Od glavnih sudionika Drugoga svjetskog rata, Sjedinjene Države bile su vjerojatno jedina zemlja koja nije imala zračne snage kao neovisnu granu oružanih snaga. Kao takvo, zračne snage SAD -a formirane su tek 18. rujna 1947. godine. Ipak, unatoč raznim formalnim i neformalnim apsurdima i poteškoćama, sve su vrste američkog vojnog zrakoplovstva dale značajan doprinos pobjedi u europskim i pacifičkim ratnim kazalištima. Ovaj je članak pripremljen na temelju materijala iz inozemne periodike različitih godina i knjige Roberta Jacksona "Borbeni asovi Drugoga svjetskog rata".
NAJBOLJI OD NAJBOLJIH
Službeno, najproduktivniji američki lovački pilot Drugog svjetskog rata je Richard Bong, koji se borio na Pacifiku i kredio 40 oborenih zrakoplova. Slijede ga Thomas McGuire (38 zrakoplova) i Charles MacDonald (27 zrakoplova), koji su se također borili u Pacific Theatru. U zračnim bitkama u Europi, Robert Johnson i njegov prijatelj Francis Gabreschi postali su najbolji lovci - svaki je oborio po 28 zrakoplova (Francis Gabreschi kasnije je povećao svoj ukupni popis pobjeda oborivši još šest zrakoplova tijekom Korejskog rata 1950. -1953., Ovaj put mlazni).
Robert Johnson rođen je 1920. godine, a odluka da postane pilot došla je do njega s osam godina, kada je, stojeći u gomili gledatelja letjelice na jednom polju u Oklahomi, s oduševljenjem promatrao zrakoplove, pod kontrolom piloti, s lakoćom lete iznad njegove glave, od kojih su većina bili veterani Prvog svjetskog rata. Bio bi pilot, odlučio je mladi Bob, ništa mu drugo nije odgovaralo.
Robert Jackson o Johnsonu piše: “… put kojim je krenuo nije bio lak. Kao mladić morao je raditi kao ormar u svom rodnom gradu Lawtonu za četiri dolara tjedno, a točno trećina tog iznosa išla je na plaćanje 15-minutnih satova letenja koje je pohađao svake nedjelje ujutro. Nakon što je potrošio 39 dolara i letio s instruktorom šest i pol sati, Robert je poletio sam, vjerujući da zna sve o letenju. 16 godina kasnije, s velikim borbenim iskustvom i preko tisuću sati leta, morao je priznati sebi da proces obuke tek počinje."
Johnson se u rujnu 1941. upisao na koledž u Teksasu, ali je dva mjeseca kasnije odustao i postao kadet u zračnom korpusu američke vojske. Jackson primjećuje povezanost s tim da je „… letačka obuka pokazala da je on iznadprosječan pilot, ali u drugim je predmetima iskreno slab. To se posebno odnosilo na snimanje iz zraka, u čemu nije uspio tijekom studija. Loši rezultati u ovoj disciplini učinili su ga teoretski prikladnijim za specijalnost pilota bombardera, pa je nakon završenog tečaja osnovne obuke 1942. poslan u specijaliziranu letačku školu, gdje se obuka izvodila na dvomotornim borbenim avionima za obuku."
Johnson je naporno radio na otklanjanju svojih nedostataka, a do sredine 1942. njegovi rezultati u gađanju iz zraka toliko su se poboljšali da je premješten u jednosjedne lovce i poslan u 56. borbenu skupinu, koja je pod vodstvom Huberta Zemkea bila snažno zakrčili zajedno u punopravnu borbenu jedinicu. Sredinom siječnja 1943. grupa je stigla u Englesku, nekoliko tjedana kasnije primila je svih svojih 48 regularnih P-47 Thunderbolta, a u proljeće su započele borbene misije.
Johnson je prvi put njušio barut u travnju 1943., a prvi je avion oborio tek u lipnju te godine. Toga dana, piše R. Jackson, „eskadrila je patrolirala nad sjevernom Francuskom, a Johnson je primijetio desetak njemačkih Fw-190, koji su bili nekoliko tisuća stopa niži. Tijekom opisanog razdoblja rata, taktika američkih borbenih zrakoplova uglavnom se sastojala od čekanja na napad neprijatelja, s čime se mladi pilot snažno nije slagao. Oštro je prekršio borbeni poredak i obrušio se na Nijemce, koji su ga primijetili tek kad je već bilo prekasno. Johnson je velikom brzinom jurio kroz formaciju njemačkih zrakoplova i u kratkom rafalu od svojih šest mitraljeza rastrgao jedan od njemačkih zrakoplova i počeo se usponom vraćati u svoju formaciju. Preostali Focke-Wulfs pojurili su za njim, a u bitci koja je uslijedila pukovnik Zemke je oborio dva njemačka aviona. Zatim je na terenu Johnson i dalje dobio oštar prijekor zbog neovlaštenog kršenja borbenog reda i nedvosmisleno je upozoren da će, ako se to ponovi, biti suspendiran s letova.
Ubrzo nakon toga američki borbeni zrakoplovi u Europi prešli su na ofenzivniju taktiku, što se svidjelo R. Johnsonu i mnogim drugim pilotima 56. skupine. Do kraja rata postat će očito da su se najbolji američki borbeni piloti u europskom kazalištu borili u 56. skupini Zemke - Zemke će sam završiti rat sa 17 oborenih zrakoplova, a njegovi podređeni, koje je svojedobno naručio, postići će još značajnije rezultate. Kao što smo već spomenuli, R. Johnson i F. Gabreschi imat će po 28 zrakoplova, dok će bojnik W. Makhurin i pukovnik D. Schilling imati 24, 5, odnosno 22, 5 pobjeda.
Prvi mjeseci neprijateljstava, u kojima je sudjelovao Johnson, nisu bili neobični po nečemu neobičnom, no ipak je uspio razviti vlastitu jasnu taktiku zračne borbe, koja se neizbježno morala vratiti. Bio je druga osoba u grupi, nakon Zemkea, kojoj su pridošlice privukle da uče od njega, a njegovi savjeti pilotima početnicima, kako primjećuje Robert Jackson, bili su relativno jednostavni: „Nikada Nijemcu nemojte dati priliku da vas uhvati na vidiku. Nije važno koliko daleko od vas, 100 ili 1000 metara, top topa od 20 mm može lako putovati 1000 metara i raznijeti vaš avion. Ako je Nijemac na 25.000 stopa, a vi na 20.000, onda je bolje imati dobru brzinu nego se suočiti s njim brzinom zaustavljanja. Ako Nijemac padne na vas, požurite mu u susret, a u 9 od 10 slučajeva, kada se namjeravate sudariti s njim, on će krenuti desno. Sada je vaš - sjednite mu na rep i učinite to."
Johnsonov broj nastavio je neprestano rasti, a do proljeća 1944. - do tada je već bio zapovjednik eskadrile - Johnson je postao prvi američki lovački pilot koji je izjednačio broj zrakoplova koje je oborio američki as iz Prvog svjetskog rata E. Rickenbacker (25 pobjeda u zračnim bitkama). Johnson je sada bio uporedan s još jednim vrhunskim američkim pilotom lovcem, Richardom Bongom, koji se borio u Pacifičkom kazalištu kao dio 49. borbene skupine u svom P-38 Lightning.
Početkom ožujka 1944. Johnson se veselio ofenzivi 6.-na današnji dan planiran je prvi dan napada bombardera B-17 i B-24 na Berlin. Za pokrivanje napada 660 teških bombardera iz američkog 8. zrakoplovstva, planirano je korištenje 56. borbene skupine Zemke, što je Johnsonu dalo priliku da obori svoj 26. zrakoplov i postane prvi američki lovački pilot Drugog svjetskog rata koji je nadmašio Rickenbacker. Međutim, Johnsona je razočaralo: 5. ožujka, dan prije napada na Berlin, iz Tihog oceana stigla je vijest da je R. Bong oborio još dva japanska zrakoplova, čime je njegov popis pobjeda dosegao na 27 zrakoplova.
PREVOLJENO OSOBLJE
Napad je planiran za 6. ožujka i dogodio se, a od tog dana njemački glavni grad počeo je biti podvrgnut danonoćnim savezničkim zračnim napadima-noću su ga bombardirali Lancasters i Halifaxes iz Zapovjedništva bombardera britanskih zračnih snaga, a po danu Tvrđave i oslobodioci SAD -a 8. VA. Napad prvog dana koštao je Amerikance 69 bombardera i 11 lovaca; Nijemci su ubili gotovo 80 "Focke-Wulfs" i "Messerschmitta". Johnson je oborio dva neprijateljska lovca i ponovno sustigao Bonga. Bili su u rangu s Bongom krajem ožujka, kada je Johnson oborio njegov 28. avion. Sve Johnsonove pobjede izvojevane su u samo 11 mjeseci borbe u zraku, što je bilo jedinstveno postignuće za američke pilote koji su se borili u europskom kazalištu.
A onda su vlasti odlučile da su i Bong i Johnson previše vrijedno osoblje da bi riskirali da budu ubijeni u sadašnjoj fazi rata, pa im je potreban odmor od borbi. Obojica su poslani u Sjedinjene Države, a sljedećih nekoliko mjeseci putovali su po zemlji promovirajući prodaju ratnih obveznica: Bong je letio P-38, a Johnson P-47.
Nakon toga Johnson više nije sudjelovao u neprijateljstvima, a Bong je, nakon što je završio kratki tečaj u školi zračnog ratovanja britanskih zračnih snaga, ponovno poslan u Tihi ocean kao sjedište u 5. zapovjedništvu lovaca. Bongova nova usluga nije podrazumijevala njegovo izravno sudjelovanje u bitkama, ali je odletio na borbene zadatke kad god mu se ukazala prilika i oborio još 12 japanskih zrakoplova, što ga je učinilo najplodnijim američkim asom u Drugom svjetskom ratu. U prosincu 1944. Bong je konačno opozvan u Sjedinjene Države, gdje je postao jedan od prvih pilota koji su počeli prekvalifikaciju za mlazne lovce P-80 Shooting Star. Bong je poginuo 6. kolovoza 1945., kada se P-80 kojim je upravljao srušio prilikom polijetanja na jednom od aerodroma u Kaliforniji.
CAROVE ZGRADE BITI PORAZEN
Francis Gabreschi nastavio je nadopunjavati izvještaj o svojim pobjedama u Korejskom ratu. Fotografija sa stranice www.af.mil
U pacifičkom kazalištu, imperijalne trupe Japana, u savezništvu s Nijemcima, u jesen 1944. našle su se u očajnoj situaciji, pale u štipaljke snažnog neprijateljskog napada. S juga, iz Australije, napali su ih Amerikanci i snage Britanskog Commonwealtha naroda pod općim zapovjedništvom američkog generala Douglasa MacArthura, a s istoka, iz Pearl Harbora, američke mornarice koja se u Tihom oceanu svrstala pod zapovjedništvo admirala Chestera Nimitza pojačalo je pritisak na Japance.
U listopadu 1944. krpelji su se zatvorili na Filipinima. Glavni udar saveznika pao je na otok Leyte, na kojem je japanska obrana bila najslabija. Četiri američke divizije iskrcale su se na istočni dio otoka, a neko su vrijeme iskusile umjereno protivljenje Japanaca, no tada su Japanci odlučili zadržati otok, izolirati i uništiti iskrcane američke trupe te su sve svoje resurse bacili na otok. Osim toga, Japanci su na to područje poslali tri pomorske udarne skupine za podršku operacijama kopnenih snaga na otoku. No, američka mornarica pobijedila je japanske pomorske snage čiji su gubici iznosili tri bojna broda, jedan veliki i tri mala nosača zrakoplova, 10 krstarica i mnoge druge manje brodove.
Unatoč neuspjehu, Japanci su do početka studenog 1944. uspjeli prebaciti nekoliko desetaka tisuća pojačanja na otok kroz svoju bazu u zaljevu Ormoc, pa je general MacArthur odlučio ondje iskrcati američku diviziju koja će napasti japanske položaje. Datum iskrcavanja usvojen je 7. prosinca 1944., kako bi se osiguralo iskrcavanje, planirano je korištenje 49. (zapovjednik - pukovnik D. Johnson) i 475 (zapovjednik - pukovnik C. McDonald) borbenih skupina, koje su se temeljile na na brzinu izgrađena pista u istočnom dijelu otoka Leyte.
Kako primjećuje R. Jackson, „… visok, sa strogim crtama lica, Ch. MacDonald je bio profesionalni časnik za kojeg su brze odluke bile druge prirode. 1942. borio se u velikom američkom povlačenju s Pacifika, a 1943. u zračnim borbama briljirao je kao pilot lovca i izvrstan vođa, kako u zraku tako i na zemlji. S zaslugom za 15 oborenih zrakoplova, postao je zapovjednik 475. grupe u ljeto 1944.”
475. i 49. skupina stigle su u Leyte u listopadu 1944. i nekako su se uspjele prilagoditi teškim uvjetima otoka - užurbano izgrađenim pistama, s kojih su poletjeli avioni obiju skupina, nakon svake kiše koja je postajala more smrdljivog blata, a osoblje je moralo živjeti i raditi u privremenim šupama prekrivenim ceradom. Sudjelovanje 475. grupe u iskrcavanju američke divizije u zaljevu Ormoc trebalo je osigurati blisko borbeno pokriće za brodove s amfibijskim napadom na njihovom putu do mjesta iskrcavanja. Dvije eskadrile trebale su djelovati na malim visinama na bokovima desantnih postrojbi, a treća, koja se podigla nekoliko tisuća stopa više, trebala je pokriti cijelo područje iskrcavanja iz zraka. Borci 49. grupe imali su zadatak patrolirati zračnim prostorom nad otokom kako bi spriječili japansko zrakoplovstvo da se s desantom probije do brodova.
Polijetanje američkih lovaca 7. prosinca bilo je tempirano da se poklopi sa izlaskom Sunca, kasnije je vrijeme bilo neprihvatljivo, budući da se japansko zrakoplovstvo moglo usuditi napasti baze američkih zrakoplova u ranim jutarnjim satima. Prvi su poletjeli MacDonald i avioni eskadrile kojoj je dodijeljen. Nakon njih, eskadrila je poletjela pod zapovjedništvom bojnika Tommyja McGuirea, koji je u to vrijeme imao najveći popis pobjeda među pilotima 475. grupe - više od 30 zrakoplova.
Nakon što je Robert Johnson napustio europsko kazalište, McGuire je postao najbliži suparnik Richarda Bonga. Nešto ranije, u svojoj prvoj zračnoj borbi s Japancima nad gradom, Uehuak McGuire je oborio tri neprijateljska zrakoplova - i taj je rezultat ponovio još pet puta; u pet drugih navrata oborio je dva japanska zrakoplova u zračnoj borbi. Međutim, 7. prosinca heroj dana neće biti McGuire, već Charles McDonald koji će oboriti tri japanska aviona. Još jedan japanski lovac, za kojim je lovio MacDonald, oštro je zaronio prema brodovima s američkim desantnim snagama. MacDonald je bio prisiljen prekinuti potjeru, jer je riskirao da padne u zavjesu pomorske protuzračne topničke vatre, a Japanci su s desantom nastavili roniti u jedan od brodova i nakon nekoliko trenutaka zaletjeli se u njega. Tako je u leksikon rata na Pacifiku ušla nova riječ - "kamikaze".
Ubrzo nakon povratka u bazu, MacDonald je primio poziv iz grupe 49 - zapovjednik ove grupe, pukovnik Johnson, također je oborio tri aviona, i to u samo tri minute. Na dan kada je obilježena treća godišnjica japanskog napada na Pearl Harbor, 475. grupa pukovnika MacDonaldsa uništila je 28 neprijateljskih zrakoplova, od kojih su dva bila na računu Tommyja McGuirea. McGuire je 26. prosinca oborio još četiri neprijateljska zrakoplova, čime je njegov popis pobjeda dosegao na 38 jedinica - samo dvije manje od Bongovih (40 zrakoplova).
7. siječnja 1945. McGuire, piše R. Jackson u svojoj knjizi, odveo je četiri "munje" do neprijateljskog aerodroma u Los Negrosu. Amerikanci su ispod njih primijetili jedan japanski lovac Zero i obrušili se na njega. Japanski pilot pričekao je dok mu se Amerikanci ne približe u najvećem rasponu otvaranja vatre iz svojih topova i mitraljeza, a zatim je napravio oštar lijevi zaokret i završio na repu McGuireovog kriminalca, poručnika Rittmeyera. Uslijedio je kratak rafal, nakon čega se Rittmeyerov avion zapalio i počeo padati, a Japanci su nastavili napad i počeli sustizati preostala tri "munja". U pokušaju da stekne povoljan položaj za otvaranje vatre, McGuire je napravio jednu od najgorih grešaka u letenju - započeo je oštro okretanje pri maloj brzini. Njegov P-38 ušao je u zamah i pao u džunglu, a nekoliko preostalih američkih zrakoplova povuklo se iz bitke.
Od najboljih asova bitke kod Leytea, McGuire je prvi poginuo, a nekoliko mjeseci nakon ovog incidenta u zrakoplovnoj nesreći poginuo je i zapovjednik 49. grupe, pukovnik Johnson.
Charles MacDonald preživio je rat i, s oborenih 27 neprijateljskih zrakoplova, postao peti najbolji američki lovački pilot u Drugom svjetskom ratu; dva puta je odlikovan križem za izvrsnu službu i pet puta za križ za zasluge u letenju. Povukao se iz zračnih snaga Sjedinjenih Država sredinom 1950-ih.
