Situaciju s modernom američkom raketnom tehnikom teško je usporediti s bilo čim: možda Sjedinjene Države nikada nisu imale toliko potencijalno revolucionarnih inovacija. Prije svega, govorimo o SpaceX-u s raketom Falcon 9 teške klase za djelomično višekratnu upotrebu. Zbog lansirne cijene od 60 milijuna dolara (manje od cijene Proton-M-a, koji je bio poznat po svojoj relativno jeftinosti), ovo je lansirno vozilo postalo najtraženije od svih u 2019. na tržištu lansiranja raketa. Godine 2020. SpaceX može ponoviti uspjeh, a zatim prijeti naručivanjem svog "čudovišta" u osobi rakete Big Falcon.
Međutim, iza prekrasnih snimaka slijetanja na prvu fazu i spektakularnih BFR prezentacija možemo previdjeti pravu revoluciju. I uopće nije povezan sa SpaceX -om. I nikako s teškim ili superteškim nosačima. Činjenica je da se u svijetu aktivno odvija proces minijaturizacije svemirskih letjelica: velika i moćna lansirna vozila često se čine suvišnima za obavljanje trenutnih zadataka.
To razumije američka tvrtka Rocket Lab koja je razvila svjetlosnu raketu Electron koju neki izvori nazivaju ultralaka. Glavni adut prijevoznika je cijena. Prema ranije objavljenim podacima, cijena lansiranja rakete iznosi otprilike 5 do 6,6 milijuna dolara. Electron može staviti do 250 kilograma tereta u nisku referentnu orbitu, što je puno za ovu klasu raketa. Sada nitko na svijetu nema izravan analog. No, uskoro će se pojaviti.
Najkonkurentnija raketa (barem u svom segmentu) može biti nosač startupa Astra Space, nikome nepoznat prije nekoliko godina. Osnivači tvrtke su Adam London i Chris Kemp. Potonji je bivši zaposlenik NASA -e, odnosno osoba s velikim iskustvom i, kako pokazuje praksa, velikim ambicijama.
Što je to pri stvaranju Astra Space -a na što je prikovana pozornost dobre polovice hemisfere? Činjenica je da bi s masom od oko 150-200 kilograma tereta koja bi se trebala staviti u nisku referentnu orbitu, lansirna cijena trebala biti 2,5 milijuna dolara. Mnogo puta manje od onog u Electronu, da ne spominjemo druge prijevoznike. Računa se na tvrtke kao što su Spire Global ili Planet, koje žele lansirati ogroman broj minijaturnih svemirskih letjelica u orbitu.
Astra, koju čini oko 150 ljudi, već ima nekoliko pokušaja pod pojasom. Zaposlenici su 28. veljače trebali izvesti prvo svemirsko lansiranje rakete Rocket 3.0, jedanaestmetarske dvostupanjske rakete koja kao gorivo koristi kerozin i tekući kisik. No, nešto je pošlo po zlu: nisu ga mogli pokrenuti.
Nisu ispoštovani rokovi
Ovdje treba razjasniti jednu važnu točku. Ovo je lansiranje bilo neobično, a poanta nije samo u tome što je za Astra Space trebao biti prvi pravi test snage. Lansiranje je bilo bitan dio natječaja Launch Challenge Agencije za napredne obrambene istraživačke agencije (DARPA).
Prema tim uvjetima, prva tvrtka koja može izvesti dva lansiranja zaredom s različitih web mjesta i s različitim korisnim opterećenjem u razdoblju od nekoliko tjedana, osvaja 12 milijuna dolara. Konačno, najzanimljivija stvar: Astra Space nije imala konkurente u vrijeme navodnog lansiranja. Ranije su ih bile dvije, ali Virgin Orbit je nedavno odlučio izaći, a Vector Launch je prošle godine bankrotirao. No, kao što smo gore rekli, to nije pomoglo DARPA -inom "čudesnom oružju". Lansiranje je odgođeno od veljače za 1. ožujka, pa za drugi. Zatim se dugo pomaknuo i, konačno, objavljeno je da to uopće neće biti. U svakom slučaju, u roku koji je najavila DARPA.
Dakle, Pentagon nije tako loše dobio ono što je želio: jeftino i pouzdano sredstvo za lansiranje vozila u svemir. Sama tvrtka objasnila je stvarno odbijanje konkurencije činjenicom da nisu htjeli riskirati.
"Vidjeli smo neke informacije koje su nas zabrinule, pa smo odlučili da bi bilo bolje otkazati lansiranje i pokušati drugi dan, jer ako su podaci točni, to bi zasigurno moglo dovesti do problema tijekom leta.", - rekao je Chris Kemp.
Tvrtka je objavila svoju želju da ponovi test, ali nije dala nikakve podatke o novom datumu početka. “Vjerojatno neće proći dan ili dva. To je više kao tjedan ili dva”, rekao je Kemp komentirajući vrijeme sljedećeg lansiranja. "Ovo definitivno nije mjesec ili dva."
No, situacija može biti složenija nego što stručnjak misli. Na tom putu postoje poteškoće, a one nisu povezane samo s činjenicom da tvrtka više ne može računati na financiranje iz Ministarstva obrane SAD -a. Za sljedeći pokušaj lansiranja bit će potrebno izmijeniti licencu Federalne uprave za zrakoplovstvo, budući da ovo lansiranje više neće biti povezano s konkurencijom, a korisni teret za lansiranje u osobi satelita DARPA CubeSat formata bit će zamijenjen s korisnim teretom. I, naravno, morate ukloniti probleme koji su se osjetili tijekom prvih testova.
Tri puta - sustav
Ovaj incident samo je jedan dio neuspjeha Pentagona u stvaranju jeftinih medija. Podsjetimo, Sjedinjene Američke Države su 2014.-2015. Radile na projektu ALASA, u okviru kojeg su htjele lansirati svemirske letjelice metodom zračnog lansiranja. Glavnu platformu odabrao je lovac F-15 Eagle, koji je lansirao raketu koja će u orbitu lansirati satelite teške do 45 kilograma. 2015. program je zatvoren: do tada se mogao "pohvaliti" s dva neuspjela testa.
A u siječnju 2020. Pentagon je izgubio još jednu nadu u "pristupačan prostor". Tada je Boeing odjednom odustao od sudjelovanja u programu Experimental Spaceplane (XSP) i zatvorio razvoj Phantom Expressa. "Nakon ovog detaljnog pregleda, Boeing će odmah prekinuti svoj program Experimental Spaceplane (XSP)", rekao je Jerry Drelling, glasnogovornik Boeinga. "Sada ćemo preusmjeriti svoja ulaganja s XSP -a na druge Boeingove programe koji obuhvaćaju pomorski, zračni i svemirski sektor." DARPA je potvrdila da je tvrtka obavijestila agenciju o svojoj odluci da se povuče iz složenog razvojnog programa.
Phantom Express trebao je biti oličenje ekonomije. Uređaj je bio svemirski zrakoplov s potrošnom drugom fazom, koji je trebao lansirati satelite. Sam nosač za višekratnu uporabu, nakon starta, morao se vratiti i sletjeti kao običan avion. Phantom Express trebao je poletjeti okomito, poput konvencionalne rakete.
Vjerojatno je neuspjeh natjecanja Launch Challenge manje bolan za američko Ministarstvo obrane. Međutim, to dobro pokazuje da sve što se čini relativno jednostavnim i ekonomičnim neće funkcionirati u praksi.
