Slojevitost
Do početka željeznog doba u Baltiku se razvila društvena raslojenost, o čemu svjedoče jasne razlike u pogrebnim običajima. Vrhovni je živio na dominantnoj farmi unutar naselja ili u planinskim tvrđavama. Pokopani su u kamene grobove s raznim važnim artefaktima. Jednostavni seljaci pokopani su samo sa skromnim pogrebnim imanjem. Posmrtni ostaci najsiromašnijih ljudi, onih koji su vjerojatno ovisili o većim farmama, stavljeni su u zemljane grobove ili jednostavno položeni na zemlju u za to predviđena područja.
Tijekom rimskog željeznog doba (50-450. Poslije Krista) mrtvi su sahranjivani u nadzemne grobove: grobove Taranda u Estoniji i sjevernoj Latviji, kamene humke u Litvi i južnoj Latviji. Do osmog stoljeća novi pogrebni običaji proširili su se po Litvi i ubrzo su se počeli širiti prema sjeveru. Do devetog stoljeća kremiranje je počelo prevladavati.
U regiji su postojale značajne razlike u pogrebnim običajima, što arheolozima omogućuje da ocrtaju područja naseljavanja različitih baltičkih plemena. Na primjer, u kasno željezno doba (800–1200), Lettigallians su pokopavali muškarce s glavom na istoku, a žene s glavom na zapadu. Muškarce su obično sahranjivali sa sjekirom i dva koplja. Običaj koji su prakticirali samo Litvanci bilo je ritualno ukopavanje konja nakon smrti njihovog vlasnika.
Pisani izvori o narodima istočnih baltičkih država do drugog tisućljeća rijetki su. Rimski povjesničar Tacit u svojoj knjizi "Njemačka", napisanoj 98. godine. e., prvi je opisao baltička plemena, najvjerojatnije Pruse, koje je nazvao Aestii. Opisuje ih kao štovanje Majke Bogova i skupljanje jantara s mora. U rimsko doba jantar je bio roba koju su trgovci najviše cijenili. Rijeka Visla pružala je trgovački put kojim je jantar dopirao do predstraža Rimskog Carstva.
U to su doba baltička plemena nastanjivala mnogo veći teritorij nego sada: od Visle do Dnjepra u središnjoj Rusiji. Nakon raspada Rimskog Carstva, velika seoba naroda u petom i šestom stoljeću, posebno Slavena, natjerala je Balte na kompaktnije područje, a također i sjevernije, na teritorij naseljen narodima koji govore finskim jezikom, osobito Livs.
Litvanci su se sastojali od dvije velike skupine: Zemaisa ili Samayta ("nizina"), koji su živjeli oko ušća rijeke Neman, koja se ulijeva u Baltičko more, i Aukstaita ("gorštaci"), koji su živjeli dalje uz rijeku prema istoku. Obje ove grupe su se same sastojale od nekoliko plemenskih teritorija. Druga baltička plemena blisko povezana s Litvancima koji su živjeli zapadno i jugozapadno od njih bili su Skalvijci, Jalta i Prusi, koji su nastanjivali teritorij moderne sjeveroistočne Poljske i Kalinjingradsku regiju Ruske Federacije.
Najveće baltičko pleme koje je nastanjivalo teritorij moderne Latvije i po kojem je kasnije došlo ime Latvijci bili su Latigalli. Oni su bili posljednje pleme koje je stiglo, istjerano iz današnje Bjelorusije slavenskom migracijom u istočni dio Latvije sjeverno od rijeke Daugave. Druga proto-latvijska plemena bila su Selonci južno od rijeke Daugave.
Polugaleške zemlje također su se nalazile južno od Daugave, ali izravno zapadno od selonskih zemalja. Kuronske zemlje nalazile su se uz zapadnu obalu moderne Latvije i Litve. Na obali Riškog zaljeva živjeli su Livi, bliski jezični srodnici Estonaca.
Premda se Protoestonci nisu dijelili na etnički različita plemena, postojale su izrazite kulturne razlike između onih Estonaca koji su nastanjivali jug i sjever zemlje, kao i onih koji su živjeli u zapadnim obalnim regijama i otocima i koji su bili najdirektniji pod utjecajem skandinavskih utjecaja. U sjeveroistočnom dijelu Estonije živjelo je još jedno finsko pleme - Votians (Votians), čije se stanište prostiralo do područja današnjeg Sankt Peterburga.
Naselja
Kroz željezno doba, poljoprivreda je evoluirala, evoluirajući od sustava rezanja i rezanja do rotacijskog sustava s dva polja i, u konačnici, do učinkovitijeg sustava s tri polja. Potkraj prvog tisućljeća pojavio se sustav prugastih polja koji je olakšao nastanak sela. Sela su se okupila i formirala političke zajednice kojima su upravljali starješine. Ta su područja u pravilu bila koncentrirana na naselje.
Kasnije, pokrštavanjem, ta su područja utvrđenih naselja obično činila osnovu župa, koje su postale glavne upravne jedinice sve do dvadesetog stoljeća. Veće teritorijalne jedinice formirane su početkom drugog tisućljeća, kada se nekoliko ovih područja spojilo u zemlju ili poglavarstvo. Na primjer, teritorij na kojem žive Livi sastojao se od četiri zemlje. Polu-galski teritorij sastojao se od sedam zasebnih zemalja. To su bile suverene jedinice koje su same odredile svoje odnose sa susjednim zemljama.
Razvoj utvrđenih naselja i otvorenih naselja pokazuje evoluciju društvenih i političkih struktura. Odnosno, ambicije elite u baltičkoj regiji. Nekadašnja naselja izgrađena su u Litvi početkom rimskog željeznog doba, u Latviji krajem rimskog željeznog doba i, konačno, u Estoniji u šestom stoljeću. Razlike u razini društvenog i političkog razvoja tijekom kasnog željeznog doba ilustrirane su brojem gradskih utvrda: u Litvi je bilo oko 700 gradskih utvrda, gotovo 200 u Latviji i manje od 100 u Estoniji. Ove brojke također ukazuju na to da je društvo u litavskim regijama bilo više hijerarhijsko i da je više pozornosti posvećivalo vojnim vrlinama. Dok su na sjeveru, osobito u estonskim regijama, zajednice ostale egalitarnije.
Do dvanaestog stoljeća neka su se naselja, poput Ersike (Gerzika) na Daugavi, pretvorila u mjesta stalnog boravka, gdje su živjeli vojskovođe i njihovi pratioci. Kernavė u Litvi bio je najveći i najvažniji dvorac. Vjerovalo se da je u trinaestom stoljeću u njemu živjelo 3000 ljudi. Gustoća naseljenosti u Baltiku krajem željeznog doba procijenjena je na oko tri osobe po četvornom kilometru.
U usporedbi sa srednjom Europom, baltičko je društvo bilo znatno manje raslojeno i egalitarno. Osim robova, uglavnom žena i djece, dobivenih od napada na susjedne zemlje, većina ljudi bili su slobodni seljaci. Može se razlikovati društvena struktura koja se razvila pred kraj željeznog doba u obalnim i zapadnim regijama i društvena struktura u jugoistočnoj Estoniji, istočnoj Latviji i središnjoj i istočnoj Litvi. U prvom, društveno raslojavanje započelo je ranije, pojavom brojčano značajnog sloja šefova (iako s malim brojem posjeda i slabim moćima). Dok je u potonjim regijama raslojavanje počelo kasnije i bilo je intenzivnije: broj poglavara ostao je mali, no veličina njihova teritorija i opseg njihovih ovlasti bili su mnogo veći. U prvim regijama bili su izraženi skandinavski utjecaji, u drugima istočnoslavenski.
Nemoguće je sa sigurnošću reći bilo što o pretkršćanskoj religiji. Vjerske prakse kamenog doba bile su tipične za kultove predaka i plodnosti. Sustav vjerovanja domorodaca može se okarakterizirati kao animistički: vjerovanje da sve u prirodnom svijetu ima duha. Do ranog željeznog doba ljudi su također počeli štovati personificirane i antropomorfne nebeske bogove. Kasniji pisani izvori spominju najznačajnija božanstva Perkunas (Baltik) i Taara (Estonija), oba boga groma, srodna skandinavskom Thoru.
Prije dolaska križara
Iako se baltička povijest prije dolaska križara krajem 12. stoljeća smatra prapoviješću zbog nedostatka pisanih izvora, u skandinavskim sagama i ruskim kronikama postoje brojne reference na baltičko i finsko pleme. Litva se prvi put spominje u njemačkoj kronici napisanoj 1009. godine, koja se odnosi na mučeništvo kršćanskog misionara po imenu Bruno. U doba Vikinga (800.-1050.) Skandinavski ratnici redovito su napadali istočne obale Baltičkog mora.
Bremenski nadbiskup Rimbert u Životu svetog Ansgara govori o strašnom porazu danske pomorske ekspedicije protiv Kurana i kasnije pobjedonosnoj švedskoj kampanji protiv Kurana 850 -ih. O intenzitetu interakcije diljem Baltičkog mora svjedoče runski spomenici iz 11. stoljeća sačuvani u Švedskoj, u kojima su zabilježeni vojnici koji su poginuli u bitci na istočnoj obali Baltičkog mora. S izuzetkom švedske kolonije na jugozapadnoj obali Latvije u Grobipi u 8. stoljeću, lokalni otpor spriječio je Skandinavce da se uhvate u baltičkim zemljama.
U svakom slučaju, Vikinge je više iskušavalo bogatstvo koje se moglo steći istočnije i južnije. Dva glavna trgovačka puta na istoku, kojima su se koristili Vikinzi, prelazila su baltičke zemlje. Prvi je preko Finskog zaljeva uz estonsku obalu, uz Nevu do Ladoškog jezera i dolje do Novgoroda. Ili istočno do Volge da biste došli do Kaspijskog mora. Drugi - uz Daugavu do Dnjepra, južno do Kijeva i preko Crnog mora do Carigrada. Manji put vodio je rijeku Neman kroz litvanski teritorij do Dnjepra nizvodno.
Posredni kontakti s Bliskim istokom uspostavljeni ovim trgovačkim putevima prema Bizantu svjedoče blaga arapskog srebrnog novca (dirhama) iz 9. stoljeća, koja su otkrivena u baltičkoj regiji. Jedna šarena saga o interakciji u regiji Baltičkog mora priča je o norveškom kralju Olafu Tryggvasonu, kojeg su kao dijete zarobili estonski gusari na putu za Novgorod i prodali u ropstvo. Kneževske dinastije Viking odigrale su važnu ulogu u formiranju najranije ruske države - Kijevske Rusije u 9. stoljeću.
Ruske kneževine aktivno su se širile na zapad i sjever u desetom i jedanaestom stoljeću. Ruske kronike izvješćuju da je 1030. godine estonsko naselje Tartu zauzeo veliki knez Kijevske Rusije Jaroslav Mudri, koji se također deset godina kasnije (1040. godine) suprotstavio Litvancima. U 12. stoljeću Rusi su prodrli zapadnije, u Crnu Rusiju, osnovavši tvrđavu u Novogorodku (Novogrudok). Međutim, inicijativa je prešla na Litavce do kraja stoljeća, kada je država Kijevska Rusija bila rascjepkana.
Proto-latvijska plemena bila su najuže povezana s Rusima. Lettigalijanci su odali počast susjednim ruskim kneževinama Pskovu i Polotsku. I zemljom Lettigale u srednjem toku Daugave upravljao je polotski vazal. Neki latigalski vođe prešli su na pravoslavlje. Selonjani i Livi, koji su živjeli na obalama Daugave, također su s vremena na vrijeme odavali počast Polocku.
Sve do početka 11. stoljeća i pokrštavanja Skandinavije, vikinški su napadi vršeni uglavnom u jednom smjeru - skandinavski su Vikinzi napadali istočne obale Baltika. Nakon skandinavskog vikinškog doba slijedilo je baltičko vikinško doba, s morskim napadima Kurana i Estonaca s otoka Saaremaa (Magarac).
1187. Estonci iz Saareme čak su opljačkali glavni grad Švedske, Sigtunu, što je navelo Šveđane da kasnije sagrade novu prijestolnicu u Stockholmu. Kršćanski švedski i danski kraljevi poduzeli su kaznene ekspedicije protiv Kurana i Estonaca. No, sve do 13. stoljeća ti su napadi uglavnom imali za cilj neutralizirati prijetnju istočnobaltičkog gusarstva, umjesto osvajanja teritorija ili obraćenja domorodaca na kršćanstvo.
