Sredinom veljače, načelnik stožera američkih zračnih snaga, general Charles K. Brown, kritizirao je trenutno stanje američkog taktičkog zrakoplovstva. Najmasovnije lovce F-16 različitih modifikacija u ovom trenutku nazvao je zastarjelim i potrebna im je zamjena, a obećavajuće F-35 kritizirani su zbog tehničkih problema i visokih cijena. S tim u vezi, postojao je prijedlog za razvoj novog zrakoplova, lišen nedostataka postojeće tehnologije.
Problemi i rješenja
Zračne snage SAD-a imaju na raspolaganju gotovo 1.100 lovaca F-16C / D. Ova je oprema izgrađena i prenesena u dijelovima do sredine 2000-ih, nakon čega se masovna proizvodnja usredotočila na ispunjenje izvoznih ugovora, a u interesu Pentagona provedena je samo modernizacija opreme. Prije nekoliko godina donesena je odluka o nastavku proizvodnje; sada je posljednja izmjena tehnike u nizu.
C. Brown je primijetio da proces daljnjeg poboljšanja zrakoplova F-16 više nema smisla. Činjenica je da ovaj zrakoplov, čak i u najnovijim izmjenama, zadržava zastarjelu arhitekturu koja ograničava mogućnost ažuriranja hardvera i softvera. Takve tehničke značajke ne zadovoljavaju trenutne zahtjeve zračnih snaga.
Kao izravna zamjena za F-16, stvoren je obećavajući F-35, međutim, nije bez nedostataka. Ovaj stroj je izuzetno skup za proizvodnju i rad, nailazi na tehničke probleme i ograničenja itd. Istodobno je pušteno u rad nekoliko stotina najnovijih F-35, a odobreni planovi predviđaju stvaranje flote od više od 1700 zrakoplova.
Stožer zračnih snaga predlaže reviziju planova za budućnost i istraživanje mogućnosti stvaranja novog zrakoplova koji uzima u obzir nedostatke postojećih strojeva i u svakom je pogledu isplativiji. Prema generalu Brownu, takav uzorak bi pripadao generaciji "4+" ili "5-". Zanimljivo je da govorimo o povratku na prethodnu generaciju - razvoj novih uzoraka 4. generacije ne pamti se već nekoliko desetljeća.
Zračne snage planiraju provesti studiju o potrebama i sposobnostima taktičkog zrakoplovstva, na temelju čijih se rezultata može formirati projektni zadatak za perspektivni lovac. Studija TacAir provest će se zajedno s regulatornim tijelima Pentagona, koja će odrediti optimalan izgled zrakoplova, ne samo s tehničkog, već i s ekonomskog gledišta.
Želje kupaca
TacAirov istraživački rad je u najranijim fazama, a rezultati ostaju nepoznati. Međutim, Ch. Brown je sredinom veljače otkrio ne samo nedostatke dostupnih zrakoplova, već i želje za obećavajućim modelom. Možda će se te ideje dalje razvijati, pa čak i uključiti u gotov projektni zadatak.
Prema generalu, novi zrakoplov trebao bi se razlikovati od F-16 po povećanoj borbenoj učinkovitosti. On mora brzo otići na zadano područje i dovršiti zadatak, koristeći suvremene tehnologije. Izjave o brzini mogu ukazivati na potrebu za potpuno novom platformom visokih performansi. Konkretno, sposobnost letenja nadzvučno bez upotrebe dopunskog plamenika može biti korisna. Istodobno, trebao bi biti jednostavniji od zrakoplova F-22 i F-35 tako da trošak projekta ostane na prihvatljivoj razini.
Značajan nedostatak starijih zrakoplova je zatvorena arhitektura elektronike i softvera. Obećavajući borci trebali bi moći relativno brzo ažurirati programe, uklj. neposredno prije polaska. Štoviše, američke zračne snage nedavno su eksperimentirale s konceptom sustava otvorenih misija. U tom slučaju ažuriranje softvera provodi se što je brže moguće i može se izvesti u bilo koje vrijeme, čak i tijekom leta do cilja.
Ostali tehnički zahtjevi još nisu objavljeni. Ostala su nepoznata razmišljanja zapovjedništva Zračnih snaga o potrebnom sastavu elektroničke opreme, naoružanja itd. Možda će se takvi detalji otkriti kasnije, tijekom istraživanja - i nakon početka razvoja hipotetičkog projekta.
Prošla generacija
Formalno, zračne snage SAD-a već imaju dva lovca posljednje 5. generacije-to su F-22A i F-35 različitih modifikacija, koje je razvio Lockheed Martin. Istodobno, takvi zrakoplovi nisu u potpunosti ispunili očekivanja i reklamne materijale iz prošlosti. I dalje imaju visoke operativne troškove, tehničke probleme itd.
Preveliki troškovi svojedobno su prisilili Pentagon da oštro smanji planove izgradnje F-22A, zbog čega takvi zrakoplovi nisu mogli zamijeniti gotovinski F-15 prethodne generacije. Trenutno se slični problemi primjećuju pri pokušaju zamjene starih F-16 novim F-35. Istodobno, taktičko zrakoplovstvo treba daljnji razvoj, koji se mora provesti ne samo izgradnjom zrakoplova najnovije generacije, već i modernizacijom prethodnih modela.
Razvoj lovca F-16 nastavlja se do danas. Godine 2015. letna ispitivanja prototipa F-16V Viper započela su kardinalnim ažuriranjem elektroničkih komponenti. Predložena je i izgradnja novih strojeva ove vrste, i modernizacija postojećih uz uporabu nove opreme. F-16V već je bio predmet nekoliko izvoznih narudžbi.
Istodobno, Pentagon ne planira kupiti takvu opremu niti naložiti modernizaciju postojeće flote na verziju Viper. Razloge za to iznio je general Brown: uz sve svoje prednosti, predviđena zamjena opreme ne rješava tipične probleme i ne dopušta dobivanje dovoljne rezerve za budućnost.
Istodobno, američko zrakoplovstvo planira nabaviti duboko modernizirane novosagrađene lovce F-15EX, uz pomoć kojih će u dogledno vrijeme zamijeniti zastarjeli F-15C. EX projekt predviđa zamjenu ključnih elemenata avionike i osigurava kompatibilnost s novim oružjem i suspendiranom opremom. Sve ove mjere omogućuju naglo povećanje borbenih kvaliteta u usporedbi sa zrakoplovima prethodnih modifikacija.
Pentagon otvoreno izjavljuje da su kupnje F-15EX povezane s prekidom proizvodnje modernih F-22A, ograničenim preostalim resursima F-15C / D i zaostatkom u programu F-35. Očekuje se da će upotreba gotove platforme opremljene novom opremom pokriti potrebe zračnih snaga u sljedećih nekoliko godina. Istodobno se napominje da do kraja desetljeća F-15EX više neće ispunjavati neke zahtjeve: zastarjela platforma učinit će je ranjivom na sustave protuzračne obrane budućnosti.
Peti do četvrti
Stoga, doživljavajući poteškoće s ponovnim naoružavanjem za novu petu generaciju lovaca, zračne snage SAD -a prisiljene su se vratiti na prethodnu 4. generaciju. Zrakoplovi ove generacije još uvijek čine okosnicu taktičkog zrakoplovstva, a promjena ove situacije nije ni predviđena. Prije svega, to je posljedica nedovoljne proizvodnje F-22A i ograničene brzine izgradnje novijih F-35 svih modifikacija.
U takvoj je situaciji očito rješenje usmjereno povećanju borbenih sposobnosti zračnih snaga modernizacija raspoložive flote. Također je moguće kupiti dodatne zrakoplove starih tipova u novim verzijama. Obje se ove metode već aktivno koriste, ali ne dopuštaju stvaranje planova za daleku budućnost.
U bliskoj budućnosti američko zrakoplovstvo moglo bi upotrijebiti treću metodu ažuriranja taktičkog zrakoplovstva u obliku stvaranja i pokretanja proizvodnje potpuno novog lovca koji pripada prethodnoj generaciji ili će zauzeti međupoložaj između četvrte i pete. U pozadini prethodnih događaja i istaknutih izjava, takav prijedlog izgleda iznimno zanimljiv, a osim toga, mogao bi pogoditi reputaciju Sjedinjenih Država kao vodeće zrakoplovne sile.
Valja napomenuti da zasad govorimo samo o istraživačkom radu na proučavanju i potkrijepljenju mogućnosti stvaranja novih zrakoplova generacije “4+” ili “5-”. Još je daleko od projektantskih radova i početka izgradnje, a za to se vrijeme mnogo toga, uključujući planove zapovjedništva, može promijeniti. Međutim, omjer moderne i zastarjele tehnologije u ratnim zračnim snagama najvjerojatnije se neće promijeniti te će ostati razlog za najozbiljniju zabrinutost.
