Njemački gredni križ, odnosno Balkankreuz, ušao je u povijest zahvaljujući događajima u Drugom svjetskom ratu. Tijekom ratnih godina stilizirana slika križa mogla se pronaći na svoj njemačkoj vojnoj opremi. Balkenkreuz je tijekom ratnih godina bio glavna identifikacijska oznaka Wehrmachta, koristio se u Luftwaffeu i Kriegsmarinu. Istodobno, samu sliku križa koristili su u srednjem vijeku različiti njemački viteški redovi, a stilizirana slika "željeznog križa" i dalje je identifikacijska oznaka vojne opreme Bundeswehra.
Pojava križa kao njemačkog vojnog simbola
Sam križ, koji se tijekom Drugog svjetskog rata naširoko koristio na njemačkoj vojnoj opremi, stilizacija je teutonskog križa i križa svetog Nikole (Nikola Čudotvorac). Vrlo često u literaturi možete pronaći pogrešan prijevod riječi "balkenkreuz" (njemački Balkenkreuz). Pogreška u kojoj se takav križ naziva "balkanskim" nalazi se i na ruskom i na engleskom jeziku. Istodobno, križ nema nikakve veze s Balkanom i državama koje se nalaze na Balkanskom poluotoku. S njemačkog jezika "Balken" se prevodi kao drvena greda, prečka ili šipka, pa je iz tog razloga ispravan prijevod s njemačkog izraz "poprečna šipka".
Prvi koji su koristili crni križ kao identifikacijski znak bili su njemački vitezovi, to se dogodilo još u srednjem vijeku u doba poznatih križarskih ratova. Latinski križ od crnog emajla s bijelim rubom emajla postao je dugi niz godina službeni simbol Teutonskog reda. Vitezovi iz reda široko su koristili stiliziranu sliku crnog križa na bijeloj podlozi na štitovima, kao i na ogrtačima, odjeći i transparentima.
Sam Teutonski red osnovan je kao duhovno viteštvo. Moto reda bio je "Helfen - Wehren - Heilen" ("Pomozi - zaštiti - ozdravi"). Prema jednoj verziji, red je 19. studenoga 1190. osnovao jedan od vođa njemačkih vitezova, švapski vojvoda Friedrich. Vjeruje se da se to dogodilo nakon što su križari zauzeli tvrđavu Akra. Istodobno je u gradu osnovana bolnica koja je postala stalno mjesto reda. Prema drugoj verziji, tijekom trećeg križarskog rata, kada su križari opsjedali Acre, trgovci iz Bremena i Lübecka osnovali su poljsku bolnicu za pomoć ranjenim križarima. Tu je bolnicu švapski vojvoda Friedrich zatim pretvorio u duhovni red.
Poznato je da se preobrazba reda u duhovno viteštvo dogodila 1196. godine u hramu Akre. Svečanosti su prisustvovali predstavnici templarskog i bolničkog reda, te svećenstvo i laici iz Jeruzalema. Taj je događaj u veljači 1199. potvrdila posebna bula pape Inocenta III. Istodobno su određene glavne zadaće Teutonskog reda: zaštita njemačkih vitezova, liječenje bolesnika i borba protiv neprijatelja Katoličke crkve.
Red je posebno uspio u potonjem. Borio se protiv pogana u Pruskoj, baltičkim državama i istočnoj Europi. Glavni i najdulji napad reda preuzelo je Veliko vojvodstvo Litve. Osim njega, ruske su kneževine, prvenstveno Novgorod, u različitim godinama ratovale s redom. Nacisti su se već u 20. stoljeću smatrali nasljednicima Teutonskog reda, a u geopolitičkom smislu provodili su upravo srednjovjekovnu doktrinu “Napada na Istok”. Istina, za razliku od Teutonskog reda, koji je postojao nekoliko stoljeća, Treći Reich, koji je svoj životni prostor pokušao dobiti na istoku, sovjetske i savezničke trupe sigurno su pokopale i trajale su samo 12 godina.
Balkenkreuz tijekom Prvog i Drugog svjetskog rata
Prvi put u 20. stoljeću križ se pojavio na njemačkoj vojnoj opremi tijekom Prvog svjetskog rata. Na samom kraju rata, sredinom travnja 1918., Balkankreuz je postao službena identifikacijska oznaka njemačkih zračnih snaga Reicha. Novi amblem koristio se na njemačkim zrakoplovima do kraja Prvog svjetskog rata. Novi simbol uveden je radi poboljšanja identifikacije njemačkih zrakoplova sa zemlje i u zraku.
Godine 1935. ponovo je vraćen amblem u obliku poprečne šipke, ali sada u nacističkoj Njemačkoj. Taj je simbol prvi put postao glavni amblem Luftwaffea, novoosnovanog njemačkog ratnog zrakoplovstva. U budućnosti se poprečna šipka također široko koristila u vojsci i mornarici, sve do samog kraja Drugog svjetskog rata.
Prvi put amblemi u obliku križa primijenjeni su na oklopna vozila tijekom invazije Wehrmachta na Poljsku u rujnu 1939. godine. Na početku kampanje korišten je veliki bijeli križ s pravokutnim jednakim stranicama. Križevi su naslikani na kupolama i trupovima tenkova. Amblem se jasno razlikovao i trebao je vizualno razlikovati njihova oklopna borbena vozila od neprijateljskih vozila. Međutim, prve bitke pokazale su da je amblem dobro prepoznatljiv ne samo po trupama, već i po neprijatelju. Pokazalo se da bijeli križevi vrlo snažno demaskiraju oklopna vozila, što predstavlja idealnu metu za poljske topnike. Križevi su jednostavno olakšavali proces gađanja neprijatelja, pa su ih njemačke tenkovske posade počele bojati ili jednostavno prekrivati blatom.
Kasnije je, uzimajući u obzir stečeno iskustvo, odlučeno da se središte križeva oboji tamno žutom bojom, koja je korištena za nanošenje podjeljenih znački na oklopna vozila Wehrmachta, dok je samo granica križa ostala bijela. Već na kraju vojne kampanje u Poljskoj konačno je usvojena varijanta koja se naširoko koristila u Luftwaffeu, takozvani "otvoreni" križ ili križ sa šipkama. Ovaj križ nanesen je na oklop u obliku četiri kuta bijele boje izravno preko glavne tamno sive boje njemačkih tenkova. Već do početka vojne kampanje protiv Francuske, Belgije i Nizozemske u svibnju 1940. točno su takvi križevi primijenjeni na sva borbena vozila Wehrmachta kao identifikacijski znak. U isto vrijeme, neke od tenkovskih posada obojile su samo središte križa crnom bojom.
Veličine križeva na oklopu mogle su varirati, iako je za glavne borbene tenkove, koji su Pz III i Pz IV ostali dugi niz godina, usvojena jedna veličina Balkankreuza: 25 centimetara u visinu. Na zarobljenim oklopnim vozilima, prvenstveno sovjetskim, često su se stavljali križevi većih dimenzija od uobičajenih, što je trebalo olakšati proces identifikacije. Do 1943. bijeli su se uglovi u većini slučajeva jednostavno nanosili na tamno sivu boju, ali nakon što je 1943. promijenjen u pijesak, križ je uvijek prelakivan crnom bojom. Tijekom neprijateljstava u Africi prešli su na ovu opciju primjene amblema na vojnu opremu već 1941. godine.
U početku su križevi primjenjivani na svu vojnu opremu pomoću posebnih šablona, rjeđe ručno od strane boraca. No, nakon što su 1943.-1944. Sva njemačka oklopna vozila dobila poseban premaz od cimerita (anti-magnetski), počeli su se primjenjivati samo u ručnom načinu rada. Iz tog razloga, raznolikost oblika križeva i njihove veličine znatno su se povećali do kraja rata.
Danas križ ostaje identifikacijski znak i glavni amblem Bundeswehra, ali više ne Balkankreuz, već stilizirana slika najpoznatije njemačke vojne nagrade - Željezni križ, koji je postao stilizirani prikaz hvataljki, odnosno templara, križ. Željezni križ uveden je kao nagrada davne 1813. godine u spomen na oslobađanje njemačkog teritorija od Napoleonovih trupa. Novi amblem oružanih snaga Savezne Republike Njemačke je kandžasti ili templarski crni križ koji je, poput Balkankreuza, uokviren bijelim ili svijetlim rubom.
