U Prvom svjetskom ratu Austro-Ugarska je bila glavni saveznik Njemačke. Formalno, sveeuropski rat započele su dvije zemlje-Austro-Ugarska i Srbija. Sukob između Austro-Ugarske i Srbije oko atentata na austrijskog nadvojvodu Franza Ferdinanda i njegovu suprugu u Sarajevu, u organizaciji srpske nacionalističke organizacije "Crna ruka", izazvao je lančanu reakciju i doveo do svjetskog rata.
Austro-Ugarska je bila pogodna meta za takvu provokaciju. Previše čvrst čvor geopolitičkih, nacionalnih i društveno-ekonomskih proturječja bio je vezan za ovo carstvo kako ga ne bi koristile vanjske sile zainteresirane za pokretanje zajedničkog europskog rata.
Habsburgovci
Do početka 20. stoljeća Austro-Ugarska je bila jedna od velikih europskih sila, druga najveća i treća najmnogoljudnija europska država. Podrijetlo Habsburške dinastije seže u rani srednji vijek. Utemeljitelj dinastije je Guntram Bogati, koji je živio sredinom 10. stoljeća. Krajem 10. stoljeća pojavili su se Habsburgovci u Švicarskoj i postupno proširili svoje posjede, postajući najveći zemljoposjednici sjeverne Švicarske i grofovi, pretvarajući se u plemićku obitelj, kojoj je suđeno da postane jedna od najpoznatijih vladajućih dinastija u europskoj povijesti.
U početku su Habsburgovci bili, iako prilično bogati i snažni, ali ipak drugorazredna obitelj u carskim razmjerima. Nisu pripadali odabranom krugu carskih knezova-birača, nisu imali veze s vladajućim kućama Europe, njihove zemlje nisu bile zasebna kneževina, već skup zemalja rasutih po Švicarskoj i jugozapadnoj Njemačkoj. Međutim, sa svakom je generacijom društveni status Habsburgovaca rastao, njihov se posjed i bogatstvo povećavali. Habsburgovci su slijedili dugoročnu strategiju parenja koja je postala njihov "trik". Naknadno je označeno sloganom: "Neka se drugi bore, ti, sretna Austrijo, ulazi u brakove". Međutim, po potrebi su se i Habsburgovci znali boriti. Uostalom, mačem su dobili Austriju.
Vladavina Rudolfa I. (1218.-1291.) Označila je početak uspona Habsburgovaca na europsko vodstvo. Njegov brak s Gertrude Hohenberg, bivšom nasljednicom velikog okruga u središnjoj Švapskoj, učinio je Rudolfa I. jednim od najvećih vladara jugozapadne Njemačke. Rudolph je pomogao caru Svetog Rimskog Carstva Fridriku II. I njegovu sinu Konradu IV., Što je dodatno proširilo njegove posjede u Švapskoj. Nakon završetka dinastije Hohenstaufen na carskom prijestolju, u Njemačkoj je započelo razdoblje međuvlašća i rata, što je Habsburgovcima omogućilo daljnje proširenje posjeda. Nakon smrti posljednjeg grofa Cyburga 1264. godine, dvorac i posjed grofova prešao je na Rudolfa I. Habsburškog, budući da je njegov otac Albrecht IV sklopio isplativ brak s predstavnikom obitelji Cyburg - najutjecajnijom, zajedno s s Habsburgovcima, obitelj u tadašnjoj Švicarskoj, a Rudolph je postao puni nasljednik bogate vrste. Kao rezultat toga, Habsburgovci su postali najutjecajnija obitelj u Švapskoj.
Nakon smrti njemačkog kralja Richarda od Cornwalla 1272. godine, carski su knezovi izabrali Rudolfa Habsburškog za novog njemačkog kralja. Rudolf je pobijedio češkog kralja Přemysla Ottokara II i oduzeo mu Austriju, Štajersku, Korušku i Korušku. Rudolph I. je ovu zemlju prenio u nasljedni posjed na svoje sinove i ustvari stvorio državu Habsburg. Austrija je postala njezin temelj. Rudolf Habsburg nije bio najistaknutiji od njemačkih careva i kraljeva, ali je on postavio temelje za buduću moć Habsburgovaca, učinivši ih arbitrima sudbina Njemačke i Europe. Nakon Rudolfa, Habsburgovci su stoljećima proširivali svoj teritorij dinastičkim brakovima, diplomacijom i oružjem.
Slika Rudolfa I. u predvorju katedrale Speyer
Habsburgovci su uspjeli uključiti Korušku i Tirol u svoju monarhiju, čime je Austrija postala najveća država u srednjoj Europi. Austrijski vojvode povremeno su zauzimali prijestolje Njemačke i Češke. Istodobno, stara jezgra posjeda Habsburga u sjevernoj i središnjoj Švicarskoj postupno se gubila i formirala je neovisnu Švicarsku konfederaciju. Austrija je postala jezgra budućeg habsburškog carstva. Austrijski nadvojvoda Fridrik V. (1424.-1493.), Kao njemački kralj, zvao se Fridrik III., Uspio je organizirati brak svog sina i nasljednice Burgundskog vojvodstva, čime je osigurano pristupanje Nizozemske, Luksemburga i Franche-Comte u Habsburšku monarhiju. Ovo je bio važan korak ka stvaranju Habsburškog Carstva.
Maksimilijan I. (1459. - 1519.) dogovorio se s "katoličkim kraljevima" - Izabelom I. od Kastilje i Ferdinandom II od Aragona, o braku njihove kćeri i nasljednice Juane sa sinom Filipom Burgundskim. Kao naslijeđe, Juana je Habsburgovcima donijela Kraljevinu Siciliju u južnoj Italiji i kolonije u Novom svijetu. Ferdinandov brak s Anom Češkom i Ugarskom 1521. donio je Habsburgovcima još dvije krune - češku i mađarsku. Država Habsburg postala je "carstvo nad kojim sunce nikada ne zalazi".
Europski posjed Habsburgovaca 1547
Tako su Habsburgovci morali dosta dugo - od početka 16. stoljeća do raspada carstva 1918. - upravljati skupinom zemalja koje su nastanjivali narodi koji pripadaju različitim jezičnim skupinama - germanskoj, romanskoj, slavenskoj i Finsko-Ugri, koji posjeduju različite religije i na mnogo načina različite kulture.
Jasno je da takva raznolikost nije postojala samo u Habsburškom carstvu. Slična je situacija bila u Rusiji, kao i u britanskom i francuskom kolonijalnom carstvu. Međutim, u Habsburškom carstvu, za razliku od kolonijalnih, nikada nije postojala metropola, a za razliku od ruskog kontinentalnog carstva, nije čak postojao niti prevladavajući, državotvorni etnos. Inkarnacija metropole, jedinog centra moći ovdje bila je dinastija, a odanost njoj stoljećima je zamijenila nacionalnost podanika Habsburgovaca. Biti Austrijanci pod Habsburgovcima značilo je biti neka vrsta srednjoeuropskog kozmopolita. Habsburgovci su služili istaknuti državnici i vojskovođe koji su predstavljali najrazličitije narode. Bili su to Nijemci, Česi, Mađari, Talijani, Hrvati, Poljaci i drugi.
Ni sami Habsburgovci nisu zaboravili svoje germanske korijene, ali većini je politika germanizacije bila strana. Izuzeci su, naravno, bili poput pojačane germanizacije i katolicizacije Češke nakon poraza češke protestantske vojske u bitci na Bijeloj gori 1620. Čak je i najrevnosniji germanizator od svih habsburških monarha Josip II smatrao njemački jezik samo sredstvom za jačanje državnog jedinstva, ali ne i podređivanje drugih naroda Nijemcima. No, objektivno, njemački početak Habsburgovaca suprotstavio se nacionalnom naletu Slavena, Talijana i Mađara koji je započeo krajem 18. stoljeća. Stoga germanizacijski napori ne samo da nisu doveli do uspjeha, nego su doveli i do zaoštravanja nacionalnog pitanja, te u konačnici do sloma "patchwork carstva". Ipak, sama činjenica tako duge vladavine dinastije Habsburg u zemljama tako raznolikim po svom etničkom sastavu, vjeri i kulturi, da ne spominjemo društveno-ekonomske i prirodno-klimatske čimbenike između različitih regija carstva, jedinstvena je.
Habsburgovci su zadržali svoje carstvo iznenađujuće dugo. Očigledno, da Habsburgovci (poput Romanovih i Hohenzollerna) nisu ušli u Prvi svjetski rat, podlegavši igri europskih slobodnih zidara i Anglosaksonaca, koji su sanjali o uništenju carstava starih aristokratskih naroda, njihovo će se carstvo nastaviti postoje
Konačno formirano u XVI - XVII stoljeću. Habsburško Carstvo, u nešto izmijenjenom obliku (u smislu teritorija), postojalo je do 1918. godine, preživjevši sukob s Osmanskim Carstvom, čak i tijekom godina njegove veličine i prosperiteta, Tridesetogodišnjeg rata, ratova s Pruskom, Francuskom i Napoleona, revolucija 1848. Ti bi šokovi bili dovoljni za kolaps još manje heterogenih stanja u smislu njihove unutarnje strukture. Međutim, kuća Habsburgovaca je preživjela.
Važnu ulogu u opstanku habsburške države imala je činjenica da su njezini vladari znali pregovarati. Najupečatljiviji primjer ove sposobnosti je Mađarska. Tamo se moć Habsburgovaca držala gotovo četiri stoljeća isključivo zahvaljujući kompromisima s pobunjenim mađarskim plemstvom. Moć Habsburgovaca u srednjoj Europi (španjolski su Habsburgovci izumrli 1700., a Španjolska prešla u ruke Bourbona), zapravo, postala je nasljedna i ugovorna, osobito nakon usvajanja Pragmatične sankcije cara Karla VI. stoljeću. Imanja habsburških zemalja odobrila su "da sve dok je austrijski dom habsburška dinastija, pragmatička sankcija ostaje na snazi i da sve habsburške zemlje pripadaju jednom suverenu".
Drugi faktor koji je Habsburgovcima tijekom stoljeća omogućio da uvelike određuju europsku politiku bio je sveti oreol koji je okruživao dinastiju te povijesni, ideološki i politički autoritet careva Svetog Rimskog Carstva. Ova titula iz 1437. postala je nasljedna u austrijskoj kući. Habsburgovci nisu mogli ujediniti Njemačku, ali je vrlo drevna kruna državne tvorbe, koja je tvrdila da je nastalo starorimsko carstvo i franačko carstvo Karla Velikog, te je pokušala ujediniti cijeli europski kršćanski svijet, dala habsburškoj moći svetu ulogu, svojevrsni viši legitimitet.
Također je vrijedno zapamtiti da su Habsburgovci među europskim dinastijama učvrstili posebnu ulogu "branitelja kršćanskog svijeta". Habsburško Carstvo dugo je suzdržavalo navalu Osmanlija u srednjoj Europi. Turska je vojska dva puta jurišala na Beč. Neuspješna opsada Beča 1529. označila je kraj brzog širenja Osmanskog Carstva u srednju Europu, iako su bitke trajale još stoljeće i pol. Bitka kod Beča 1683. zauvijek je zaustavila osvajačke ratove Osmanskog Carstva. Habsburgovci su počeli osvajati Mađarsku i Transilvaniju od Osmanlija. Godine 1699., na Karlovytskom kongresu, Turci su cijelu Mađarsku i Transilvaniju ustupili Austriji. 1772. i 1795. Habsburgovci su sudjelovali u prvoj i trećoj podjeli Commonwealtha, primivši Malu Poljsku, cijelu Galiciju (Crvena Rus), Krakov, dio Podlasja i Mazoviju.
Međutim, unutarnja labavost kuće Habsburgovaca nije im omogućila da je pretvore u vodeću vojnu silu u Europi u 18. stoljeću. Štoviše, sredinom ovog stoljeća habsburška moć gotovo se srušila pod udarcima vanjskih neprijatelja, od kojih su najopasnija carstva Napoleona i Pruske, koja su počela polagati pravo na vodstvo u Njemačkoj. Habsburgovci su imali izbor: ili nastaviti borbu za vodstvo u Njemačkoj - s nejasnim izgledima, malim nadama u uspjeh i mogućnošću vojno -političke katastrofe, ili jačanjem jezgre nasljednih zemalja. Habsburška kuća, koja se gotovo uvijek odlikovala pragmatizmom, preferirala je ovo drugo, zadržavajući titulu njemačkog cara do 1806. godine. Istina, borba s Pruskom za primat u Njemačkoj, iako ne tako teška, nastavila se sve do austro-pruskog rata 1866. Austrija je u ovom ratu doživjela težak poraz, a Pruska je postala jezgra ujedinjene Njemačke.
Rusija je imala važnu ulogu u tome što je Austrija počela popuštati pred Pruskom. Austrija i Rusija bile su tradicionalni saveznici, prvo u borbi protiv Turske, a zatim u suzbijanju Francuske i Pruske. Rusija je spasila habsburšku kuću od ustanka u Mađarskoj. No, izdajnička politika Austrije tijekom Istočnog (Krimskog) rata pokopala je savez Sankt Peterburga i Beča. Petersburg je počeo promatrati Berlin i Pariz. Što je dovelo do poraza Austrije u Italiji i Njemačkoj, te stvaranja jedinstvene Italije i Njemačke
Međutim, glavni neprijatelj habsburške kuće bio je unutarnji neprijatelj - nacionalizam. U dugoj borbi s njim, Habsburgovci, sa svom svojom nevjerojatnom fleksibilnošću, nisu uspjeli zauzeti. Austrougarski sporazum iz 1867. između austrijskog cara Franca Josipa I. i predstavnika mađarskog nacionalnog pokreta, na čelu s Ferencom Deakom, transformirao je Austrijsko carstvo u dualističku monarhiju Austro-Ugarske. Mađarska je stekla potpunu neovisnost u unutarnjim poslovima, zadržavajući jedinstvo u vanjskoj, pomorskoj i financijskoj politici. Od tog trenutka nadalje, habsburški car od nositelja vrhovne apsolutne vlasti pretvorio se u samo jednu od političkih institucija dvojne države. Carstvo se počelo brzo degradirati.
U istočnom dijelu Austro-Ugarske mađarska (mađarska) politička elita pokušala je stvoriti nacionalnu državu na području povijesne Mađarske. Istodobno, teritorij Mađarske također nije bio ujedinjen na nacionalnoj razini, u njemu su živjeli predstavnici desetak nacionalnosti. U zapadnom dijelu carstva vodila se stalna borba za prevlast između Nijemaca i Slavena. Dio Slavena, nesposoban zadovoljiti svoj potencijal u Austro-Ugarskom Carstvu, odabrao je put borbe za neovisnost. Beč nije uspio riješiti te proturječnosti te je Prvom svjetskom ratu pristupio u oslabljenom stanju.
Jedinstvo Austro-Ugarskog Carstva moglo bi se očuvati samo ako bi Kuća Habsburgovaca mogla pokazati prednosti zajedničkog postojanja naroda srednje Europe uz ostvarenje njihove želje za neovisnošću. Ta se proturječja mogu riješiti u obliku federacije ili konfederacije, uz široku lokalnu samoupravu. Slavenski dio stanovništva carstva trebao je postati dio već trojednog carstva. Istodobno, monarhijski oblik vladavine mogao se zadržati, primjerice, u Velikoj Britaniji, kada kralj vlada, ali ne vlada. Austrijska monarhija mogla bi biti simbol svetosti moći i povijesnog kontinuiteta. Međutim, tako radikalno restrukturiranje Austro-Ugarske pokazalo se nemogućim zbog niza unutarnjih i vanjskih razloga. Među unutarnjim razlozima može se izdvojiti konzervativizam austrijske dinastije koja se pokazala nesposobnom za reforme odozgo. Smrću nadvojvode Franza Ferdinanda konačno je pokopana mogućnost modernizacije i očuvanja habsburškog carstva. Vanjske snage, zainteresirane za uništavanje tradicionalnih monarhija u Europi, koje su stajale na putu izgradnje "demokratskog" Novog svjetskog poretka, također su imale ruku u ovoj tragediji.
