Na borbenu učinkovitost i operativne sposobnosti tenkovske jedinice uvelike utječu pitanja logistike i opskrbe. U britanskoj vojsci zadaci potpore rješavani su uz pomoć automobila, no ubrzo nakon izbijanja Drugog svjetskog rata pojavila se potreba za novim sredstvima. Odgovor na ovaj izazov bila je posebna prikolica cisterna Rotatrailer.
Od problema do rješenja
Tijekom borbi u sjevernoj Africi britanski su se tankeri suočili s ozbiljnim problemom. Postojeći tenkovi nisu se razlikovali po učinkovitosti, njihov domet krstarenja nije prelazio 250-270 km. Istodobno, kamioni s gorivom i vozila s drugim teretom često nisu imali vremena kretati se iza spremnika, što je otežavalo opskrbu, a ponekad i neopravdane rizike.
Ti su problemi riješeni na dva načina. Prije svega, zapovjedništvo je pokušalo uspostaviti logistiku i osigurati pravovremenu isporuku svih potrebnih zaliha. Osim toga, do kraja 1941. pojavila se ideja o stvaranju posebne teretne prikolice, prikladne za vuču tenkom. Ako je potrebno, posada bi mogla upotrijebiti gorivo, školjke ili namirnice iz ove prikolice - i vratiti se na zadatak što je brže moguće.
Provedba ove ideje povjerena je Eksperimentalnoj ustanovi za vozila na kotačima (WVEE) pri Upravi za projektiranje tenkova (DTD). Već u siječnju održana su ispitivanja prvog prototipa, što je rezultiralo projektom pod nazivom Rotatrailer. Nekoliko mjeseci kasnije, Tecalemite je dobio narudžbu za prvu seriju serijskih prikolica.
Potrošni materijal na kotačima
Projekt Rotatrailer temeljio se na jednostavnim, ali originalnim idejama. Spremnik je trebao vući prikolicu s dva kotača s najvećim mogućim unutarnjim zapreminama. Zbog izvornog dizajna trupa i kotača bilo je moguće osigurati prijevoz tekućina i "suhog" tereta raznih vrsta - sve što je potrebno tankerima.
Prikolica se temelji na metalnom karoseriji za glavni dio tereta. Tijelo od čeličnih limova debljine 3, 175 mm imalo je pravokutni oblik sa kosim kutovima pri vrhu i dnu. Prikolica je bila podijeljena u nekoliko odjeljaka. Najveći je bio prednji dio; pristup do njega pružao je veliki poklopac sa šarkama. Tijekom razvoja projekta ovaj je odjeljak dobio različitu opremu za osiguranje određenog tereta. Još dva pretinca smještena su straga i imala su zasebne navlake. Na gornjem stražnjem poklopcu nalazi se mjesto za dodatni teret u standardnom spremniku.
Dva kotača posebnog dizajna bila su pričvršćena sa strana trupa na kruti ovjes. Njihova su glavčina imala cilindrični ili zakrivljeni oblik, što je stvaralo značajan volumen - predloženo je ulijevanje goriva u kotač kroz bočni vrat. Vani je na kotaču bila tanka guma bez zračnica.
Za vuču iza spremnika prikolica je dobila najjednostavniju poteznicu, kompatibilnu s kukom za spremnik. Potonji je bio opremljen daljinski upravljanim uređajem za razdvajanje kako bi posada mogla izbaciti prikolicu i krenuti u bitku bez zapaljivog i eksplozivnog tereta iza krme. Prikolica je dobila vlastitu kuku na stražnjoj strani, što je omogućilo sastavljanje "cestovnog vlaka".
Rotoprikolica je imala duljinu od 3,1 m, širinu 1,9 m i visinu manju od 1 m. Težina prikolice bez tereta bila je 1,6 t, a cca. 1 tona raznih tereta. Britanski tenkovi tog vremena nisu imali veliku brzinu, pa stoga nije bilo posebnih ograničenja za vuču. Također se očekivalo da će novi proizvod uspjeti prevladati neke prepreke.
Tekući i suhi teret
Šuplji kotač mogao se napuniti sa 60 britanskih litara benzina - prikolica je odjednom mogla prevoziti gotovo 550 litara goriva. Za rad s tekućim teretom, ručna pumpa s dovoljno crijeva nalazila se u stražnjem dijelu prikolice. Uz njihovu pomoć, tankeri su mogli puniti kotače iz bilo kojeg standardnog kontejnera ili upumpavati benzin u spremnike svojih oklopnih vozila.
Na krovu prikolice bilo je dopušteno prevoziti nekoliko limenki ulja i vode ukupnog kapaciteta 80 litara. Kanisteri su postavljeni na vodilice i učvršćeni remenicama. Međutim, prisutnost takvih spremnika otežala je pristup odjeljku crpke, blokirajući njegov gornji poklopac.
U glavni volumen trupa bile su postavljene ćelije za topničke granate i mjesta za postavljanje raznih kutija. U konfiguraciji za tenkove s 37-milimetarskim topovima prikolica je imala 106 granata, a 75-milimetarske granate bile su natovarene u količini od 40 jedinica. Prikolica je također držala kutije s remenima za mitraljez BESA za 900 metaka i nekoliko kutija s namirnicama ili drugom imovinom.
U tri zemlje
Prva ispitivanja prikolice Rotatrailer održana su početkom 1942. u Velikoj Britaniji i općenito su priznata kao uspješna. U proizvod je stavljen sav potreban teret, koji je bez značajnih problema pratio tegljač. Međutim, prikolicu nisu odlikovale visoke sposobnosti za vožnju po zemlji te su nametnule neka ograničenja za manevriranje.
Prema rezultatima britanskih testova, pojavio se ugovor o serijskoj proizvodnji. Osim toga, tijekom tog razdoblja, novi razvoj WVEE -a zainteresirao se u inozemstvu. SAD je želio samostalno testirati prikolicu i, nakon što je primio pozitivne rezultate, uspostaviti licenciranu proizvodnju.
U proljeće 1942. serijski Rotatrailer stigao je na ispitivanje na poligon Aberdeen u Sjedinjenim Državama. Događaji su sredinom svibnja završili s negativnim rezultatima. Ispitivači su prepoznali značajan kapacitet i kapacitet prikolice, ali su kritizirali druge značajke. Proizvod nije preporučen za opskrbu.
Tijekom ispitivanja Rotatrailer je vučen iza srednjeg spremnika M4. Prešao je 250 milja po zemljanim cestama i 26 milja po neravnom terenu. Performanse na cesti ili na ravnom terenu nisu bile loše: prikolica se pouzdano držala za tenk, skretala s velikim radijusom itd. Na svim rutama prikolica nije imala tendenciju skakanja i nije se prevrnula čak ni s velikim prevrtanjem.
Istodobno, zbog stalnih udara tijekom kretanja, teret bi se mogao oštetiti. Dakle, spremnici na poklopcu prikolice procurili su nakon 100 kilometara. Raspored teretnih prostora i dizajn pokrivača smatrali su se nedovoljno prikladnim. Na neravnom terenu i mekom tlu prikolica bi se mogla zakopati i skupljati prljavštinu u nekim odjeljcima. Nisu provedena ispitivanja prikolice s punjenjem kotača gorivom. Također je primijećeno da prikolica s opasnom robom nema nikakvu zaštitu od metaka i gelera, a uređaj za spajanje spremnika nije uvijek ispravno radio.
U istom razdoblju Kanada je provela svoje testove. Kao tegljač korišten je srednji tenk Ram. Što se tiče njihovih rezultata, kanadski se testovi malo razlikovali od američkih. Istodobno, utvrđeni nedostaci nisu smatrani kritičnim, te nisu utjecali na daljnje odluke zapovjedništva.
Prikolica u proizvodnji
Već je u proljeće 1942. Velika Britanija odlučila pokrenuti masovnu proizvodnju prikolica Rotatrailer u interesu svojih tenkovskih jedinica. Prema rezultatima svibanjskih testova, američka vojska nije prihvatila prikolicu. Kanadsko zapovjedništvo nije se moglo odlučiti do početka jeseni, ali je ipak donijelo pozitivnu odluku.
Do jeseni iste godine, britanske tenkovske jedinice koje su se borile u sjevernoj Africi dobile su prve prikolice novog tipa. Sposobnosti Tecalemitea omogućile su ne samo pokrivanje potreba vlastite vojske, već i isporuku opreme Kanadi, iako je izvozni potencijal bio ograničen na 80 prikolica mjesečno. Bilo je potrebno nekoliko godina da se ispune svi zahtjevi dvije vojske.
Kanadsko zapovjedništvo namjeravalo bi opremiti sve dostupne tenkove "Rotatrailersima" - više od 1100 jedinica. S tim u vezi, odlučeno je da se ne oslanjamo samo na britansku tvrtku i da uspostavimo vlastitu proizvodnju. Do početka 1943. pojavilo se nekoliko narudžbi za prikolice sastavljene u Kanadi i inozemstvu. Prije početka proizvodnje, kanadski stručnjaci dovršili su izvorni dizajn, ojačavši neke njegove elemente.
Vojni neuspjesi
U jesen 1942. britanske tenkovske jedinice testirale su Rotatrailer na prednjoj strani i bile su nesretne. U tipičnim uvjetima Sjeverne Afrike pojavili su se svi nedostaci utvrđeni u prethodnim testovima. Slaba upravljivost, sklonost lomu itd. postao pravi problem i nije dopustio povećanje autonomije i pokretljivosti tenkova. Pojavile su se sumnje u pogledu preporučljivosti nastavka proizvodnje i rada.
Do sredine 1943. zapovjedništvo je odlučilo da se postojeći problemi ne mogu riješiti - i otkazalo je daljnju proizvodnju prikolica. Ukupno su uspjeli izraditi najmanje 200 predmeta. Uspjeli su prenijeti određenu količinu opreme u Kanadu, a njezini tankeri također su bili nesretni. Sljedećih nekoliko mjeseci bilo je kontroverzno oko izgleda "Rotatrailera". U studenom te godine Kanada je otkazala sve narudžbe.
Kratka usluga
Primljene prikolice koristile su se sprijeda, ali nije bilo govora o nadopuni flote. Kako se operacija nastavila, takvi su proizvodi postupno ispali - zbog kvarova i neprijateljske vatre. Nakon toga su gotovo svi preostali proizvodi otpisani i zbrinuti. Do danas je sačuvano samo nekoliko prikolica, koje su danas muzejski primjerci.
Zanimljivo je da neuspjeh projekta Rotatrailer nije doveo do napuštanja ideje o prikolici cisterni. Tako se 1944. godine pojavio spremnik bacača plamena Churchill Crocodile koji je vatrogasnu smjesu prevozio u spremniku na prikolici s mogućnošću prebacivanja u spremnik. Kasnije je slična prikolica stvorena za srednji tenk Centurion. Prikolica s jednim kotačem držala je nekoliko stotina litara goriva i mogla ga je prenijeti u spremnik. Dakle, problemi prvog projekta nisu stali na kraj cijelom smjeru, a on je razvijen, utječući na borbenu učinkovitost britanskih tenkova.
