Dugi niz desetljeća redovito su se pojavljivali različiti projekti i koncepti potopnih zrakoplova - uređaja sposobnih naizmjenično obavljati aerodinamičke letove i ronjenje. Zbog objektivnih ograničenja i poteškoća niti jedan projekt ove vrste nije dobio praktičnu primjenu. Međutim, istraživanja na ovom području se nastavljaju, a vodeća uloga u njima ostaje u Sjedinjenim Državama. Njihove pomorske snage pokazuju veliki interes za opremu neobične klase.
Objektivne poteškoće
Svaki projekt potopljenog zrakoplova suočava se s nizom objektivnih poteškoća. Kombinacija dviju fundamentalno različitih funkcija uvijek komplicira dizajn, sve do gubitka sposobnosti jedne od njih. Slične se komplikacije vide u kontekstu jedrilice, pogonskog sustava, skladišta tereta itd.
Krajem 2000 -ih divizija Carderock Naval Surface Warfare Center iz američke mornarice provela je još jedan istraživački rad na temu podmorničkih zrakoplova. Formirao je točan raspon zadataka i problema tipičnih za takve projekte, a također je predložio opcije za njihovo rješavanje temeljene na trenutnim tehnologijama. Važno je da su u završnoj fazi ovog istraživanja i razvoja takvi prijedlozi potvrđeni ispitivanjem modela razmjera.
Potopni zrakoplov treba laganu i izdržljivu jedrilicu koja može letjeti u zraku i izdržati pritisak vode na radnoj dubini. Osim toga, mora osigurati sve potrebne uređaje i odjeljke. Dakle, zrakoplovu su potrebni voluminozni spremnici goriva, a podmornici su potrebni balastni spremnici.
Dizajn pogona veliki je izazov. Prikriveno ronjenje i letenje u zraku bitno su različiti procesi za različite pogonske sustave. Kao posljedica toga, uređaj mora imati dva odvojena motora ili neku vrstu kombiniranog sustava.
Poznate poteškoće se mogu očekivati u stvaranju kompleksa brodske opreme. Podmorničkom zrakoplovu potrebna su posebna sredstva za navigaciju i komunikaciju, sposobna naizmjenično djelovati u različitim uvjetima. Ovaj se faktor također mora uzeti u obzir pri formiranju kompleksa oružja, teretnih prostora itd.
Hidrokrilac
Najzanimljiviji i najrazvijeniji među modernim projektima je koncept koji je 2010. godine formirao američki centar NSWC u okviru spomenutog istraživanja i razvoja. Svrha ovog rada bila je utvrditi mogućnost stvaranja potopnog zrakoplova sposobnog za uzlijetanje s obalne platforme, leteći 400 milja zrakom i prolazeći 12 nautičkih milja pod vodom, a zatim iskrcavanje borbenih plivača. Zatim je bilo potrebno vratiti se na platformu. Trajanje boravka pod vodom postavljeno je na razinu od 3 dana.
Optimalnim se smatrao izgled "letećeg krila" s velikim izbočenim trupom, prevučenim prednjim rubom i motorima na gornjoj i donjoj površini. Krilo je dato za tenkove i cisterne za razne namjene. Pogonski sustav uključivao je par turboventilatorskih motora za let i kormilo s elektromotorom za plovidbu. Unutar trupa i krila bilo je moguće postaviti kokpit za dva člana posade i poseban odjeljak za šest padobranaca. Za polijetanje i slijetanje ponuđena je posebna skijaška šasija.
NSWC Carderock radio je na dvije varijante podmorničkog zrakoplova. Veći je imao raspon krila od cca.33 m duljine cca. 10 m. Njegova izračunata masa dosegla je 17,7 tona. Krstareća brzina određena je na 200 milja na sat u zraku i 6 čvorova pod vodom; drugi parametri trebali su biti u skladu s izvornom dodjelom.
U skladu s tim idejama izgrađeno je nekoliko prototipova. Uz njihovu pomoć, razradili su let u zraku te načine polijetanja i slijetanja. Također su istražene specifičnosti ronjenja i rada na plitkim dubinama. Najveće poteškoće, iz očitih razloga, izazvala su pitanja prijelaza iz jedne sredine u drugu. Ipak, bilo je moguće pronaći najbolje opcije za komponente i sklopove, kao i oblikovati najprikladnije metode za izvođenje različitih procesa.
Na temelju rezultata ovog istraživačkog rada, NSWC Carderock naveo je temeljnu mogućnost stvaranja potopnog zrakoplova za prijevoz tereta i putnika na temelju dostupnih tehnologija. Međutim, koliko je poznato, ovaj istraživački rad nije dobio razvoj, a predloženi izgled nije korišten u pravim projektima. Međutim, u inozemstvu kruže glasine o mogućem pokretanju eksperimentalnog projekta, koji zasad ostaje tajna.
Morska jedrilica
Sredinom 10-ih, Ured za pomorska istraživanja (ONR) i Pomorski istraživački laboratorij (NRL) demonstrirali su nove inačice podmorničkih zrakoplova prilagođene posebnim zadacima. Predloženo je koristiti takve proizvode za jačanje protupodmorničke obrane.
Prvo je došao Flimmer (formiran od letača i plivača) iz NLR -a. Bio je to aparat bez repa s razvijenim trupom u obliku vretena i snažnim zamahnutim krilom s kobilicama na vrhovima. U repu je bio propeler za potiskivanje. Kasnije se pojavio Flying Sea Glider s normalnim aerodinamičkim dizajnom s ravnim krilom i punim repom. Ovaj uređaj je bio namijenjen kliznom letu i nije imao motor.
Koncept Flimmer / Flying Sea Glider uključivao je upotrebu podmornice kao protupodmorničkog oružja. Nosač bi trebao ispustiti takav proizvod i letjeti iznad mora, tražeći podvodnu metu. Nakon što ga je pronašao, bespilotna letjelica bi se trebala spustiti i otići pod vodu. Zatim cilja na neprijateljsku podmornicu i udara je bojno glavom. Flimmer prve verzije bio je sposoban samostalno letjeti i ploviti. Leteći morski jedrilica trebao je raditi na principu podvodne jedrilice i kretati se pod vodom samo zbog akumulirane energije.
U razdoblju 2015-18. testirane su dvije varijante podmorničkih bespilotnih letjelica koje su potvrdile njihovu sposobnost rješavanja postavljenih zadataka. Valja napomenuti da je predloženi koncept protupodmorničkog bespilotnog zrakoplova uvelike pojednostavio razvoj projekta. Za let u jednom smjeru potrebna su dva proizvoda iz ONR -a i NRL -a. Izlazak iz vode i polijetanje nisu predviđeni.
Tečaj pojednostavljenja
2018. stručnjaci sa Sveučilišta Sjeverna Karolina objavili su podatke o svom istraživačkom i razvojnom radu na temu bespilotne podmornice, naručio DARPA. Aparati dizajna zrakoplova, "inspirirani morskim pticama", prošli su potrebna ispitivanja i uspješno pokazali sposobnost rada u dva okruženja i prijelaz između njih.
Ovaj je uređaj izgrađen prema normalnoj aerodinamičkoj konfiguraciji s ravnim rasponom krila 1,42 m. Duljina proizvoda je 1,32 m. Elektromotor s propelerom postavljen je u nos trupa vretenastog oblika za let. Središnji volumen dat je za baterije i komande. U repu trupa, ispred cjevaste grede, nalazio se motor za kretanje pod vodom. Pomoću dugačke osovine rotirao je propeler postavljen unutar repne jedinice.
Slijetanje na vodu izvedeno je s visokim napadnim kutom kako bi se smanjila sila udarca. Nakon toga, pomoću standardnih upravljačkih površina, bespilotna letjelica bi mogla potopiti. Postupak polijetanja započeo je na određenoj dubini. Uređaj je zauzeo okomiti položaj i počeo se dizati zbog motora propelera. Podignuvši nos iznad površine, dron je uključio motor leta.
U projektu Sveučilišta Sjeverna Karolina i DARPA implementirana je prilično jednostavna shema podmorničkog zrakoplova koja pokazuje potrebne sposobnosti. Međutim, ništa se ne zna o razvoju ovih ideja. Vjerojatno takva arhitektura može pokazati visoke performanse samo u malim razmjerima. Stvaranje zrakoplova pune veličine ove vrste bit će iznimno teško i vjerojatno neće pružiti sve željene sposobnosti.
Nejasna budućnost
Stoga Pentagon i njegove različite strukture ne gube interes za potopne zrakoplove te s vremena na vrijeme pokreću razvoj novih uzoraka ove vrste. Međutim, rezultati ovih programa i dalje su prilično skromni. Nekoliko koncepata takvog zrakoplova s određenim značajkama i prednostima razvijeno je i testirano u praksi, ali stvari ne idu dalje. Nijedan od istraživačkih projekata nije evoluirao u punopravni projekt s rezervom za buduću praktičnu primjenu.
Glavni razlog za to može se smatrati specifičnim omjerom troškova i potencijalnih koristi. Potpuni razvoj podmorničkih zrakoplova, unatoč temeljnoj mogućnosti, još uvijek se smatra nesvrsishodnim. Istodobno, dovoljno pažnje posvećuju istraživanjima na ovom području i traženju obećavajućih rješenja. Osim toga, moguće mjesto neobičnih dizajna u zračnim snagama ili mornarici ostaje neizvjesno. Njihove prednosti u odnosu na druga sredstva i sustave tradicionalnog izgleda također su upitne.
Stoga je i u prošlosti i sada glavni rezultat svih novih projekata na području potopnih zrakoplova znanstveno, dizajnersko i praktično iskustvo. Hoće li se koristiti u stvarnim projektima, ovisi o potencijalnom kupcu. Zasad, uz sav interes za obećavajuće tehnologije, američka mornarica i zračne snage radije se odlučuju za tradicionalna rješenja.
