Izvorno iz Moskve
Knjiga Evgenija Kočneva "Automobili sovjetske vojske 1946.-1991." Daje ideju o utjecaju američkih kamiona REO M34 na dizajn domaćeg ZIL-131. Čak i ako je to tako, tada je Sovjetski Savez odabrao dobru opciju koju će slijediti. Radovi na američkom automobilu završili su 1949. godine, a nekoliko godina kasnije kamion je otišao u trupe. Troosovinski M34 s pogonom na sva četiri kotača, uz brojne modifikacije, postao je jedno od najčešćih vozila američke vojske i dobio je nadimak Eager Beaver ili "Conscientious" zbog svoje nenadmašne pouzdanosti. Izgled kamiona nije se odlikovao elegancijom (kao, uostalom, ni svih američkih vozila na kotačima), kabina je općenito bila otvorena, ali je mjenjač imao 5 koraka sa sinkronizatorima, a 6-cilindrični motor s gornjim ventilom razvio je sasvim pristojnih 127 KS. s. Nosivost M34 na neasfaltiranim cestama nije prelazila 2,5 tone, a tvrda površina ispod kotača omogućila je utovar do 4,5 tone.
U SSSR-u se neposredni prethodnik 131. stroja ne može smatrati najuspješnijim ZIS-151, koji svoju povijest vodi od Lend-Lease Studebakera. Osim slabog motora i velike mase, važan nedostatak kamiona bile su stražnje osovine s dvije gume. S jedne strane, to je zahtijevala vojska u potrazi za većom nosivošću, a s druge strane, ozbiljno je ograničilo prohodnost vozila na mekim tlima i djevičanskom snijegu. Kad se legendarni ZIL -157 pojavio u vojsci, također su postojale tvrdnje u pogledu niske nosivosti i slabih vučnih sposobnosti - nije bio prikladan za ulogu topničkog traktora. Upravo su topničke postrojbe sredinom 50-ih počele razvijati ZIS-128, koji je, inače, imao mnogo toga zajedničkog s prethodno spomenutim "američkim" M34.
U početnoj verziji automobil se zvao ZIS-E128V, no s prvim prototipima zaustavili su se na ZIS-128. Ovaj automobil zapravo nije bio nastavak linije ZIS-151, odlikovao se novom kutijom za prijenos, mjenjačem, centraliziranim sustavom napuhavanja guma i drugim detaljima. Teretna platforma spuštena je kako bi se spustilo težište i pojednostavilo istovar / utovar streljiva. Povijest nam nije sačuvala niti jednu kopiju tog eksperimentalnog automobila, ali fotografije prikazuju kamione s najmanje tri kabine, od kojih je samo jedna potpuno metalna. Vrijedi se sjetiti da se iskusni ZIS-128 pojavio gotovo istodobno s prvim "klasičnim" vozilima ZIL-157. Takvi su paradoksi dizajnerskog rada u jednoj tvornici objašnjeni zahtjevima i kapricioznošću glavnog kupca u osobi Ministarstva obrane. Postojao je i drugi analog budućeg 131. stroja - ZIL -165, koji je bio montažni mješalica raznih jedinica, osobito je kabina bila iz 130. Prema jednoj verziji, skučena kabina, kao i slab linijski 6-cilindrični motor, uzrokovali su da vojska odustane od ovog dizajna 1957. godine. Tada su svi već shvatili da je za novi automobil potreban novi motor snage stotinu i pol stotina konjskih snaga. Ali nije.
Zbog gladi motora 1958. godine vojska je pojavila prototip ZIL-131L (ne treba se miješati s kasnijim nosačem drva ZIL-131L) s eksperimentalnim 6-cilindričnim motorom u obliku slova V snage 135 KS. s. Vozilo je imalo čeličnu teretnu platformu s niskim stranicama i suženim naplatcima.
Prvi prototipovi s indeksom 131
Prvi strojevi ZIL-131 pojavili su se krajem 1956. i isprva su bili opremljeni 6-cilindričnim motorima, koji su kasnije zamijenjeni "osmicama" u obliku slova V. Stroj je trebao biti razvijen u dvije verzije-ZIL-131 za topništvo i ZIL-131A za transportne potrebe uglavnom motoriziranih pušačkih postrojbi.
Zapravo, ZIL -131 u početku nije bio planiran za široku uporabu u kopnenim snagama - pripremao je karijeru za pretežno topnički traktor. U vojsci je u to vrijeme postojao ZIL-157 "Cleaver", koji je, prema većini parametara, odgovarao vojsci. Odnosno, 131. stroj nije trebao zamijeniti nikakvu opremu, već je izvorno bio neovisni nišni razvoj. Možda zato nije bilo posebne hitnosti s usvajanjem stroja. ZIL-157 je, inače, bio sastavljen do 1991. godine, međutim, u većoj mjeri ne za vojsku. No, moral i strategije Ministarstva obrane Sovjetskog Saveza u to su vrijeme bili značajni po promjenjivosti, pa se kao rezultat toga ZIL-131 iz topničkog traktora pretvorio u višenamjenski kamion.
Povijest će pokazati da će troosno terensko vozilo iz Moskve u pogledu broja mogućih slučajeva uporabe biti možda najtraženije u Sovjetskoj vojsci. Ukupno je krajem 50 -ih izgrađeno šest eksperimentalnih vozila, među kojima su bili transportni, vučni uzorci, pa čak i jedan kamionski traktor. Nakon preliminarnih ispitivanja, do 1960. godine tvornički su radnici vojsci predstavili ozbiljno izmijenjene kamione. U usporedbi s Kolunom, ZIL-131 je bio ekonomičniji, uzimao je više tereta, ali je bio nešto inferiorniji u prohodnosti. U izdanju "Autolegenda SSSR -a" također se spominje da je vojska dodijelila prekomjernu masu prototipova, nedovoljan razmak od tla i nisku fordifikaciju - ne više od 1,2 metra sa potrebnih jedan i pol metara. Na ZIL-u su nedostaci ispravljeni do srpnja 1960., ali ponovljena ispitivanja otkrila su sklonost klizanju zbog neuspješnog uzorka gaznoga sloja i nezadovoljavajućeg rada samozaključajućih diferencijala među kotačima. Nakon otklanjanja ovih nedostataka i modernizacije zaštićene električne opreme, vojni stručnjaci ostavili su za daljnji rad jedinu opciju za budući kamion u transportnoj verziji. Odlučeno je napustiti topnički traktor.
Opisane prototipove ZIL-131 već je bilo teško razlikovati od budućih proizvodnih modela. Tu su bili markirani ugaoni branici, zaštitna rešetka za prednja svjetla i drveno rešetkasto tijelo. Mjenjač se odlikovao relativnom lakoćom i jednostavnošću, imao je prosječni most, što ga je povoljno razlikovalo od sličnog dizajna ZIL-157, u kojem je bilo čak pet kardanskih vratila. Osim toga, kabina 131. ZIL -a bila je prostranija, a tlak u kotačima reguliran je sustavom s unutarnjim dovodom zraka. Imajući visoko ujedinjenje s civilnim ZIL-130, vojni kamion odlikovao se panoramskim vjetrobranskim staklom, što je bila svojevrsna besmislica za vojnu opremu. Poteškoće su nastale i zamjenom slomljenog tripleksa i transportom zakrivljenog stakla. Iznenađujuće je da su, podvrgavajući automobil dugim i zadivljujućim ispitivanjima, vojni stručnjaci prekasno shvatili nepraktičnost zakrivljenog panoramskog stakla sa ZIL-130. 19. siječnja 1959. inženjer-pukovnik G. A. bljesne staklom s farova nadolazećih automobila. Panoramsko staklo nije napušteno, već je samo podijeljeno na dva dijela.
