Tijekom Drugog svjetskog rata stotine i tisuće pilota lovaca iz različitih zemalja borilo se na nebu s obje strane crte bojišnice. Kao i u svakom području djelovanja, netko se borio osrednje, netko iznad prosjeka, a samo su neki imali priliku raditi svoj posao puno bolje od drugih.
NAJBOLJI OD NAJBOLJIH
U britanskim kraljevskim zračnim snagama James Edgar Johnson službeno se smatra najboljim lovačkim pilotom Drugoga svjetskog rata - s 38 oborenih zrakoplova, od kojih su većina bili lovci.
Johnson je rođen 1916. u policijskom inspektoru. Od djetinjstva je sanjao o nebu i čak je pohađao privatne sate letenja, ali njegov put do lovačkog zrakoplovstva nije bio lak. Tek u proljeće 1940. završio je studij i dobio certifikat "kvalificirani pilot" (u zapadnoj Europi Nijemci su tek započinjali blitzkrieg), nakon čega je završio tečaj usavršavanja i krajem kolovoza 1940. poslan u borbenu jedinicu. Zatim je premješten u borbeno krilo kojim je zapovijedao tada legendarni pilot britanskih zračnih snaga Douglas Bader. Johnson je svoj pobjednički rezultat otvorio u svibnju 1941. oborivši Messerschmitt-109, a posljednji zrakoplov uništio je u rujnu 1944. na nebu iznad Rajne. I opet se pokazalo da je "Messerschmitt-109".
Johnson se borio na nebu iznad Francuske, prateći britanske bombardere na putu do ciljeva na kontinentu ili patrolirajući u zraku s drugim krilnim pilotima.
On i njegovi drugovi pokrili su savezničko iskrcavanje u Dieppeu iz zraka u kolovozu 1942., a napali su kopnene ciljeve nakon iskrcavanja saveznika u Normandiji u lipnju 1944. godine. Krilo, kojim je zapovijedao, naporno je radilo na kopnenim ciljevima u zimi 1944.-1945., Pridonoseći frustraciji očajne njemačke ofenzive na Ardenne. Od ožujka 1945. do kraja rata zapovijedao je drugim krilom, naoružan novim Spitfire Mk. četrnaest; piloti njegova krila u posljednjim su tjednima rata oborili 140 neprijateljskih zrakoplova svih vrsta.
Nakon rata nastavio je služiti na zapovjednim i stožernim položajima u britanskim zračnim snagama, a umirovljen je krajem 1960 -ih kao zamjenik maršala zračne luke i zapovjednik britanskih zračnih snaga na Bliskom istoku.
Do rujna 1943., kada je Johnson imao samo 25 zrakoplova, odlikovan je britanskim ordenom za istaknutu službu, križem za istaknutu leteću službu i šipkom te američkim križem za istaknutu leteću službu. Dobio je američku nagradu za pratnju bombardera 8. zrakoplovstva SAD -a (VA) do ciljeva koji djeluju s britanskih aerodroma.
Znakovito je da je tijekom zračnih borbi njegov zrakoplov samo jednom oštećen neprijateljskom vatrom, na što se s pravom može ponositi.
UMRI U CVIJETU SILA
Paddy Finucane, koji je na svom računu imao 32 oborena zrakoplova, poginuo je 15. srpnja 1942., kada je njegov zrakoplov, vraćajući se nakon što je završio misiju na nebu Francuske, ispalio rafal iz mitraljeza iznad La Manchea, ispaljen iz nacističke okupiranoj obali. Imao je tada 21 godinu, zapovijedao je borbenim krilom i bio je nacionalni heroj Engleske.
Otac Paddyja Finucanea bio je Irac, majka mu je bila Engleskinja, a Paddy je bio najstarije od petero djece u obitelji. Kad je imao 16 godina, obitelj se iz Irske preselila u Englesku. Čim su se smjestili na novom mjestu, Paddy je počeo raditi kao pomoćni računovođa u Londonu. To ne znači da mu se posao nije sviđao - imao je talent za rad s brojkama, a kasnije je, već u službi u britanskim zračnim snagama, Paddy često govorio da će se nakon rata vratiti računovodstvu.
Ipak, nebo i letovi bili su mu u krvi, pa je čim je navršio minimalnu dob od 17 i pol godina predao dokumente za prijavu u Kraljevsko zrakoplovstvo. Primljen je, poslan na studij, a točno godinu dana kasnije poslan je u borbenu eskadrilu. Početkom lipnja 1940. godine napravio je svoju prvu borbenu ophodnju na nebu iznad francuske obale, odakle je nastavljena evakuacija ostataka britanskih ekspedicijskih snaga. Na svom prvom letu bio je toliko zabrinut da ne izgubi mjesto u redovima da nije imao vremena promatrati nebo.
Ubrzo je stiglo i borbeno iskustvo, ali Paddy je srušio svoj prvi avion tek 12. kolovoza 1940. godine. U ranim jutarnjim satima operacija Bitka za Britaniju započela je snažnim blitzkriegom Luftwaffea protiv prednjih borbenih uzletišta britanskih zračnih snaga i radarom na južnoj obali Engleske. Na današnji dan Paddy je kredom napravio Messerschmitt-109, a sljedeći avion, bombarder Junkers-88, srušio je zajedno s drugim pilotom 19. siječnja 1941. godine. Ubrzo nakon toga, Finucane je imenovan zamjenikom zapovjednika leta za 452 lovačku eskadrilu australskog ratnog zrakoplovstva - prvu australsku eskadrilu u Europi, koja je u 9 mjeseci borbi uništila 62 neprijateljska zrakoplova, još 7 "vjerojatno uništenih" i 17 zrakoplova oštećeno.
Finucaneov raspored u australsku eskadrilu bila je razumna zapovjedna odluka. Australci su se odmah vezali za mladog Irca, koji je bio lakonski, nikada nije povisio glas u razgovoru i bio je razborit nakon svojih godina, posjedujući onaj prirodni šarm koji je karakterističan za Irce. Svatko tko je s njim komunicirao nije mogao a da ne uvidi unutarnju i gotovo hipnotičku snagu vođe koja proizlazi iz njega. Finucane je, kao i svaki drugi pilot u eskadrili, uživao u zabavi u kantini leta, ali je i sam malo pio i poticao svoje podređene da učine isto. Ponekad je navečer, uoči nadolazećih letova, mogao stajati sam u šanku letjelice i, uronjen u svoje misli, ležerno pijuckati po luli. Zatim je, bez ijedne riječi, izbio cijev i otišao u krevet. Nekoliko minuta kasnije, drugi su piloti slijedili taj primjer. Bio je daleko od religije - ako vjeru tumačimo u uobičajenom smislu te riječi, ali je prisustvovao misi kad god se ukazala prilika. Grubi Australci iskreno su ga poštovali zbog takvog ponašanja.
Prvi borbeni kontakt eskadrile s neprijateljem dogodio se 11. srpnja 1941., a Finukane je oborio Messerschmitt-109, zabilježivši prvu pobjedu na računu eskadrile. Ukupno je od kraja srpnja do kraja listopada 1941. oborio 18 Messerschmita, uništena su još dva zrakoplova zajedno s drugim pilotima, a tri zrakoplova su oštećena. Za te uspjehe pilot je odlikovan Ordenom za istaknutu službu u službi i dvjema daskama za križ za zasluge u letenju, koje je ranije dobio.
U siječnju 1942. imenovan je zapovjednikom druge eskadrile, a 20. veljače 1942., kada su on i njegov kriminalac izvodili napad na neprijateljski brod u blizini Dunkirka, par Focke-Wulf-190 ušao im je na čelo, a Finucane je ranjen u nogu i kuk. Pokrio ga je njegov kriminalac, koji je ciljanom vatrom natjerao jedan neprijateljski zrakoplov da hitno sleti na vodu, a drugi da se povuče iz bitke, Finucane je nekako prešao La Manche i sletio na svoje uzletište. Vratio se u službu sredinom ožujka 1942. i do kraja lipnja oborio je još 6 zrakoplova.
Finucane je jednostavno objasnio svoje uspjehe: “Bio sam nadaren par dobrih očiju i naučio sam pucati. Prvi uvjet u borbi je vidjeti neprijatelja prije nego što on vidi vas ili iskoristi njegovu taktičku prednost. Drugi uvjet je pogoditi neprijatelja prilikom gađanja. Možda nećeš imati drugu priliku."
15. srpnja 1942. Finucaneov zrakoplov ispaljen je iz zemlje i pao je u La Manche.
Više od 3 tisuće ljudi okupilo se na misi žalosti u Westminsteru, telegrami i pisma sućuti njegovim roditeljima stigli su iz cijelog svijeta, uključujući i dva najbolja sovjetska pilota lovca.
U DALJOJ TERMINI
19. siječnja 1942. u 11 sati ujutro, kopneno osoblje britanskih zračnih snaga u zračnoj bazi Mingladon u blizini Rangoona (Burma) bježeći od japanskog zračnog napada u uskim rovovima, svladavši strah od smrti od eksplozije bombe, podigli su glave i gledali uzbudljivo bitka koja se odigrala na samo nekoliko stotina stopa iznad njihovih glava.
Tamo je, kao na trkaćoj platformi, kružio japanski lovac "Nakajima" Ki. 27, nekoliko metara iza kojih je, kao privezan, bio uragan, čiji su mitraljezi u kratkim rafalima pucali na Japance. U pilotskoj kabini britanskog zrakoplova bio je zapovjednik eskadrile Frank Carey, koji je bljuvao psovke. Carey je vidio kako mu meci iznova i iznova probijaju kožu neprijateljskog lovca, ali mali spretni japanski zrakoplov tvrdoglavo odbija pasti. Konačno se trznuo, ušao u blagi zaron i pao na parkiralište britanskih bombardera Blenheim, eksplodirajući i raznijevši jednoga od njih. Tada su britanski vojni medicinari pregledali tijelo preminulog japanskog pilota i iz njega izvadili najmanje 27 metaka. Bilo je gotovo nemoguće vjerovati da bi japanski pilot mogao toliko dugo letjeti svojim avionom s toliko ozljeda.
Za Franka Careya ovo je bio prvi borbeni zrakoplov oboren u jednom azijskom kazalištu operacija.
Carey je sa 30 godina bio znatno stariji od tipičnog pilota lovca britanskih zračnih snaga. Nakon što je napustio školu, uspio je tri godine raditi kao mehaničar u jednoj od borbenih postrojbi Zrakoplovstva, zatim je završio tečajeve inženjera i upisao tečajeve letačke obuke, koje je s visokim ocjenama završio 1935. godine. Nakon što je poslan na mjesto pilota u istu jedinicu u kojoj je nekoć radio kao mehaničar. Ubrzo se proslavio pilotirajući malim lovcima dvokrilcima "Fury" i izvodeći akrobacije na svim vrstama zračnih festivala, što je bilo uobičajeno u britanskim zračnim snagama sredinom mira 30-ih godina dvadesetog stoljeća. Međutim, ratni oblaci su se skupljali na horizontu, a britanskim borbenim postrojbama trebalo je nešto modernije pa je Careyjeva eskadrila 1938. ponovno opremljena uraganima.
U izbijanju Drugog svjetskog rata, Carey je 3. veljače 1940. oborio svoj prvi neprijateljski zrakoplov Heinkel-111 zajedno s drugim pilotom. Nekoliko dana kasnije uništio je još jednog Heinkela nad Sjevernim morem, a krajem veljače odlikovan je medaljom za istaknutu letačku službu. U ožujku je unaprijeđen u časnika i premješten u drugo krilo, koje je početkom svibnja 1940. prebačeno u Francusku.
Nijemci su 10. svibnja pokrenuli ofenzivu protiv Francuske, Belgije, a žestoke zračne bitke izbile su nad Belgijom i sjevernom Francuskom. Carey je tog dana oborio jedan Heinkel i oštetio tri druga neprijateljska zrakoplova. 12. i 13. svibnja oborio je dva Junkers-87 i prijavio još dva, "vjerojatno oborena". 14. svibnja oborio je Dornier 17. Štoviše, stražnji topnik njemačkog zrakoplova pucao je na Careyja čak i kad je njegov zrakoplov planuo, te je oštetio motor Careyjeva zrakoplova ranivši ga u nogu. Carey je, unatoč ranjavanju, uspješno hitno sletio u blizini Bruxellesa i ubrzo nakon lutanja vojnim bolnicama otpušten.
Carey je zajedno sa svojim kolegama pilotima iz oborenih aviona pronašao transportni zrakoplov koji je letio i odletio u Englesku, gdje se smatrao nestalim i, vjerojatno, mrtvim. Kad se Carey vratio u službu, kampanja "Bitka za Francusku" praktički je završila, a Luftwaffe je svoje aktivnosti počela premještati na drugu stranu La Manchea.
Carey je 19. lipnja oborio Messerschmitt-109, u srpnju-Messerschmitt-110 i Messerschmitt-109. Zatim, u kolovozu, kada je započela bitka za Britaniju, Carey je oborio dva Junkera 88 i četiri Junkera 87, a posljednja četiri su uništena u jednoj najavi. Ubrzo je oborio drugi avion, ali je ranjen u akciji i proveo je nekoliko tjedana u bolnici. Kad se Carey oporavio i vratio u službu, njegova eskadrila je prebačena na počinak na sjeveru Engleske. Do tada su borbeni piloti Kraljevskog ratnog zrakoplovstva jednom zauvijek uništili nade Luftwaffea u postizanju zračne nadmoći nad Britanskim otocima.
Carey je na svom računu imao 18 oborenih aviona, u 6 mjeseci je od narednika postao zapovjednik eskadrile i odlikovan je medaljom za istaknutu letačku službu, križem za istaknutu službu leta i daskom do križa. Krajem 1940. premješten je u centar za borbenu obuku, gdje je nekoliko mjeseci proveo kao instruktor, zatim je imenovan zapovjednikom novoformirane eskadrile naoružane "harrikeinima", koja je otplovila u Burmu. Do kraja veljače 1942. oborio je pet aviona u Burmi, čime je njegov ukupan broj od početka rata porastao na 23, a drugi krik dobio je dasku.
8. ožujka 1942. Japanci su zauzeli glavni grad Burme Rangoon, a glavni zadatak pohabanih britanskih borbenih postrojbi bio je prikriti povlačenje savezničkih snaga koje su Japanci tvrdoglavo gurnuli na sjever do granice s Indijom. Kolone vojnika u povlačenju od 40 milja pokrile su samo šačica britanskih uragana i P-40 iz skupine američkih pilota dobrovoljaca koji su se borili protiv Japanaca u Kini mnogo prije Pearl Harbora. Careyjeva eskadrila s vremenom je postala sjedište u Chittagongu, gdje se Careyin posljednji okršaj s Japancima dogodio u svibnju 1943. godine. Potom se Carey vratio u Englesku, završio školu za snimanje iz zraka, nakon čega je vodio centre za obuku borbenih zrakoplova u Kalkuti (Indija) i Abu Zubeiru (Egipat), a kraj rata dočekao je kao pukovnik u Centru za lovce Zrakoplovstvo, gdje je nadzirao taktiku.
Prema službenim podacima, Carey je rat završio s 28 oborenih aviona, iako i sam pilot vjeruje da ih je bilo više. Problem je u tome što ako je oborio nekoliko japanskih aviona tijekom dugog povlačenja britanskih trupa iz Burme 1942., to se ne može dokumentirati jer je cijela arhiva njegove jedinice izgubljena ili uništena. Neki povjesničari vjeruju da je Carey odgovoran za 50 oborenih zrakoplova. Ako je tako, onda je Carey najviši lovački pilot od svih pilota britanskog Commonwealtha i Sjedinjenih Država u Drugom svjetskom ratu. Nažalost, nitko ne može potvrditi gornju brojku.
Predivan zvučnik
Najbolji lovački pilot britanskih zračnih snaga - James Edgar Johnson. Normandija, 1944. Fotografija sa web stranice www.iwm.org
Ako govorimo o Georgeu Berlingu (oboreno 33 i 1/3 neprijateljskog zrakoplova), tada će u odnosu na njega riječ "divno" vjerojatno biti podcjenjivanje. Malo je rođenih pilota, ali Burling je bio. I također se pokazao kao neposlušan i osebujan, s prezirom prema propisima i uputama, što je više puta izazivalo negodovanje viših časnika i unatoč tome ga uzdiglo na vrh uspjeha u zračnom ratu. U četiri mjeseca borbi na nebu iznad Malte oborio je 27 njemačkih i talijanskih zrakoplova različitih vrsta.
Burling je rođen u blizini Montreala u Kanadi 1922. Njegov put u borbeno zrakoplovstvo bio je prilično krivudav. Kad je imao 6 godina, njegov otac predstavio je model zrakoplova, a od tada je letenje postalo jedini hobi mladog Georgea. Do svoje desete godine pročitao je svaku knjigu koju je mogao pročitati o pilotima lovaca iz Prvog svjetskog rata, a svo je slobodno vrijeme provodio na lokalnoj zračnoj luci promatrajući letove. Nezaboravan prvi let dogodio se nešto prije nego što je imao 11 godina: tijekom jednog od čestih izleta na uzletište uhvatila ga je kiša te se, iskoristivši prijedlog jednog od lokalnih pilota, sklonio u hangar. Primijetivši tinejdžerovo očito zanimanje za avione, pilot je obećao da će ga provozati avionom - pod uvjetom da se njegovi roditelji s time slože. Georgeovi otac i majka mislili su da je to šala te su dali dopuštenje, a nekoliko sati kasnije George je bio u zraku.
Od tog dana nadalje, sve Georgeove misli bile su usmjerene prema jednom cilju - prikupiti novac kako bi naučio letjeti. Nije sjedio skrštenih ruku - za svako vrijeme prodavao je novine na ulici, pravio modele aviona i prodavao ih, preuzimao bilo koji posao. Kad je imao 15 godina, protiv volje svojih roditelja, napustio je školu i počeo raditi kako bi uštedio novac za obuku pilota. Smanjio je svoje troškove za hranu i ostale potrepštine na apsolutni minimum, a na kraju svakog tjedna imao je dovoljno novca da plati sat vremena leta za obuku. Kad je imao 16 godina i iza sebe imao više od 150 sati leta, položio je sve ispite za stjecanje kvalifikacije civilnog pilota, no tada se pokazalo da je još premlad za dobivanje dozvole. To nije zaustavilo Beurlinga - odlučio je otići u Kinu, koja je bila u ratu s Japanom: Kinezi su jako trebali pilote, a nisu posebno našli greške u svojim godinama. Prešao je američku granicu na putu za San Francisco, gdje je trebao zaraditi nešto novca za put u Kinu, ali je uhićen kao ilegalni migrant i poslan kući.
U rujnu 1939. izbio je Drugi svjetski rat, a 17-godišnji Burling prijavio se za pristup kanadskim zračnim snagama, ali je odbijen zbog nedostatka potrebnih obrazovnih uvjerenja. Tada se Berling prijavio kao dragovoljac u finsko zrakoplovstvo, koje je hitno regrutiralo pilote u vezi s rastućom napetošću u njezinim odnosima sa SSSR -om, te je prihvaćeno pod uvjetom da je dao pristanak svog oca, što je bilo nerealno.
Duboko razočaran, Burling je nastavio svoje privatne letove, a do proljeća 1940. letio je 250 sati. Sada je razmišljao o prijevremenom prijemu u britansko zrakoplovstvo i počeo pohađati noćnu školu, pokušavajući prilagoditi svoju obrazovnu razinu potrebnim standardima. U svibnju 1940. prijavio se kao palubar na švedskom trgovačkom brodu, na koji je stigao u Glasgow, gdje je odmah otišao u regrutni centar u zračnim snagama. Tamo mu je rečeno da su za uzimanje u zračne snage potrebni rodni list i pristanak roditelja. Nepokolebljivi Burling otplovio je u Kanadu parobrodom i tjedan dana kasnije ponovno prešao Atlantik, sada u suprotnom smjeru.
7. rujna 1940. izabran je za letačku obuku u RAF -u i točno godinu dana kasnije raspoređen je u svoju prvu eskadrilu, nakon čega je premješten u drugu eskadrilu. Na kraju se dobrovoljno javio na službeni put i 9. lipnja 1941. zajedno sa svojim potpuno novim Spitfireom Mk. V se našao na palubi nosača zrakoplova Eagle koji je krenuo prema Malti. U to vrijeme Malta je bila pod kombiniranim napadom njemačkih i talijanskih zračnih snaga, čije su baze bile na Siciliji, samo 70 milja od Malte.
Dolazak Kanađanina na Maltu u lipnju 1942. bio je dramatičan. Poletio je s nosača zrakoplova i jedva sletio zrakoplovom na traku baze Luca kada je počeo prepad njemačkih i talijanskih aviona. Beurlinga su bespogovorno izvukli iz kokpita i odvukli u zaklon, a širom otvorenih očiju promatrao je što se događa - evo, konačno, prava stvar, pravi rat. Nakon toliko godina napora na putu do svog voljenog cilja, uskoro će se morati boriti s neprijateljem i dokazati da je doista cool pilot.
Bitka je počela čak i ranije nego što je očekivao. Istog dana u 15.30 sati on je, zajedno s ostalim pilotima svoje eskadrile, sjeo u pilotsku kabinu svog aviona, spreman za polijetanje; nosili su samo kratke hlače i košulje, budući da je nošenje glomaznije odjeće za let moglo izazvati toplinski udar na vrućoj zemlji Malte. Ubrzo su poletjeli kako bi presreli skupinu od 20 Junkers-88 i 40 Messerschmitov-109. Burling je oborio jedan Junkers, jedan Messerschmitt i vatrom svojih mitraljeza oštetio neočekivano pojavljeni talijanski lovac Makki-202, a zatim je sjeo na uzletište kako bi napunio streljivo i gorivo. Ubrzo je ponovno bio u zraku iznad La Valette, zajedno sa svojim suborcima, koji su odbijali napad od 30 ronilačkih bombardera Junkers-87 na usidrenim britanskim brodovima. Bombardiranje je pokrilo najmanje 130 njemačkih boraca. Burling je oborio jedan Messerschmitt-109 i ozbiljno oštetio jedan Junkers, čiji su ostaci pogodili propeler Beurlingova zrakoplova i natjerali ga da spusti Spitfire na trbuh blizu strme obale. Prvog dana borbi Burling je oborio tri neprijateljska zrakoplova i "vjerojatno oborio" još dva. Ovo je bio početak koji je obećavao. Žestoke borbe iz zraka nastavljene su u srpnju, a 11. srpnja Burling je oborio tri McKee-202 i bio nominiran za medalju Ugledne službe leta. Do kraja srpnja oborio je još 6 neprijateljskih zrakoplova i oštetio dva, u kolovozu je oborio jedan Messerschmitt-109 i zajedno s još dva pilota oborio Junkers-88.
Beurlingov uspjeh određivala su tri važna čimbenika - njegova fenomenalna vizija, izvrsno gađanje i sklonost da svoj posao radi kako mu se prohtije, a ne kako je zapisano u udžbeniku.
Berlingu su čak i prije puta na Maltu dva puta nudili promaknuće u časnike, no on je to odbio rekavši da nije s testa od kojeg se oficiri sastoje. Međutim, na Malti se Burling nesvjesno pokazao kao vođa - njegova sposobnost da vidi neprijateljske zrakoplove ranije od drugih privukla je druge pilote k sebi poput magneta - gdje će se Burling uskoro dogoditi bitka. Njegovi nadređeni brzo su smislili kako najbolje iskoristiti ovaj moćni potencijal i obavijestili Berlinga da će, unatoč tome sviđalo se to njemu ili ne, biti unaprijeđen u časnika. Burling je neuspješno prosvjedovao, ali je na kraju napravio oficirsku uniformu.
Malta je za većinu Berlingovih kolega bila noćna mora, također je uživao u svakoj minuti boravka na otoku i tražio produženje putovanja, na što je dobio suglasnost nadređenih. 15. listopada 1942. pokazao se još jednim vrućim i, pokazalo se, posljednjim danom rata na otoku za Berlinga. Napao je "Junkers-88" i oborio ga, no njemački topničar uspio je ispaliti rafal na Beurlingov avion i raniti ga u petu. Unatoč tome što je ranjen, oborio je još dva Messerschmita i tek nakon toga je izašao iz zrakoplova s padobranom, pljusnuo na more i pokupio ga je spasilački čamac.
Dva tjedna kasnije, Berling je u bombarderu Liberator poslan u Englesku. Na putu za Gibraltar, gdje je avion trebao sletjeti radi punjenja gorivom, neko šesto čulo upozorilo je Beurlinga na nadolazeću katastrofu. U uvjetima velikih turbulencija, zrakoplov se počeo približavati, dok je Burling u međuvremenu skinuo letnu jaknu i preselio se na sjedalo pored jednog od izlaza za slučaj opasnosti. Pristup slijetanju bio je neuspješan - stajni trap dotaknuo je tlo tek u drugoj polovici piste, a pilot je pokušao obići. Putanja je bila previše strma, a zrakoplov se s visine od 50 stopa srušio u more. Nakon što je udario u vodu, Berling je odbacio vrata za izlaz u nuždi i skočio u more, uspjevši previjenom nogom doplivati do obale. U Engleskoj je neko vrijeme proveo u bolnici, a zatim je otišao na odmor u Kanadu, gdje je dočekan kao nacionalni heroj. Vrativši se u Englesku, prisustvovao je dodjeli nagrada u Buckinghamskoj palači, gdje je od ruku kralja Georgea VI odjednom dobio četiri nagrade - Orden za izvrsnu službu, Križ za zasluge u letenju, Medalju za istaknutu službu leta i dasku do medalju.
Burling je nastavio služiti kao zapovjednik leta, sve do kraja 1943. oborio je tri Focke-Wulf-190 nad Francuskom, čime je njegov pobjednički rezultat dosegao 31 i 1/3 zrakoplova; 1/3 je pripadala "Junkers-88", oboren od njega zajedno s drugim pilotima iznad Malte. U ljeto 1944. imenovan je instruktorom zračnog gađanja, a u preliminarnim vježbama zadivio je sve - prvo dosljedno niskim rezultatom gađanja, a zatim i gotovo 100% pogocima. Burling je kasnije objasnio da se u početku pokušavao ponašati kako je napisano u priručniku, ali se, bez postizanja uspjeha, vratio svojoj metodi preventivnog snimanja, čiji je bio nenadmašan majstor. Na kraju rata, Burling se službeno pridružio kanadskim zračnim snagama i zapovijedao eskadrilom.
Nakon završetka neprijateljstava uslijedila je demobilizacija, a Burling je mijenjao jedan posao za drugim. Bio je potpuno neprikladan za civilni život i čeznuo je za povratkom vrućim borbenim uzbuđenjima i bratstvu pilota lovaca.
Početkom 1948. godine, čini se, njegova su se očekivanja počela ostvarivati. Izrael, koji se spremao proglasiti neovisnost, bio je ugrožen od svojih arapskih susjeda i tražio je avione i pilote po cijelom Zapadu kako bi se zaštitio. Izraelci su bili naoružani Spitfiresom, a Burling je, po uzoru na neke bivše pilote kanadskih zračnih snaga koje su već angažirali volonteri, ponudio svoje usluge, sanjajući o tome kako će se opet naći u skučenom i vibrirajućem kokpitu borbenog aviona.
Ovim snovima nije bilo suđeno da se ostvare. 20. svibnja 1948. trebao je iz Rima u Izrael prevesti avion s lijekovima; dan prije, zajedno s drugim kanadskim pilotom, poletio je u zrak kako bi se Berling mogao praktički naviknuti na novi tip zrakoplova za njega. Očevici su promatrali kako je zrakoplov napravio krug iznad uzletišta i sletio, promašio pistu i počeo se naglo penjati da bi obišao; nakon nekoliko trenutaka otrgao se i pao na tlo. Oba pilota su poginula.
George Berling imao je samo 26 godina.
MAJSTOR NOĆNE BORBE
Ne mogu a da ne kažem par riječi o Richardu Stevensu, koji je odgovoran za 14 zrakoplova oborenih između siječnja i listopada 1941. godine. Nije najveći rezultat, ali u ovom slučaju važno je kakvi su to avioni i pod kojim su okolnostima uništeni. Dakle, svi oboreni avioni bili su njemački bombarderi ("Dornier-17", "Heinkel-III" i "Junkers-88"), a uništio ih je u mraku Stephens, koji je letio u "orkanu" neprilagođenom za noć bitke, nije imao ugrađeni radar.
Stevens je u svoju prvu borbenu jedinicu dodijeljen u listopadu 1940., kada je Luftwaffe počela prebacivati snagu svojih napada iz dana u noć, a u jednom od tih prvih noćnih napada ubijena mu je obitelj.
Lovačka eskadrila Stevens bila je namijenjena za operacije tijekom dnevnih sati, a s početkom mraka njezina borbena misija jednostavno je nestala. Iz noći u noć, dok su neprijateljski bombarderi tutnjali prema Londonu, Stevens je sjedio sam na asfaltu, promatrajući zasljepljujuću vatru i treperenje reflektora i sumorno razmišljajući o uraganima koji nisu prikladni za noćnu borbu. Na kraju se obratio zapovjedništvu za dopuštenje za izvođenje jedne borbene misije nad Londonom.
Stevens je imao jednu dragocjenu kvalitetu - iskustvo. Prije rata bio je civilni pilot i preletio je La Manche s tovarom pošte. Njegova je letna knjiga zabilježila oko 400 sati noćnih letova po svim vremenskim uvjetima, a predratne vještine ubrzo su našle dostojnu primjenu.
Međutim, njegove prve noćne ophodnje bile su neuspješne - nije vidio ništa, iako ga je direktor leta uvjeravao da je nebo puno neprijateljskih zrakoplova. A onda je došla noć s 14. na 15. siječnja, kada je oborio svoja prva dva njemačka bombardera … Do ljeta 1941. postao je najbolji pilot noćnih lovaca, daleko ispred pilota koji su se borili na lovcima opremljenim radarima.
Nakon njemačkog napada na SSSR, kada je Luftwaffe uklonila značajan broj njihovih bombardera sa Zapadne fronte, bilo je manje zračnih napada na Englesku, a Stevens je bio nervozan što tjednima nije vidio neprijateljske bombardere na noćnom nebu. U umu mu je počela sazrijevati ideja koju je na kraju odobrila komanda - ako nije moguće pronaći neprijateljske bombardere na noćnom nebu iznad Engleske, zašto onda ne biste iskoristili mračno doba dana, skliznuli negdje u Belgiju ili Francuska i lov na Nijemce preko vlastitog aerodroma?
Kasnije, tijekom rata, noćne ofenzivne operacije lovaca britanskih zračnih snaga nad neprijateljskim bazama postale su svakodnevica, no u prosincu 1941. Stevens je doista postao utemeljitelj nove taktičke tehnike. U noći 12. prosinca 1941. Stevensov je uragan kružio oko sat vremena u blizini baze njemačkih bombardera u Nizozemskoj, ali Nijemci, čini se, te noći nisu htjeli letjeti. Tri dana kasnije, opet je otišao do istog cilja, ali se nije vratio iz misije.
