DARPA pokreće obećavajući novi program za zračne snage Sjedinjenih Država. Kako bi se proširile borbene sposobnosti borbenih zrakoplova, predloženo je stvaranje srednje bespilotne letjelice bez posade sposobne za nošenje vođenog oružja zrak-zrak. Program je dobio ime LongShot.
Promjena paradigme
Suvremeni koncept borbenog djelovanja lovca prilično je jednostavan. Zrakoplov mora otkriti zračni cilj ili prihvatiti oznaku cilja treće strane, a zatim otići na liniju lansiranja projektila zrak-zrak i zapaliti. Rezultati takvog borbenog rada izravno ovise o vjerojatnosti otkrivanja lovca od strane neprijateljske protuzračne obrane i o rasponu leta projektila.
Specijalisti DARPA -e predlažu novi koncept primjene, za koji se vjeruje da može povećati osnovne borbene sposobnosti borbenih zrakoplova, kao i smanjiti rizik za ljude. Predlaže se razvoj ovog koncepta u okviru novog programa LongShot. Službeno priopćenje za javnost o pokretanju programa objavljeno je 8. veljače.
Nova ideja predviđa uvođenje nove komponente u zrakoplovni kompleks. Lovac ne bi trebao nositi rakete, već posebnu bespilotnu letjelicu, koja je nosač oružja. Pretpostavlja se da će letjelica s posadom moći lansirati bespilotnu letjelicu sa sigurne udaljenosti, a bespilotna letjelica će otići na liniju lansiranja projektila - preuzimajući sav rizik.
DARPA sugerira da će program LongShot promijeniti samu paradigmu zračne borbe. Tradicionalni način povećanja borbenih sposobnosti boraca je postupno poboljšanje određenih karakteristika. LongShot nudi alternativni razvojni put s velikim potencijalom.
Agencija pokreće prvu fazu programa koja ima za cilj provesti istraživanje i idejno rješenje. Ugovori prve faze dodijeljeni su kompanijama Northrop Grumman, General Atomics i Lockheed Martin. Ubrzo je Northrop-Grumman otkrio svoje mišljenje o novom projektu i njegovom značaju. Troškovi radova nisu prijavljeni.
Problemi s izgledom
DARPA i Northrop Grumman u svojim se porukama slažu s općim izrazima, bez tehničkih detalja. Istodobno, uz priopćenja za medije dviju organizacija priloženi su crteži koji prikazuju mogući izgled obećavajuće bespilotne letjelice. Malo je vjerojatno da će bespilotne letjelice biti iste, ali u ovom trenutku čak i dostupne ilustracije predstavljaju određeni interes.
Crtež iz DARPA -e prikazuje zrakoplov bez repa s karakterističnim konturama trupa i sklopivim krilom. U repu postoje dva usisnika zraka za kantu, što ukazuje na upotrebu turboreaktivnog motora. Također je demonstrirano lansiranje dvije rakete zrak-zrak koje izgledaju slično proizvodu Lockheed Martin CUDA. Prije lansiranja oružje se nalazilo u unutarnjim odjeljcima.
Northrop Grumman pokazao je drugu verziju "fantazije na tu temu". Njihova verzija LongShot više je poput normalnog zrakoplova s glatkim konturama trupa, trapeznim krilima i nagibom u obliku slova V. Elektrana u obliku turboreaktivnog motora prima jedan gornji usis zraka. Dvije rakete transportiraju se na stupovima ispod središnjeg dijela.
Željene prednosti
DARPA vjeruje da novi koncept ima niz važnih prednosti. Nekoliko ih je navedeno u službenoj poruci, ali postoje i drugi. Doista, uz valjanu razradu projekta moguća je radikalna promjena borbenih sposobnosti borbenih zrakoplova.
Prije svega, govorimo o sljedećoj verziji koncepta, koja predviđa interakciju zrakoplova s posadom i bespilotne letjelice. Istraživanja na ovom području traju već nekoliko godina i već daju definitivne rezultate. Sada se predlaže da se ovaj koncept koristi za poboljšanje borbenih kvaliteta borca.
Jedna od glavnih prednosti novog koncepta je mogućnost povećanja borbenog radijusa cijelog zrakoplovnog kompleksa. Linija za lansiranje projektila zrak-zrak uklanja se na udaljenosti ekvivalentnoj borbenom radijusu bespilotne letjelice. Zbog toga je moguće povećati zonu odgovornosti boraca i protuzračne obrane, kao i isključiti ulazak neprijateljskog naoružanja u zonu uništenja. Međutim, još nije jasno kako će se provesti povratak bespilotne letjelice iz udaljenog područja u bazu.
LongShot je sposoban lansirati projektil na kraćoj udaljenosti od cilja. To znači da će tijekom leta do cilja raketa izgubiti manje energije i zadržati veću brzinu. To će ostaviti meti manje vremena za bilo kakvu reakciju, a vjerojatnost uspješnog pogotka će se povećati.
Vjerojatno će bespilotna letjelica LongShot biti neupadljiva. To će omogućiti izvođenje napada s manjom vjerojatnošću da će ga neprijatelj pravovremeno otkriti. Osim toga, bespilotna letjelica je u stanju dramatično poboljšati borbene sposobnosti lovaca 4. generacije, koji se ne odlikuju visokim stealth -om.
Dron-nosač rakete može biti opremljen dvosmjernom komunikacijom. To će omogućiti ažuriranje označavanja cilja ili ponovno ciljanje tijekom leta do linije za lansiranje. Osim toga, bespilotna letjelica s oznakom vanjskog cilja neće se demaskirati radarskim zračenjem.
Borci raznih vrsta, postojeći i obećavajući, smatraju se nositeljima LongShota. Međutim, u teoriji takve bespilotne letjelice mogu koristiti bombarderi velikog dometa ili čak prenamijenjeni transportni zrakoplovi. Teški zrakoplov s nekoliko bespilotnih letjelica u utovarnom prostoru i ispod krila moći će zamijeniti čitavu diviziju lovaca. Takve sposobnosti bit će korisne u velikom oružanom sukobu.
Do sada se u novom programu DARPA govori samo o proširenju sposobnosti boraca. Međutim, u teoriji ništa ne sprječava bespilotne letjelice LongShot da mogu nositi oružje zrak-zemlja i udarati po kopnenim ciljevima. Pritom će imati iste prednosti kao u prvotnoj ulozi. Slične ideje već se razrađuju na razini letačkog testa.
Novi bespilotni letjelica morat će se razvijati uzimajući u obzir prilično stroga ograničenja u dimenzijama i težini. Morat će se uklopiti u suspenziju postojećih i budućih lovaca i ne ometati let. Istodobno, od uređaja su potrebne visoke letne karakteristike i prihvatljiva nosivost.
Za potpunu procjenu izgleda programa LongShot potrebno je poznavati ne samo opće zahtjeve, već i posebne karakteristike. Oni još nisu utvrđeni i postat će poznati najranije do kraja prve faze istraživanja programa. Istodobno, već je jasno da će razvoj i proizvodnja novih bespilotnih letjelica značajno povećati troškove operativnih lovaca.
Može se pretpostaviti da se razvoj novog projekta neće suočiti s ozbiljnim problemima. Organizacije koje sudjeluju u projektu, odabrane od strane DARPA -e, imaju veliko iskustvo u području bespilotnih zrakoplova i imaju sve potrebne tehnologije. To nam omogućuje optimističnu procjenu izgleda za cijeli program.
Planovi za budućnost
Trenutno je program LongShot u vrlo ranoj fazi. Za posao su dodijeljena tri ugovora, vjerojatno na natječajnoj osnovi, a izvođači će morati provesti istraživanje i projektiranje u narednim godinama. Prave rezultate rada u obliku eksperimentalne opreme treba očekivati najranije 2022.-23. Uz odobrenje potencijalnih kupaca u odnosu na zračne snage i mornaricu, moguć je daljnji razvoj projekta prema čijim rezultatima će u drugoj polovici desetljeća započeti prenaoružavanje vojnih zrakoplova.
DARPA tvrdi da će uvođenje LongShot proizvoda promijeniti sam koncept zračne borbe. Takve se procjene ne čine pretjerano hrabrima, a zasigurno će privući pozornost i izazvati odgovarajuću reakciju. Vjerojatno će i druge zemlje u dogledno vrijeme imati slične projekte - a tada će se hipotetička zračna bitka opet promijeniti.
