U kolovozu 1936. Njemačka je poslala u pomoć fašistima u Španjolskoj, gdje je počeo građanski rat, takozvanu Condor legiju, naoružanu Heinkelsom. Do studenog je postalo očito da He-51 nadmašuje nove sovjetske lovce I-15 i I-16 u svakom pogledu. Situacija se toliko zakomplicirala da četvrti prototip Bf-109 nije stigao na uzletište istraživačkog centra u Rechlinu, već izravno na front. I premda je još uvijek "nedovršeni" zrakoplov imao dosta nedostataka, 7 tjedana uspješnih borbi uvjerilo je njemački zračni stožer da je naoružan najboljim lovcem na svijetu.
Heinkel He-51, Legija Condor
Lovački avion I-15
Messerschmitt BF109
U veljači 1937. prvi serijski Bf-109B-1 napustio je montažnu traku u Augsburgu, a od ljeta ove godine borbene jedinice legije Condor potpuno su zauzele nebo Španjolske. Unatoč činjenici da je tada bilo samo nekoliko "Messershmitova", republikanci nisu mogli pobijediti pobjedu ni po brojkama. Tako je poručnik Luftwaffea Wilhelm Balthasar jednom oborio četiri I-16 u roku od 6 minuta. Kao i mnogi drugi piloti koji su kasnije postali asovi, ovdje je usavršio svoje vještine.
Borac I-16 u Španjolskom građanskom ratu
Prema odredbama Versajskog mirovnog sporazuma, koji je Njemačka potpisala 1919., bilo je potpuno zabranjeno imati bilo kakvu zračnu flotu. No u zemlji s uništenim gospodarstvom i odštetama koje su nametnuli pobjednici, mogućnost novog zračnog naleta bila je gotovo isključena. Većina pilota lovaca koji su preživjeli Prvi svjetski rat bili su bez posla.
Glave mnogih europskih oružanih snaga tada su bile zauzete doktrinom talijanskog generala Giulia Doueta, koji je vjerovao da će u budućem ratu industrija i resursi neprijatelja biti glavni cilj, a pobjednik će biti onaj koji je prvi koji je uništio oboje. Pretpostavljalo se da bi to trebali učiniti teški bombarderi, čija bi armada, bacivši stotine bombi na neprijateljske tvornice, osigurala pobjedu kopnenih snaga.
Takvi su se strojevi pojavili krajem Prvog svjetskog rata i, neprestano se poboljšavajući, sada su postali glavna udarna snaga država. Lovačko zrakoplovstvo svih zaraćenih zemalja nakon Versajskog mira uvelike je smanjeno. S visokim okretnostima i neznatno povećanom brzinom, izgled lovaca do ranih 30 -ih nije se mnogo razlikovao od strojeva Prvog svjetskog rata.
Bombaš se promijenio do neprepoznatljivosti. Pošto je postao jednokrilni avion, napravljen je od duralumin -a, dobio je dva ili tri teška, ali snažna motora. Sada ga konvencionalni borac jednostavno nije mogao sustići. Vrijeme je hitno zahtijevalo promjene u dizajnu strojeva, koje su se, međutim, odvijale prilično sporo.
Sredinom 30-ih godina Britanci su letjeli na dvokrilcu Gladiator tvrtke Gloucester, njihovi sovjetski kolege ili na dvokrilcu I-15 ili na malom monoplanu I-16 (oba je dizajnirao Polikarpov). Amerikanci, a uskoro i Finci, počeli su svladavati bačvu nalik na Brewster Buffalo, koja podsjeća na 7-godišnji zrakoplov prvak, nastao pod motom "Sve može letjeti s moćnim motorom". A Nizozemci su pilotirali Fokkerom, koji je više nalikovao zrakoplovu za obuku.
Godine 1935. u ovoj se tvrtki napokon pojavio Nijemac na Heinkel-51. U zrakoplovu projektiranom i izgrađenom kao sportski, na prvi pogled se naslutilo borca u kokpitu koji nipošto nije bio početnik. Unatoč zabranama, zapovjedništvo Reichswehra počelo je tajno obučavati pilote u inozemstvu 1924. U tome mu je najviše pomogla mlada Zemlja Sovjeta. U Lipecku se pojavila tajna vojna baza koja je obučavala njemačke vojne pilote. Suradnja je bila obostrano korisna: Nijemci su se obvezali pružiti modernu tehnologiju i stručnjake toliko potrebne SSSR -u, u zamjenu za mjesta za obuku osoblja i razvoj novih dizajna.
Početkom 1930 -ih odnosi između Njemačke i Sovjetskog Saveza pogoršali su se, a 1933. baza je zatvorena. No, tko je postao Reich kancelar, a potom i predsjednik, Hitler više nije trebao pomoć. On je, zanemarujući europsku zajednicu, izgradio najmoćniji vojni zrakoplov u Njemačkoj. Do tada je nacistička stranka stvorila nekoliko letačkih odreda, piloti za koje su se školovali u letačkim klubovima i četiri letačke škole Lufthanse, gdje je, uz obuku stručnjaka za civilno zrakoplovstvo, stvorena okosnica budućih zračnih snaga. Već u 33. ožujku te su se različite organizacije spojile u jednu, a 5. svibnja iste godine stvoreno je Ministarstvo zrakoplovstva Reicha. Na čelu je bio bivši pilot Prvog svjetskog rata Hermann Goering. Istina, do tada se Goering, koji se pridružio nacističkoj stranci 1922., više zanimao za politiku nego za probleme borbenih zrakoplova. Osim toga, ubrzo je imenovan ministrom unutarnjih poslova Pruske te je, nakon što je stekao potpunu kontrolu nad policijom, počeo organizirati Gestapo. Nove ovlasti uzele su puno
vremena, pa stoga, budući da se nije mogao baviti poslovima "zrakoplova", bivši as povjerio je izgradnju vojnog zrakoplovstva Erhardu Milchu, bivšem direktoru Lufthanse.
Potpuno se nosivši sa zadatkom, Milch je, uz podršku Goeringa, stvorio Luftwaffe - oružanu silu za razliku od bilo koje druge zračne snage u svijetu, u kojoj je vojska smatrala zrakoplovstvo samo sredstvom za podršku kopnenim snagama. Luftwaffe nije ovisila o vojsci i bila je potpuno neovisna. Osim opreme, uključivale su i snage protuzračne obrane, radarske jedinice, zračni nadzor, upozorenja i komunikacijske službe, kao i zračno -desantne formacije, pa čak i vlastite kopnene divizije koje su vodile kopnene bitke.
Glavna taktička jedinica novih zračnih snaga bila je eskadrila, koja se sastojala od oko 100 zrakoplova i bila je podijeljena u tri, rjeđe četiri zračne skupine od po oko 35 zrakoplova, koje su se pak sastojale od 3 eskadrile, od 12 do 15 zrakoplov. U cijeloj Njemačkoj započela je izgradnja novih tvornica zrakoplova, uzletišta i baza za obuku. Zakon o stvaranju vojnog zrakoplovstva, koji je Hitler potpisao 1. ožujka 1935., de jure je odobrio Luftwaffe, koji je do tada brojao 1888 zrakoplova različitih vrsta i oko 20 tisuća osoblja.
Teoretičari Luftwaffea, koji su također bili pristaše Douaijevih ideja, oslanjali su se na bombardiranje zrakoplova, tretirajući borbene zrakoplove, kao, doista, stručnjake iz drugih zemalja, s očitim prezirom. Stoga, kada je profesor Willy Messerschmitt predložio vojsci inicijativni projekt novog lovca, neki zapovjednici njemačkih zračnih snaga bili su sigurni da se takav stroj neće staviti u upotrebu. Uostalom, aparat čije su se konture početkom 1934. godine pojavile na ploči za crtanje Waltera Rechtela, glavnog dizajnera tvrtke Bavarian Aviation Plants, bio je potpuno drugačiji od ostalih. Rechtel i Messerschmitt, riskirajući svoje ime i kapital, unatoč mišljenju vojske, nisu samo stvorili novi zrakoplov - otvorili su novu eru u povijesti zrakoplovstva.
U kolovozu 1935. prvi Messerschmitt-109 bio je spreman za let. Bf-109 je u to vrijeme koristio sve najnaprednije aerodinamičke dostignuća. To je bilo potpuno u neskladu s tradicionalnim pogledima lovca, ali upravo je on bio predodređen da postane jedan od najboljih zrakoplova sljedećeg desetljeća. Testiranja novog stroja sjajno su prošla i nije ostavilo izbornoj komisiji sumnju u njegovu superiornost nad svim borcima u svijetu u brzini, brzini uspona i borbenoj učinkovitosti. Pukovnik Ernst Udet, imenovan inspektorom borbenih zrakoplova i prethodno skeptičan prema Messerschmit-109, nakon nekoliko letova naglo se predomislio. Ubrzo je pokazao Geringu i ministru obrane von Blombergu uzbudljivu "bitku", prvo "oborivši" četiri He-51, a zatim i bombardersku formaciju koju su pratili.
Sada su najviši činovi Luftwaffea gledali avion drugim očima. I uskoro se pojavila prva prilika da se isproba na djelu: legija Condor u borbi u Španjolskoj, gdje su novi Bf-109-B1 poslani izravno iz montažne radionice, postigla je potpunu nadmoć u zraku.
Zapovjedništvo Luftwaffea, na temelju analize vojnih operacija u zraku, donijelo je zaključak da bi umjesto tradicionalne taktike vođenja leta u vezi - po tri zrakoplova, bilo uputno prijeći na novi, mnogo učinkovitiji. Nijemci su počeli letjeti u parovima - vođa je napao, a kriminalac mu je pokrio rep. Dva para formirali su formaciju nazvanu "četiri prsta", koja je kombinirala koncentriranu vatrenu moć i slobodu kretanja strojeva.
Pojava Messerschmita i rođenje nove taktike na nebu Španjolske doveli su Nijemce do radikalne promjene u cijeloj strategiji zračnog rata: lovac ne bi trebao postati obrambeno, već napadno oružje dizajnirano za "čišćenje" zrak prije napada bombardera, a ne boriti se protiv njih tijekom bitke. Sada je lovac trebao postati sredstvo za stjecanje zračne nadmoći. Ovaj koncept nije zahtijevao samo dobre zrakoplove i izvrsne pilote, već doslovno najbolje pilote i strojeve. Njemačka je prva shvatila da je u zrakoplovu najvažniji pilot, o čijoj će vještini ovisiti ishod bitke. I takvi su se piloti počeli pojavljivati. A nakon što se sveobuhvatni razvoj zrakoplovstva pretvorio gotovo u nacionalnu politiku, entuzijazam za letenjem u zemlji postao je široko rasprostranjen. Čak se rodila i poslovica: "Piloti znače pobjednike." Od odabranih pilota bila je potrebna trogodišnja obuka, tijekom koje su morali letjeti više od 400 sati, kako bi naučili savršeno posjedovati avion, spojivši se s njim u jedinstvenu cjelinu. Do rujna 1939. Luftwaffe je bio naoružan s 3350 borbenih vozila, koja su u bliskoj budućnosti trebala započeti aktivna neprijateljstva.
1. rujna 1939. oko 1600 borbenih vozila prve i četvrte njemačke zračne flote napalo je poljski zračni prostor. U 6.30 ujutro, par poljskih lovaca R.11s uzbunio se s poljskog aerodroma Balice. Vođa je bio kapetan Mechislav Medvetsky, krilni je bio potporučnik Vladislav Gnysh. Jedva su poletjela, oba su automobila bila točno ispred bombardera kojim je upravljao narednik Frank Neubert. Ugledavši dva poljska lovca ravno ispred sebe, ispalio je dugačak rafal na vođeov avion. Borac Medvetskiy nestao je u vatrenom oblaku eksplozije. Junkersi su automobil predali krilnom krilu, ali je on izbjegao udarac. Nešto kasnije poljski pilot ugledao je još dva njemačka bombardera. Ovaj put završetak je bio drugačiji: nakon Gnyshova napada, oba njemačka automobila ostavljena su da izgore na tlu …
Tako je u zraku počeo Drugi svjetski rat. Poljske borbene brigade, koje nisu imale niti strojeve usporedive s njemačkim, niti iskustvo, ušle su u svjesno izgubljenu bitku. No, očajnički su se borili: već u podne 1. rujna piloti su kredom napravili četiri Messerschmitta Bf-109. A 5. rujna oborena su dva Messerschmitta Bf-110. Tijekom prvih 6 dana rata poljska lovačka brigada oborila je 38 neprijateljskih bombardera, a ipak su snage bile previše nejednake, osim toga, 17. rujna jedinice bjeloruskih i kijevskih posebnih vojnih okruga imale su do 500 borbenih zrakoplova raznih vrsta, ušao u bitku protiv Poljske. Predaja i podjela Poljske sada su bili pitanje dana. Pa ipak, poljska kampanja Luftwaffe je skupo koštala: Njemačka je izgubila 285 zrakoplova, a njemačka zrakoplovna industrija uspjela je nadoknaditi te gubitke tek u proljeće 1940. godine.
Unatoč uspjesima Njemačke, francusko zapovjedništvo bilo je dobro raspoloženo. Vjerovalo se da će, ako su Poljaci uspjeli nanijeti Nijemcima takvu opipljivu štetu, tada će francuski piloti na njihovoj MS i "Knowk-75" moći odbiti svaki napad.
Do 10. svibnja 1940. Luftwaffe je koncentrirao oko 4.050 zrakoplova za ofenzivu na Zapadu. Nikada prije ili poslije Nijemci nisu koristili toliko strojeva u isto vrijeme. Čak i protiv SSSR -a, nešto više od godinu dana kasnije, Ministarstvo zrakoplovstva uspjelo je rasporediti 3.509 zrakoplova.
Snažnim udarima po neprijateljskim uzletištima Nijemci su pokušali "povući" francusko zrakoplovstvo iz borbe u prvim danima rata, no pokušaji su bili neuspješni. Zračne snage Francuske i britanski lovci koji su im priskočili u pomoć neprestano su vodili teške bitke s Luftwaffeom, koji je prvog dana borbi izgubio više zrakoplova nego ikad tijekom Drugog svjetskog rata. Već 16 dana nakon invazije, zapovjednik druge zračne flote A. Kesselring napisao je: "Kontinuirane borbe istrošile su naše ljude i vojnu opremu, naša borbena moć pala je na 30-50%." Tijekom 42 dana neprijateljstava, francuski piloti oborili su 935 njemačkih zrakoplova. Početak "Munjevitog rata" koštao je Njemačku 2.073 ukupna gubitka zrakoplova i živote 6.611 pilota.
U ovoj bitci, "Messerschmit" se po prvi put morao susresti s protivnikom sebi ravnim. Bio je to novi britanski lovac Spitfire MK-1 koji je dizajnirao Reginald Mitchell, a koji je stupio u službu RAF-a 1939. godine. Ovako je jedan od najboljih pilota Luftwaffea, kapetan Werner Melders, koji je testirao zarobljeni Spitfire, kasnije opisao ovaj zrakoplov: "Dobro se pokorava kormilu, lagan je, upravljiv i praktički ne popušta našem Bf-109 u letu karakteristike."
Pa ipak, tvrdoglavi napad kopnenih snaga natjerao je Francuze da napuste svoja uzletišta. Snaga im je brzo opadala. Britanska vojska, poražena na kopnu, napustila je teško naoružanje i gotovo svu opremu te je krajem svibnja evakuirana na otoke iz luke Dunkirk. Francuska se predala 3. srpnja.
Britanija je bila sljedeća u Hitlerovim planovima. Sada su se posebne nade polagale u Luftwaffe: prije početka operacije Morski lav njemačko je zrakoplovstvo moralo steći dominaciju na nebu Britanije kako ništa ne bi ometalo slijetanje. Jedna od Hitlerovih direktiva u ljeto 1940. navodila je da britansko zrakoplovstvo treba oslabiti do te mjere da ne može pružiti značajniji otpor napredujućim trupama …
Dana 10. srpnja 1940. grupa njemačkih bombardera Do-17 u pratnji 50-ak lovaca pod zapovjedništvom španjolskog veterana Hannesa Trautlofta podigla se u zrak kako bi bombardirala britanski pomorski konvoj u blizini Dovera. Za presretanje je poletjelo 30 britanskih lovaca koji su pokrivali brodove i napali Nijemce. Tako je započela "bitka za Englesku".
