Wilhelm Keitel rođen je 22. rujna 1882. u obitelji nasljednih zemljoposjednika Karla Wilhelma Augusta Louisa Keitela i Apollonije Keitel-Vissering. Budući feldmaršal proveo je djetinjstvo na obiteljskom imanju Helmscherode od 650 jutara, smještenom u zapadnom dijelu vojvodstva Braunschweig. Obitelj je živjela vrlo skromno, s teškoćama u plaćanju imanja, koje je 1871. kupio Wilhelmov djed Karl Keitel. Wilhelm je bio prvo dijete u obitelji. Kad je imao šest godina, rođen je njegov brat Bodevin Keitel, također poznati vojskovođa. Tijekom poroda, majka - Apollonia Keitel - umrla je od zarazne infekcije. Wilhelm je do devete godine studirao pod nadzorom kućnih učitelja, sanjajući da postane poljoprivrednik, poput svih svojih predaka. No 1892. otac ga je poslao u Kraljevsku gimnaziju u Göttingenu. Ovdje najprije razmišlja o vojnoj karijeri. Budući da je bilo jako skupo držati konja, Wilhelm bira poljsko topništvo. Nakon što je s prosječnim ocjenama završio Göttingen, u rano proljeće 1901. kao dragovoljac ulazi u 46. donjosaksonsku topničku pukovniju. U isto vrijeme, njegov se otac ženi s jednom od Wilhelmovih bivših kućnih učiteljica, Anne Gregoire.
Hitler (desno) s feldmaršalima generalom Keitelom (u sredini) i Wilhelmom von Leebom (izvan ekrana desno od Hitlera, vidljivo u drugim verzijama ove slike) pregledava kartu u pripremi za napad na SSSR - Barbarossa. Ostavljen u pozadini, Hitlerov ađutant, Nicholas von Below
U početku je Wilhelm Keitel služio kao časnički kandidat u prvoj bateriji topničke pukovnije. No, u kolovozu 1902. završio je vojnu školu, unaprijeđen je u natporučnika i prebačen u drugu bateriju. Treću bateriju u ovo doba vodio je Gunther von Kluge, koji je odmah postao neprijatelj mladog Keitela. Kluge je smatrao Keitela "apsolutnom nulom", a on je na to odgovorio nazvavši ga "arogantnim skokom". Godine 1905. Wilhelm je završio tečajeve topničko -strijeljačke škole Jüterbog, nakon čega ga je 1908. zapovjednik pukovnije von Stolzenberg imenovao pukovskim ađutantom. U proljeće 1909. Keitel se oženio kćerkom bogatog zemljoposjednika i industrijalca Armanda Fontainea, Lise Fontaine. U budućnosti su imali tri kćeri i tri sina. Svi su sinovi postali vojnici. Valja napomenuti da je Lisa uvijek igrala veliku ulogu u obitelji. Unatoč želji da se vrati na svoje rodno imanje u Helmscherodeu i tamo se nastani, Keitel je čeznula za daljnjim promicanjem svog supruga na ljestvici karijere. Godine 1910. Keitel postaje glavni poručnik.
Kad je izbio Prvi svjetski rat, Keitel i njegova obitelj bili su na odmoru u Švicarskoj. Završio je na Zapadnoj fronti u 46. topničkoj pukovniji i sudjelovao u borbama sve dok mu u rujnu u Flandriji iver granate nije slomio desnu podlakticu. Za svoju hrabrost odlikovan je željeznim križevima prvog i drugog stupnja. Iz bolnice se vratio u pukovniju kao kapetan. U proljeće 1915. Keitel je raspoređen u Glavni stožer i prebačen u pričuvni sastav. Keitelova je karijera počela strmoglavo rasti. 1916. već je bio načelnik operativnog odjela stožera devetnaeste pričuvne divizije. Krajem 1917. Wilhelm se nalazi u Berlinskom Glavnom stožeru kao načelnik operativnog odjela sjedišta Marinskog korpusa u Flandriji.
Nakon završetka rata, prema odredbama Versajskog mirovnog ugovora, Glavni stožer njemačke vojske je raspušten. Keitel u činu kapetana pada u vojsku Weimarske republike, gdje radi kao instruktor taktike u konjičkoj školi. 1923. promaknut je u bojnika, a 1925. premješten je u Ministarstvo obrane. Godine 1927. promaknut je u 6. topničku pukovniju kao zapovjednik 11. bojne, a 1929. postaje natporučnik (potpukovnik). Godine 1929. Keitel se vratio u Ministarstvo obrane, ali već kao voditelj organizacijskog odjela.
Slijeva na desno: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel pred Međunarodnim vojnim sudom u Nürnbergu
U ljeto 1931. Keitel je putovao po SSSR -u u sastavu delegacije njemačke vojske. Država ga impresionira svojom veličinom i mogućnostima. Kad je Hitler 1933. postao njemački kancelar Reicha, Keitel je imenovan zapovjednikom pješaštva. 1934. Wilhelmov otac umire, a on ozbiljno odlučuje napustiti vojsku. Međutim, njegova je žena uspjela inzistirati na nastavku službe, a Keitel joj je podlegao. Krajem 1934. preuzeo je zapovijedanje 22. pješačke divizije Bremen. Keitel je napravio sjajan posao u izgradnji nove borbeno sposobne divizije, unatoč činjenici da je to negativno utjecalo na njegovo zdravlje. Do 1935. postao je potpuni neurastenik, puno je pušio. Dugo se liječio od tromboflebitisa desne noge. Nakon toga, gotovo sve formacije u čijem je stvaranju sudjelovao uništene su u Staljingradu. Godine 1935. Keitel je zamoljen na čelu Uprave oružanih snaga. O tome nije mogao sam odlučiti, ali njegova je žena ponovno ušla u posao, prisilivši Wilhelma da pristane. 1938. za njega je bila posebno sretna. U siječnju je najstariji sin, konjički poručnik, zaprosio jednu od kćeri njemačkog ratnog ministra Wernera von Blomberga. U veljači je Keitel postao šef uspostavljenog Vrhovnog vrhovnog zapovjedništva Wehrmachta (OKW). Zašto mu je Hitler povjerio tu poziciju? Najvjerojatnije, zbog činjenice da je Wilhelm i tada mogao bespogovorno ispuniti bilo koju njegovu zapovijed.
General Walter Warlimont kasnije će napisati: "Keitel je bio iskreno uvjeren da mu je njegovo imenovanje naložilo da se poistovjeti sa željama i uputama vrhovnog zapovjednika, čak i u onim slučajevima kada se on osobno s njima ne slaže i iskreno ih skrene svima na znanje podređeni."
Načelnik stožera Vrhovnog zapovjedništva njemačkih oružanih snaga, feldmaršal Wilhelm Keitel, ministar Reicha Ministarstva zrakoplovstva Reicha Hermann Goering, Adolf Hitler i načelnik stranačke kancelarije NSDAP -a, Hitlerov najbliži suradnik Martin Bormann. Fotografija snimljena nakon najpoznatijeg atentata na Hitlera - on trlja ruku oštećenu u eksploziji
Wilhelmovom odlukom OKW je podijeljen na tri dijela: operativni odjel Alfreda Jodla, obavještajni i protuobavještajni odjel ili Abwehr Wilhelma Canarisa, te gospodarski odjel Georga Thomasa. Sva tri odjela imala su suparnike u osobama drugih uprava i službi Trećeg Reicha, poput Glavnog stožera vojske, Uprave za vanjske poslove i službe sigurnosti. OKW nikada nije radio onako kako je Keitel želio. Odjeli nisu međusobno komunicirali, broj problema i zadataka samo je rastao. Jedina uspješna vojna operacija kojom je koordinirao OKW bila je Weserubung, 43-dnevna okupacija Norveške i Danske. Nakon pobjede Njemačke u ljeto 1940. nad Francuskom, velikodušnom, firer ga je učinio feldmaršalom. Tijekom cijelog kolovoza Keitel je pripremao plan za invaziju Engleske pod nazivom "Morski lav", koji nikada nije proveden, budući da je Hitler odlučio napasti Sovjetski Savez. Uplašeni Keitel sastavio je dokument u kojem je izrazio sve svoje primjedbe na ovu stvar i prijedlog da podnese ostavku. Nije poznato što mu je bijesni firer rekao, ali nakon toga Keitel je potpuno vjerovao Hitleru, pretvorivši se u njegovu poslušnu marionetu. Kad je početkom 1941. Hitler donio odluku o potpunom uništenju ruskog naroda, Keitel je izdao dobro poznata naređenja za bezuvjetno istrebljenje sovjetskih političkih radnika i prijenos sve vlasti na okupiranom Istoku na Himmler, što je bio prolog na genocid. Nakon toga, Hitler je izdao niz naredbi osmišljenih da slomi volju našeg naroda. Na primjer, za svakog njemačkog vojnika ubijenog u okupiranoj pozadini bilo je potrebno uništiti od 50 do 100 sovjetskih ljudi. Svaki od ovih dokumenata nosio je Keitelov potpis. Potpuno odan Fireru, Wilhelm je bio upravo čovjek kojeg je Hitler tolerirao u svojoj pratnji. Keitel je potpuno izgubio poštovanje svojih kolega vojnika, mnogi su ga časnici nazivali "lakijem". Kada je 20. srpnja 1944. bomba koju je podmetnuo pukovnik Stauffenberg eksplodirala u Wolfsschantzu - Vučjoj jazbini, načelnik OKW -a bio je šokiran granatama. Ali nakon nekog trenutka s povicima: „Fireru moj! Jesi li živ?”Već je odgajao Hitlera, koji je patio mnogo manje od ostalih. Nakon što je izveo operaciju za suzbijanje puča, Keitel nije pokazao suosjećanje prema časnicima koji su u njemu sudjelovali, od kojih su mu mnogi bili prijatelji. Posljednjih dana rata, u bitci za Berlin, Keitel je potpuno izgubio osjećaj za stvarnost. Krivio je sve vojskovođe i odbio prihvatiti činjenicu da je Njemačka izgubila rat. Međutim, 8. svibnja 1945. Wilhelm je morao potpisati čin predaje Njemačke. Učinio je to u punoj haljini, s maršalovom palicom u ruci.
Feldmaršal Wilhelm Keitel ide na potpisivanje Akta o bezuvjetnoj predaji Njemačke
Nakon toga otišao je u Flensburg-Muerwick, gdje ga je četiri dana kasnije uhitila britanska vojna policija. Međunarodni vojni sud u Nürnbergu optužio ga je za urotu protiv mira, počinjenje ratnih zločina i zločine protiv čovječnosti. Keitel je izravno odgovorio na sva pitanja i složio se samo da ispunjava Hitlerovu volju. Međutim, tribunal ga je proglasio krivim po svim točkama. Odbijeno mu je izvršenje. 16. listopada 1946., neposredno nakon Ribbentropovog pogubljenja, Wilhelm Keitel je obješen.
Penjući se sam na skele, Keitel je rekao: „Molim svemogućeg Boga da bude milostiv prema njemačkom narodu. Više od dva milijuna njemačkih vojnika poginulo je za svoju domovinu prije mene. Pratim svoje sinove - u ime Njemačke."
Očigledno je da je feldmaršal naivno vjerovao da je u posljednjih osam godina, savjesno poslušajući Firera, ispunjavao volju čitavog njemačkog naroda. Konačno je uništio cijeli pruski časnički zbor, definitivno ne želeći.
Već s omčom oko vrata Wilhelm je povikao: "Deutschland uber alles!" - "Njemačka iznad svega".
Tijelo pogubljenog njemačkog feldmaršala Wilhelma Keitela (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
