Aleksej Aleksejevič Ignatiev rođen je 2. (14.) ožujka 1877. u obitelji koja je pripadala jednoj od plemićkih obitelji Ruskog Carstva. Majka, Ignatieva Sofya Sergeevna, - rođena princeza Meshcherskaya. Otac - istaknuti državnik, član Državnog vijeća, generalni guverner Kijevske, Volinjske i Podolske pokrajine Ignatiev Aleksej Pavlovič. Ubijen na sjednici vijeća u Tveru u prosincu 1906. godine. Aleksej Ignatiev kasnije je vjerovao da je u ubojstvo umiješana carska tajna policija. Aleksejev mlađi brat, Pavel Aleksejevič Ignatiev, služio je kao vojni agent u Francuskoj, o tome je napisao knjigu "Moja misija u Parizu". Njegov ujak, grof Nikolaj Pavlovič Ignatiev, bio je ministar unutarnjih poslova 1881.-1882., A bio je i poznati diplomat, čije zasluge uključuju potpisivanje Pekinškog ugovora 1860., pripremu i potpisivanje Sanstefanskog mirovnog ugovora, koji je završio Ruski turski rat 1877-1878.
1894., u dobi od 14 godina, Aleksej Ignatiev pridružio se Korpusu Paža Njegovog Veličanstva, najprivilegiranijem vojnom obrazovnom zavodu u to doba u Rusiji. Otac ga je tamo poslao, kako je rekao, "kako bi uklonio ženstvenost i plačljivost". Nastavni plan i program se gotovo nije razlikovao od tečajeva kadetskog zbora, ali je veća pažnja posvećena stranim jezicima- francuskom i njemačkom. Za upis u Korpus stranica bio je potreban prethodni visoki poredak, a tu su čast u pravilu odlikovali samo sinovi ili unuci generala. No ponekad su napravljene iznimke za predstavnike starih kneževskih obitelji. I otac i stric Alekseja Aleksejeviča - Aleksej i Nikolaj Pavlovič Ignatijev, studirali su u Korpusu stranica. Godinu dana kasnije, 1895., Aleksej je predstavljen caru Nikoli II i služio je carici. Nakon što je završio zbor, unaprijeđen je u časnika i služio je kao konjički stražar.
1905. započeo je rusko-japanski rat, a Ignatiev je, zajedno s ostalim časnicima, poslan na istočni front. Završio je u stožeru Linevicha, zapovjednika mandžanske vojske, gdje je raspoređen u obavještajni odjel. Tako je započela vojno-diplomatska služba Alekseja Ignatijeva koja je odredila njegovu buduću sudbinu. Veze s vojnim agentima dale su mu priliku da prouči običaje predstavnika stranih vojski. Pod njegovim vodstvom bili su Britanci, Nijemci i Amerikanci, a dužnosti su uključivale provjeru prepiske. Završetkom rusko-japanskog rata, grof se susreo s činom potpukovnika s naredbama svetog Vladimira, 4. stupnja i sv. Stanislava, 2. stupnja, a kasnije je promaknut u čin general-bojnika.
Nakon rata Ignatiev je nastavio diplomatsku karijeru. U siječnju 1908. služio je kao vojni ataše u Danskoj, Švedskoj i Norveškoj, a 1912. poslan je u Francusku. Kako sam grof ističe u svojim memoarima, nitko ga nije podučavao djelovanju vojnog agenta, a morao je raditi "po hiru". Izravne dužnosti agenta bile su informirati njegov glavni stožer o stanju snaga zemlje domaćina, uključujući izvješća o uočenim manevrima, vježbama i posjetima vojnim postrojbama, kao i dostaviti sve nove vojne i tehničke knjige. Grof je radije komunicirao s Francuzima, a ne s predstavnicima ruskog sekularnog društva.
U Francuskoj je grof Ignatiev bio odgovoran za nabavu oružja i streljiva za rusku vojsku i samo je on mogao upravljati računom Ruskog Carstva u jednoj francuskoj banci. Također je vodio široku mrežu agenata. Kad je izbio Prvi svjetski rat, Rusiji je silno trebala municija. Ignatiev je dobio veliku narudžbu za teške granate, ali nitko se od Francuza nije usudio to ispuniti. Grofu je u pomoć priskočio samo Citroen s kojim je bio u dobrim odnosima. Ovom prigodom bilo je i mnogo glasina - kao da je Aleksej Ignatiev profitirao od vojnih zaliha, koristeći svoje veze, ali nisu izneseni izravni dokazi.
Ruska emigracija osudila je grofa Ignatijeva zbog njegove povezanosti s ljepotom Pariza, poznate plesačice Natalije Trukhanove, kćeri Francuskinje i Ciganke. Plesačica je nastupila polugola izvodeći Salomin ples na glazbu Straussa. Zbog nje se grof razveo od supruge Elene Vladimirovne Okhotnikove. Od 1914. živjeli su s Trukhanovom, iznajmljujući luksuzni stan na nasipu Bourbon. Ignatiev je trošio ogromne svote na uzdržavanje svoje ljubavnice, što nije puno odgovaralo njegovim službenim prihodima.
Kad je izbila listopadska revolucija, na ruskom računu u Bank de France nalazio se iznos od 225 milijuna rubalja u zlatu, prebačen grofu Ignatievu za sljedeću kupnju vojne opreme. Diplomat je bio pred izborom: što učiniti s novcem koji je ostao bez vlasnika. Predstavnici različitih emigrantskih organizacija obraćali su mu se sa svih strana, želeći zaplijeniti ruske milijune kao "legalne predstavnike" Ruskog Carstva, a njegove su akcije pratile francuske obavještajne službe.
No, grof je donio drugačiju odluku, počinivši čin koji je za mnoge bio potpuno iznenađenje. Godine 1924., kada je Francuska konačno priznala sovjetsku državu i sovjetsko diplomatsko predstavništvo ponovno otvoreno u Parizu, Ignatiev je cijeli iznos prenio trgovačkom predstavniku L. Krasinu. U zamjenu za to, zatražio je sovjetsku putovnicu i dopuštenje za povratak u Rusiju, sada Sovjetsku.
Ruska emigracija odmah je odbacila Alekseja Ignatijeva, proglasivši ga izdajnikom. Njegov brat Pavel pokušao mu je život, pokušavši ga ustrijeliti, ali metak je dotaknuo samo grofovu kapu. Čuvao ga je u spomen na pokušaj atentata. Njegova se vlastita majka odrekla Ignatijeva i zabranila mu je da se pojavljuje u njezinoj kući, "kako ne bi osramotio obitelj". Njegovi najvjerniji prijatelji okrenuli su se od njega, uključujući Karla Mannerheima, s kojim su zajedno studirali na Akademiji Glavnog stožera. Ostala je samo Natalia Trukhanova, s kojom se grof vjenčao 1918. godine.
No Ignatiev nije smjeo odmah doći u Rusiju. Grofov prihod znatno se smanjio, Trukhanova je također nastupala vrlo rijetko. Nije bilo dovoljno novca, a Ignatiev je počeo uzgajati gljive za prodaju. Do 1937. bio je na popisu sovjetske trgovačke misije, zapravo, obavljao je poslove agenta, sada za sovjetske obavještajce. U njegovim rukama bilo je na desetke ilegalnih izviđača, stručnjaka za tajni rad u službenim organizacijama - ozbiljnoj mreži agenata. Možda je upravo ta okolnost poslužila kao jamstvo Ignatijevog života. Vrativši se u svoju domovinu teške 1937. godine, ne samo da je izbjegao Staljinovu represiju, već mu je ponovno dodijeljen čin general bojnika, sada Crvene armije.
U Moskvi je Ignatiev službeno nadzirao jezične tečajeve za zapovjedno osoblje Crvene armije, vodio odjel stranih jezika na Vojnomedicinskoj akademiji, a od listopada 1942. bio je urednik vojno-povijesne literature Vojno-nakladničke kuće dočasnika. U usporedbi s njegovim prethodnim užurbanim aktivnostima, ovo mu je bio sporedan posao. Međutim, prema neslužbenim podacima, grof se nastavio baviti stranim obavještajnim podacima, te je bio u dobrom stanju sa Staljinom. Kako kažu, nema bivših obavještajaca. Carski časnik, "klasni neprijatelj" sovjetskog režima, ne samo da je radio tiho, već se i bavio kreativnim aktivnostima. Uoči Drugog svjetskog rata objavljena je njegova knjiga sjećanja "50 godina u redovima", grof je također volio kuhati i više od 20 godina radio je na rukopisu "Razgovor kuhara s miljenikom", koju nije uspio objaviti. Ova knjiga recepata objavljena je 90 -ih pod naslovom "Kulinarske tajne konjičke straže generala grofa A. A. Ignatijeva, ili Razgovori između kuhara i poslušnika".
Tijekom Domovinskog rata grof je pružio neprocjenjivu pomoć sovjetskoj vojsci. 1943., prema osobnim Staljinovim uputama, Alekseju Ignatievu dodijeljen je čin general -pukovnika. Postoji i mišljenje da je po savjetu Alekseja Aleksejeviča naramenice vraćene vojsci. Godine 1947. zapovjedništvo je odobrilo izvještaj o ostavci, a grof se povukao u 70. godini. Umro je 20. studenog 1954. u Moskvi i pokopan je na groblju Novodeviči.
Teško je suditi o pravim motivima čina koji je grofa učinio slavnim. Međutim, također ne vrijedi omalovažavati njegov značaj, jer je Ignatiev novac mogao zadržati za sebe, posuditi barem dio ili ga dati za pomoć ruskoj emigraciji. On je radije sve vratio vodstvu nove Rusije. Bilo bi razumljivije da je grof bio u Rusiji za vrijeme revolucije - ali živio je u Francuskoj i nisu mu prijetila uhićenja boljševika. Osim toga, prije nego što se vratio u sovjetsku Rusiju, Ignatiev je morao 20 godina živjeti u neprijateljskom okruženju. Grofa represija nije dotaknula, što također svjedoči o važnosti njegove osobe, a ovdje su njegove aktivnosti u stranoj obavještajnoj službi zasigurno imale značajnu ulogu. No bez obzira na mišljenje o grofu Alekseju Ignatijevu - negativno ili pozitivno - njegovo djelo nikoga neće ostaviti ravnodušnim.
