovoljne.
Enzis je zatražio pojačanje za "zračne komandose" i mogućnost njihove šire upotrebe u neprijateljstvima. U drugoj polovici 1962. zatražio je još 10 B-26, 5 T-28 i 2 SC-47. Zahtjev je osobno razmotrio McNamara, koji je na to reagirao vrlo hladno, budući da kategorički nije želio proširiti američku vojnu prisutnost u Vijetnamu, očekujući da će biti moguće pripremiti lokalne snage sposobne za borbu, ali na kraju je dozvola je dobio, a "zračni komandosi" primili su i ove zrakoplove, te još nekoliko lakih U-10 za komunikaciju i nadzor.
Početkom 1963. nekoliko je vojnih poraza pretrpjelo od snaga Vijetnama od Vijetnama. Američkim vojnim vođama i političarima postalo je jasno da se sami Vijetnamci neće boriti za Sajgonski režim. Bilo je potrebno pojačanje.
Do tada je ukupan broj američkih zračnih snaga u Vijetnamu premašio 5.000, od kojih su se zračni komandosi još uvijek borili. Pod tim uvjetima, zračne snage SAD -a prestale su se toliko skrivati, te su formirale novu jedinicu - 1. zrakoplovnu komandosku eskadrilu - 1. zrakoplovnu komandosku eskadrilu. Svo letačko i tehničko osoblje, zrakoplovi i vojna oprema za novu postrojbu preuzeti su iz eskadrile broj 4400, za koju se, zapravo, ništa nije promijenilo, osim razmjera borbenih zadaća. Squadron 4400 sama je nastavila postojati kao jedinica za obuku u Sjedinjenim Državama.
Do tada se intenzitet borbe ozbiljno pogoršao. Vijetnamci se više nisu bojali zrakoplova, imali su teške mitraljeze DShK, i sovjetske i kineske, i uspješno su ih koristili. Komandosi su svoj prvi gubitak pretrpjeli u veljači 1962. - SC -47 je oboren sa zemlje dok je padao padobran. Poginulo je šest američkih pilota, dva vojnika i jedan vojnik iz Južnog Vijetnama.
S porastom razmjera neprijateljstava, povećavali su se i gubici. Do srpnja 1963. izgubljena su 4 B-26, 4 T-28, 1 SC-47 i 1 U-10. Stradalo je 16 osoba.
Tehnika s kojom su se Amerikanci morali boriti zaslužuje zaseban opis. Svi zrakoplovi konstruktivno su pripadali tipovima koji su se koristili tijekom Drugog svjetskog rata. Štoviše, B-26 je izravno sudjelovao u ovom ratu, a zatim se borio u Koreji i na drugim mjestima. Nakon toga su dugo bili pohranjeni u skladišnoj bazi zračnih snaga Davis-Montana. Unatoč činjenici da su prije ulaska u eskadrilu zrakoplovi bili na popravcima, njihovo stanje je bilo strašno.
Ovako je to opisao jedan pilot, Roy Dalton, koji je tada bio kapetan zračnih snaga i upravljao B-26:
“Imajte na umu da su se svi ti avioni očito koristili u Drugom svjetskom ratu i Koreji. Inidersi su imali između 1800 i 4 000 sati leta i mnogo puta su preuređivani. Nije postojao niti jedan tehnički identičan zrakoplov. Svaki popravak koji su ti zrakoplovi vidjeli u životu uključivao je različite promjene u ožičenju, komunikacijskoj opremi, kontrolama i instrumentima. Kao jedna od posljedica, nije postojao ispravan dijagram ožičenja niti za jedan zrakoplov."
Oprema je bila primitivna, komunikacija u kabinama ponekad nije funkcionirala, a navigatori su imali razrađen skup signala u obliku pilotskih udaraca po ramenu.
Jednom su eskadrili isporučeni B-26 kao pojačanje, koje je CIA ranije koristila u svojim tajnim operacijama u Indoneziji. Ti su zrakoplovi bili u još gorem stanju i nikada nisu popravljani od 1957. godine.
Zbog toga omjer borbene gotovosti B-26 nikada nije prelazio 54,5%, a to se smatralo dobrim pokazateljem. Čak i na početku operacije, zračne snage su prirodno pomele sva skladišta s rezervnim dijelovima za B-26, poslavši ogromne zalihe u Vijetnam. Samo su zbog toga avioni mogli letjeti.
Dalton daje popis kvarova svog zrakoplova za jedno od razdoblja sudjelovanja u neprijateljstvima 1962. godine:
16. kolovoza - Bombe u odjeljku za bombe nisu se odvojile.
20. kolovoza - Bombe u odjeljku za bombe nisu se odvojile.
22. kolovoza - gubitak tlaka goriva u tlačnoj cijevi jednog od motora.
22. kolovoza - Drugi motor daje uskok u usisni otvor tijekom oštrog rada na plin.
22. kolovoza - zalogaj za pomicanje upravljača pri kretanju "prema sebi".
2. rujna - projektili se nisu uspjeli lansirati.
5. rujna - kvar radio postaje za komunikaciju sa "zemljom".
20. rujna - spontano bacanje bombi pri otvaranju ležišta za bombe.
26. rujna - pucanje kočionih vodova tijekom slijetanja.
28. rujna - kvar motora pri izlasku iz napada.
30. rujna - kvar kočnice tijekom slijetanja.
2. listopada - Kvar lijevog magneta motora tijekom taksiranja.
7. listopada - curenje iz kočionog mehanizma jednog od kotača tijekom polijetanja.
7. listopada - Kvar generatora desnog motora.
7. listopada - otkazala su dva mitraljeza.
7. listopada - kvar motora na izlazu iz napada.
Teško je zamisliti, ali godinama lete ovako.
Međutim, neki su zrakoplovi prije isporuke Vijetnamu doživjeli potpuni popravak i nisu uzrokovali takve probleme posadama. Zanimljivo je i to da je jedan od izviđača RV-26 dobio takozvani infracrveni sustav mapiranja. Izgledalo je prilično egzotično na zrakoplovu čiji je prvi prototip uzletio davne 1942. godine, a nije ni radio jako dobro, no ipak se koristio u noćnim operacijama za osmatranje terena i otkrivanje čamaca Viet Cong. Zrakoplov je dobio indeks RB-26L.
Međutim, godine su učinile svoje. Davne 1962. godine na sve B-26 ugrađeni su senzori preopterećenja kako bi piloti mogli pratiti opterećenja na trupu trupa. 16. kolovoza 1963. krilo jednog zrakoplova počelo se rušiti tijekom borbene misije. Piloti su uspjeli pobjeći, ali je avion izgubljen.
A 11. veljače 1964. u SAD-u u zračnoj bazi Eglin, tijekom demonstracije "protugerilskih" sposobnosti zrakoplova B-26, lijevo krilo je otpalo u letu. Razlog je bio utjecaj trzanja od pucanja mitraljeza na krilima. Piloti su poginuli. U tom trenutku u Vijetnamu je u zraku bio jedan od "zračnih komandosa" B-26. Pilotima je naređeno da se odmah vrate. Letovi B-26 su nakon toga prestali.
Nakon provjere zrakoplova u upotrebi, zračne snage odlučile su istovremeno ukloniti iz službe sve nemodenizirane B-26. Izuzetak su bili samo B-26K.
Ova modifikacija, koju je izveo On Mark Engineering, pretvorila je stari B-26 u potpuno novi stroj. Popis promjena u njegovom dizajnu vrlo je impresivan., i mora se priznati da je borbena učinkovitost zrakoplova porasla proporcionalno ulaganjima u njegovu modernizaciju, kao i pouzdanošću. No, početkom 1964. u Vijetnamu nije bilo takvih zrakoplova, a kada je 1. zrakoplovna eskadrila Commando stavila svoje B-26 na čekanje, njezin je rad na neko vrijeme prestao. B-26K su se kasnije pojavili u ovom ratu i morali su letjeti s Tajlanda udarajući kamione na stazi Ho Chi Minh. No to će biti kasnije s ostalim dijelovima zračnih snaga.
Zajedno s B-26, 1. eskadrila morala je prestati koristiti dio T-28, iz istih razloga-uništavanja elemenata krila. Zapravo, sada je rad eskadrile bio ograničen na transportne i spasilačke letove SC-47. Moram reći da su ponekad postizali izvanredne rezultate, pronalazeći mjesta slijetanja izravno pod vatrom Viet Cong, po lošem vremenu, noću i izvlačeći američke i južnovijetnamske borce iz vatre - i to s primitivnom opremom koja se nije promijenila od Drugi svjetski rat!
Međutim, pred kraj 1964. njihovi su letovi također zaustavljeni, a u prosincu su "zračni komandosi" dobili oružje s kojim će proći cijeli Vijetnamski rat-jednomotorni jurišni zrakoplov s klipom A-1 Skyraider. Također, 1. zrakoplovna eskadrila Commando postavila je prve američke eksperimente s novom klasom zrakoplova - Gunship, transportnim zrakoplovom s malim naoružanjem i topovskim naoružanjem ugrađenim na brod. Njihovi prvi "Gunships" bili su AC-47 Spooky, a uspjeli su i letjeti AC-130 Spectre pred kraj rata.
Međutim, većina "zračnih komandosa" borila se na "Skyraderima". Njihovi uobičajeni zadaci kasnije su dodani u pratnju spasilačkih helikoptera i zaštitu oborenih pilota sve dok nisu stigli spasioci. 20. rujna eskadrila je prebačena na Tajland, u zračnu bazu Nakhon Phanom. Odatle je eskadrila djelovala duž staze Ho Chi Minh, pokušavajući prekinuti opskrbu Vijetnama iz Sjevernog Vijetnama. Eskadrila je 1. kolovoza 1968. dobila suvremeno ime - 1. eskadrila za posebne operacije, pod kojom i danas postoji.
No, to je već bila sasvim druga priča - nakon incidenta u Tonkinu, Sjedinjene Države su otvoreno ušle u rat, a aktivnosti "zračnih komandosa" postale su samo jedan od čimbenika ovog rata. Nije najvažniji. Osim toga, napokon im je postalo moguće da se ne skrivaju i na svoje avione stavljaju oznake američkih zračnih snaga. Međutim, čak i nakon toga njihovi su "Skyraderi" leteli prilično dugo bez ikakvih identifikacijskih oznaka.
Povijest 1. eskadrile polazna je točka s koje moderne postrojbe zračnih snaga posebne namjene koje se koriste u posebnim operacijama vode svoj "pedigre". A Operacija Farm Gate za Amerikance prvi je korak u ponor desetogodišnjeg vijetnamskog rata. I utoliko je više iznenađujuće kakvu su ulogu u svim tim događajima imali stari bombarderi.
