Agencija za napredni razvoj DARPA, zajedno s brojnim organizacijama trećim stranama, započinje idejno projektiranje programa DRACO. Njegov je cilj stvoriti obećavajuću svemirsku letjelicu s nuklearnim raketnim motorom. Uz pomoć takve tehnologije vojska će moći dobiti temeljno nove mogućnosti logističke i druge prirode.
Novi zadaci
Pentagon trenutno radi na konceptu "brzog manevriranja u prostoru između Zemlje i Mjeseca". Predloženi su kompleksi i sustavi za različite namjene, sposobni brzo postaviti potrebno opterećenje u orbitu i riješiti određene nastale probleme. U tom slučaju nameću se posebni zahtjevi za karakteristike lansirnog vozila i broda s korisnim teretom. Potonji se predlaže za razvoj u okviru novog programa.
Program je dobio naziv DRACO - Demonstracijska raketa za agilne cislunarne operacije ("Demonstracijska raketa za fleksibilne operacije unutar orbite Mjeseca"). Kao što naziv implicira, dok govorimo o demonstratoru raketno-svemirske kompleksne tehnologije. Prvo lansiranje rakete i broda novog tipa bit će izvedeno najkasnije 2025.
Ključno pitanje u programu DARPA je izbor pogonskog sustava. DARPA vjeruje da moderni kemijski i budući električni raketni motori imaju nepovoljan omjer ključnih karakteristika, pa stoga nisu sasvim prikladni za uporabu u "brzim manevrima".
Izlaz iz ove situacije trebao bi biti nuklearni raketni motor (NRM), označen kao nuklearni toplinski pogon (NTP). Posebno za DRACO, predlaže se razvoj takvog motora s zadanom razinom performansi. Pretpostavlja se da će NRE s visokom specifičnom snagom i visokom učinkovitošću dati brodu potrebne karakteristike.
U nekoliko faza
Potraga za budućim sudionicima projekta započela je prošle godine. Izviješteno je o skorom potpisivanju ugovora s velikim organizacijama s bogatim iskustvom u raketnom i svemirskom sektoru. Nije isključena mogućnost privlačenja malih organizacija s potrebnim kompetencijama. Nedavno je proces pretraživanja kulminirao potpisivanjem ugovora s izvođačima.
DARPA je 12. travnja objavila početak projekta projektiranja DRACO -a i odabir izvođača radova. Razvoj novih tehnologija i jedinica provodit će General Atomics, Gryphon Technologies, Blue Origins i Lockheed Martin. Dodjeljuju im se razni zadaci, uklj. dosta složeno.
Ranije je objavljeno da će program DRACO biti podijeljen u nekoliko faza, od kojih će svaka riješiti vlastite probleme. Prvi od njih, koji počinje upravo sada, trajat će 18 mjeseci i završit će na jesen sljedeće godine.
Podijeljen je na dva glavna područja, tijekom kojih će se rješavati različiti zadaci. Cilj projekta "Kolosijek A" je stvoriti definiciju općeg izgleda pogonskog sustava na temelju NTP -a i naknadnu izradu idejnog projekta. General Atomics postaje izvođač radova za stazu A. Glavne komponente reaktora razvit će Gryphon Technologies.
Blue Origin i Lockheed Martin paralelno će raditi na pjesmi B. Moraju razviti dva projekta svemirskih brodova. Prvi koji je napravio tzv. Demonstracijski sustav (DS) demo za testiranje. Zatim će se na njegovoj osnovi stvoriti proizvod Operativnog sustava (OS), osmišljen za punopravni rad.
Napominje se da projekti DS i OS nisu glavne komponente programa. Glavni fokus u bliskoj budućnosti bit će na nuklearnom pogonskom sustavu NTP. Potrebno je pronaći potrebne tehnologije i oblikovati glavne značajke njegova dizajna. Također, DARPA i izvođači radova moraju riješiti sigurnosna pitanja.
DARPA već najavljuje sljedeće faze programa, ali nema dodatnih detalja. Do sljedeće jeseni formirat će se izgled raketno-svemirskog sustava, nakon čega će krenuti razvoj punopravnog projekta. Prvi početak zakazan je za 2025. Iz očiglednih razloga, programeri DRACO -a još ne mogu otkriti sve tehničke aspekte projekta.
Napredne tehnologije
Dostupni podaci o projektu DRACO omogućuju nam da zamislimo kakav će biti novi američki raketni i svemirski sustav - i zašto je od velikog interesa za Pentagon, kojeg zastupa DARPA. Takav bi sustav uključivao raketu -nosač, vjerojatno jednog od postojećih tipova, te posebnu novorazvijenu letjelicu.
Za polijetanje i ulazak u proračunatu orbitu DRACO će koristiti "tradicionalnu" potisnutu raketu s raketnim motorom na kemijsko gorivo. Unatoč svim prednostima i mjerama opreza, NRM je previše opasan za uporabu u zemljinoj atmosferi. Brod će moći samo lansirati vlastiti motor u svemir.
Gryphon Technologies nudi najsuvremeniji NRE dizajn zasnovan na dobro poznatom konceptu motora na plinsko gorivo. U takvom motoru vodik mora ući u jezgru, primiti toplinsku energiju i izaći kroz mlaznicu stvarajući potisak. Taj se princip već koristio u eksperimentalnim projektima iz prošlosti, a u novom projektu planira se koristiti suvremena rješenja na području struktura i tehnologija.
Planirano je da se upotrebom NRE stekne nekoliko glavnih prednosti. Nuklearni motor mnogo je kompaktniji i lakši od tvornice tekućina s istim pokazateljima potiska, a također ne treba velike spremnike za gorivo i oksidans. Korištenje atomske energije pruža značajne prednosti u svim osnovnim karakteristikama. Međutim, NRE je teško i skupo za proizvodnju, a njegova uporaba povezana je s nizom važnih ograničenja. Nesreća s uništenjem jezgre prijeti najtežim posljedicama.
Buduća pitanja
DARPA i Pentagon ukazuju da će se raketni i svemirski sustav DRACO koristiti za različite operacije u svemiru unutar orbite Mjeseca. DRACO će se od postojećih letjelica razlikovati većom fleksibilnošću i učinkovitošću uporabe. Istodobno, američka vojska ne imenuje posebne zadatke s kojima će se takav sustav suočiti.
Možda popis budućih odgovornosti novog broda s NRE još nije utvrđen, a zadaci za njega tražit će se u sljedećim fazama programa. Međutim, ne može se isključiti da Pentagon već ima najozbiljnije planove za ovaj razvoj, ali ne smatra potrebnim ih otkriti.
NASA također pokazuje interes za sustave s NRE - oni mogu biti korisni za nevojna istraživanja svemira. Očekuje se da će sustav sličan DRACO-u olakšati znanstvene misije poput letova na Mjesec ili Mars. U potonjem slučaju, prema izračunima, nuklearni motor će smanjiti trajanje leta za pola.
Međutim, prerano je za Pentagon i NASA -u da planiraju praktičnu uporabu obećavajućeg raketnog i svemirskog sustava. U idućim godinama DARPA i tim ugovornih organizacija usredotočit će se na izgradnju teorijske i tehnološke baze, kao i na projektiranje novih proizvoda. Ako se program DRACO ne suoči s ozbiljnim problemima, tada će prvi probni let biti izveden 2025. godine - i tek tada će stvarne perspektive projekta u sadašnjem obliku biti jasne.
