"Poljski balkon" prijetio je kolapsom vojske, pa čak i carstva
Veliko povlačenje u ljeto 1915. iz Poljske i Galicije, unatoč brojnim radovima o tome, zapravo ostaje prazno mjesto. Pod utjecajem poslijeoktobarske političke situacije u historiografiji formiralo se stabilno mišljenje: ovo je katastrofa, prekretnica u borbi na istočnoj bojišnici, koja je dovela do degradacije vojske i rasta revolucionarna situacija u Rusiji.
Pa što je to bio - prisilni strateški manevar ili posljedica velike pogrešne računice?
Tijekom najteže i višestepene operacije Gorlitskog 19. travnja-10. lipnja 1915. austro-njemačke postrojbe postigle su taktičke i operativne uspjehe, uspjevši im dati stratešku boju. Neprijatelj je odlučio opkoliti ruske trupe u Poljskoj, udarajući na sjeveru i jugu "poljskog istaknutog područja", kako bi implementirao "Ljetni strateški Cannes". U lipnju su, nakon završetka operacije Gorlitskog, ruske trupe bile prisiljene započeti veliko povlačenje. No, povlačenje je izvedeno prema jedinstvenom strateškom planu, ruske postrojbe izvršile su učinkovite protunapade. Glavni razlog povlačenja bila je potreba za usklađivanjem fronta i kompetentnom evakuacijom naprednog kazališta kako se ne bi dopustilo da se vojske u središnjoj Poljskoj zatvore u strateški "kotao".
Vatra na granici
Početkom lipnja 106 pješačkih i 36 konjičkih ruskih divizija suprotstavilo se 113 pješačkih i 19 konjičkih divizija neprijatelja na frontu dugom 1400 kilometara. Njegova je superiornost, s obzirom na naše logističke probleme, bila prilično opipljiva. Broj poljskih topova u aktivnoj ruskoj vojsci smanjen je za 25 posto, a proizvodnja nije mogla nadoknaditi niti borbene gubitke.
Sastanak u ruskom stožeru 4. lipnja otkrio je da u vojskama jugozapadne fronte nedostaje 170 tisuća ljudi (nadopuna je moguća samo u iznosu od 20 tisuća boraca), granate i patrone su toliko male da je potrebno ograničiti potrošnja streljiva (zbog toga čak i "ekstra topništva", iako se broj topova smanjio), došlo je do akutnog nedostatka naoružanja, obučenih pričuva i časnika. Sve manji broj borbenih postrojbi smanjio je sposobnosti protupožarne obrane i ometao izvođenje protunapada. Pogoršanje upravljivosti.
Ipak, u to je vrijeme ruska fronta okovala 1 milijun 333 tisuće njemačkih i austrijskih vojnika i časnika (suprotstavilo im se 1 milijun 690 tisuća naših), dok je francuska fronta - 1 milijun 800 tisuća neprijateljskih vojnika (naspram 2 milijuna 450 tisuća Anglo-francuski s ekvivalentnom tehničkom opremom).
Odluka o pokretanju povlačenja kako bi se izbjeglo zaokruživanje središnje armijske skupine Sjeverozapadne fronte u Poljskoj donesena je na sastanku stožera 22. lipnja u gradu Siedlecu. Pažnja je bila usmjerena na potrebu očuvanja radne snage, bez koje je nastavak borbe nemoguć.
Taktika protunapada
Autor koncepta aktivne strateške obrane u ljetnoj kampanji 1915. godine-vrhovni zapovjednik armija Sjeverozapadnog fronta (4.-18. kolovoza-Zapadni front), general pješaštva MV Alekseev, predložio je sljedeće taktičke metode: 1) zadržati minimalni broj vojnika za obranu položaja, a ostatak treba koncentrirati u pričuvu na glavne osi gdje se može očekivati neprijateljska ofenziva; 2) kad neprijatelj napreduje, izvedite kratke protunapade s tim rezervama. Koncept Aleksejeva uveo je element aktivnosti u pasivnu obranu, na što su, uz prisutnost slabe okretnosti i nemoći vatre, ruske vojske osuđene na propast. Neprijatelj je gotovo neometano pušten na položaje, ali su gubici branitelja od topničke vatre svedeni na minimum. Protuudar je vratio poziciju.
Tijekom prvog mjeseca Velikog povlačenja ruskih trupa (do početka srpnja) neprijatelj je napredovao 55 kilometara uz Vislu i 35 kilometara uz Zapadni Bug - prilično skroman rezultat za dva tjedna neprekidnih borbi koje su započele nakon kraj strateške operacije Gorlitsk.
Od početka srpnja, istodobnim naporima dvije koncentrirane armijske skupine: jedna na frontu Narew i usmjerena prema sektoru Lomza - Ostrolenka - Rojan, druga na južnoj strani prednje platforme između Vepra i Buga, s pristupom liniji Kholm - Wlodawa, Nijemci su si postavili zadatak da odsjeku i opkole ruske trupe smještene na luku Narew -Srednja Visla i između Visle i Gornjeg Vepra. No vojske na bokovima "poljske vreće" suzdržale su neprijatelja, a postrojbe u središnjem dijelu kraljevstva, napustivši Varšavu 21. srpnja, polako su se povukle do željezničke pruge Sokolov - Siedlec - Lukov. Do kraja srpnja vojske Sjeverozapadnog fronta povukle su se na liniju Osovets - Drogichin - Wlodava - Turiysk. Neprijatelj nije uspio brzo nadvladati otpor ruskih trupa, koje su izbjegle opkoljavanje i sigurno izbjegle namjeravani poraz. No morali su se povući u izrazito nepovoljnim operativno-taktičkim i organizacijskim uvjetima, štoviše prilagođavajući se tempu poljske evakuacije.
Kao rezultat žestokih borbi, nestašica u vojskama Sjeverozapadne fronte, koje nisu primile gotovo nikakvo pojačanje, povećala se sa 210 tisuća na 650 tisuća ljudi. Unatoč teškim uvjetima borbe s neprijateljem, koji je bio superiorniji u snazi i posjedovao neograničeno ograničenje streljiva s velikim brojem topova, nije mu bilo dopušteno niti odrezati niti opkoliti niti jednu vojnu jedinicu.
Početkom kolovoza neprijatelj je posebno pritiskao smjer Bialystok - Brest - Kovel. Dana 26. kolovoza novo vodstvo Stavke izdaje direktivu o okončanju Velikog povlačenja i počinje se boriti protiv inercije produženog povlačenja.
Tijekom ofenzivnih operacija u kolovozu - listopadu 1915. (Vilenskaya, Lutskaya, Chartoriyskaya, ofenziva na Seret), front se stabilizirao uz liniju Chernivtsi - Dubno - Pinsk - Baranovichi - Krevo - Lake Naroch - Dvinsk - Yakobstadt.
Otišao, ali nije pobjegao
Veliko povlačenje izvedeno je prema planu, u fazama. Može se okarakterizirati kao strateško povlačenje, manevar karakterističan za sučeljavanje masovnih vojski. Ruske postrojbe vodile su aktivnu obranu, izvršile učinkovite protunapade. Povratak je bio povezan s rješavanjem najvažnijih strateških zadataka, od kojih je glavni bio evakuacija "poljskog balkona". Neprijatelj je to također vidio. M. Hoffman je primijetio: „Očigledno, Rusi zaista ponavljaju 1812. godinu i povlače se duž cijele fronte. Spale stotine naselja i oduzmu stanovništvo."
Veliko povlačenje imalo je izuzetno nepovoljne vojne i gospodarske posljedice za Rusiju. Od kraja travnja do 5. rujna 1915. (pad Vilna) maksimalni uzmak ruske vojske iznosio je do 500 kilometara. Neprijatelj je potpuno spriječio prijetnju Mađarske i Istočne Pruske. Rusija je izgubila važne regije, mrežu strateških željeznica i pretrpjela značajne ljudske gubitke.
No vojska je spašena, a neprijatelj nije uspio postići željeni strateški uspjeh, čak ni po cijenu krvi. M. Hoffmann je u svoj dnevnik 3. kolovoza (novi stil) zapisao sažimajući neke od akcija njemačkih trupa na sjevernom boku "poljskog balkona": onih 25.000 ljudi koje smo izgubili ubijene i ranjene neće se vratiti nas."
Paradoksalno, strateško povlačenje nazvano Veliko povlačenje obilježilo je krah neprijateljskih planova za povlačenje Rusije iz rata. Omogućilo je očuvanje drugog fronta borbe protiv Austro-Nijemaca (poguban po njih samim činjenicom svog postojanja), a ta je okolnost Četverostrukom savezu oduzela čak i hipotetičke izglede za uspješan ishod Prvog svjetskog rata. Rat.
