Tajanstvena američka svemirska letjelica (govorimo o svemirskom bespilotnom vozilu X-37B) već je godinu dana u niskoj Zemljinoj orbiti, obavljajući razne zadatke povezane, očito, s dugoročnim, ali nepoznatim svemirskim ciljevima. Ovo je treći dugotrajni let uređaja u orbiti oko zemlje. X-37B je zadnji put poletio u svemir 11. prosinca 2012., lansiran je sa svemirske luke na rtu Canaveral u sklopu misije OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Opći ciljevi misije, kao i podaci o teretu na letjelici, strogo su povjerljivi.
Prije toga, vozila X-37B već su 2 puta uspjela posjetiti svemir-u sklopu misije OTV-1, koja je lansirana 2010. (trajala je 225 dana), a u sklopu misije OTV-2, u koji je testiran drugi izgrađeni uređaj. X-37B. Ova se misija pokazala najdužom, letjelica je bila u orbiti 468 dana, uspjela je obići Zemlju više od 7 tisuća puta. Nakon obavljene misije oba su vozila uspješno sletila u bazu američkih zračnih snaga u Vandenbergu u Kaliforniji.
Radovi na letjelici X-37 započeli su 1999. godine nakon što je NASA potpisala ugovor s Boeingom. Ukupan iznos ugovora bio je 173 milijuna dolara. Od 2004. godine zrakoplovstvo SAD -a zaduženo je za projekt eksperimentalnog orbitalnog zrakoplova. X-37B stvorili su Boeing Defense Space and Security uz sudjelovanje istraživačkih laboratorija programa X-37 NASA-e, X-37 Američke agencije za napredne obrambene istraživačke projekte (DARPA) i X-40 iz SAD-a Zračne snage. Cijeli proces projektiranja, proizvodnje i ispitivanja sustava novog orbitera odvijao se u objektima Boeinga u Kaliforniji.
Eksperimentalni orbitalni zrakoplov X-37B dizajniran je za izvođenje raznih misija u orbiti Zemlje na nadmorskim visinama od 110 do 500 milja pri brzinama do 17 500 milja na sat. Vozilo teži oko 4995 kg, duljina - 9 m, visina - 2,85 m, raspon krila oko 4,5 m. Svaki zrakoplov opremljen je teretnim prostorom dimenzija približno 2 x 0,6 metara. Prema tvorcima, dizajn X-37B uključuje najbolje kvalitete svemirske letjelice i tradicionalnog zrakoplova, što ga čini dovoljno fleksibilnim za korištenje uređaja za rješavanje različitih zadataka. Lansiranje uređaja u svemir vrši se u vertikalnom načinu rada pomoću rakete -nosača, ali potpuno samostalno slijeće u automatskom načinu rada na zrakoplovni način (isti princip kao i za šatlove). Obje svemirske letjelice X-37B izgrađene su za američke zračne snage od strane Boeing Government Space Systems.
Prema Boeingu, oba zrakoplova izgrađena su na laganim kompozitnim konstrukcijama koje su zamijenile tradicionalni aluminij. Za zaštitu krila letjelice koristi se nova generacija visokotemperaturnih termo pločica na orbitalnoj ravnini, koja se razlikuje od karbonskih pločica koje su se koristile na američkim šatlovima. Također, stručnjaci Boeinga napominju da je sva avionika letjelice dizajnirana za automatizaciju spuštanja i slijetanja vozila. Povrh toga, X-37B nema hidrauliku, svi njegovi sustavi kontrole leta i kočenja izgrađeni su na elektromehaničkim pogonima.
Danas nitko ne zna koliko će trajati trenutna misija u orbiti, ova informacija nigdje nije službeno objavljena, također nije jasno gdje će ovaj put točno uređaj sletjeti. Zračne snage SAD -a razmatraju opciju s spuštanjem i slijetanjem vozila na traku za slijetanje šatla, koja se nalazi na teritoriju NASA -inog svemirskog centra Kennedy u blizini Cape Canaverala. Odavde je prije nešto više od godinu dana svemirska letjelica lansirana u svemir. Infrastruktura preostala nakon što se program shuttle može koristiti može se koristiti, što će smanjiti troškove cijelog projekta, kažu američki dužnosnici.
Trenutno najduži let orbitalnog zrakoplova X-37B u svemir ostaje let u okviru projekta OTV-2. Uređaj je lansiran 5. ožujka 2011. s lansirne rampe koja se nalazi na Floridi na Cape Canaveralu. U orbitu ga je lansirala raketa Atlas-5/501. Kao rezultat toga, uređaj je proveo 468 dana i 13 sati u letu, slijećući u zračnu bazu Vandenberg u Kaliforniji. Let je izveden u sklopu nastavka programa ispitivanja, koji je započeo 22. travnja 2010. zajedno s lansiranjem prve svemirske letjelice X-37B (OTV-1) u orbitu, prvi let trajao je 225 dana.
Valja napomenuti da je X-37B postao prva letjelica u povijesti SAD-a koja se vratila na Zemlju i potpuno neovisno sletila u bespilotnom modu. Prema stručnjacima Boeinga, ovaj je zrakoplov jasno pokazao da bespilotne letjelice mogu ući u orbitu i sigurno se vratiti kući. U sklopu drugog super dugačkog leta u svemir, tvorci letjelice detaljno su provjerili karakteristike čvrstoće konstrukcije X-37B, a također su testirali i njene dodatne funkcije i sposobnosti.
Istodobno, čelnici američkih zračnih snaga zaziru od intervjua i izravnih odgovora na pitanje koji su točno zadaci pred svemirskim zrakoplovom X-37B koji kruži oko njih. Svi njihovi komentari svode se na riječi o potrebi prikupljanja podataka o karakteristikama i sposobnostima zrakoplova. Prema proizvođaču, letjelica se koristi za dokazivanje sigurnosti i pouzdanosti korištenja bespilotnih letjelica za višekratnu upotrebu u orbiti za rješavanje zadataka dodijeljenih zračnim snagama zemlje.
Ne čudi što neki skeptici, kao i brojni stručnjaci, uključujući i Rusiju, vjeruju da Sjedinjene Države isprobavaju još jedan svemirski presretač, koji po potrebi može onemogućiti satelite potencijalnog neprijatelja, a netko čak i progovori o njezinoj mogućnosti nanošenja projektila i bombi iz zemljine orbite.
To ne čudi, budući da američko ratno zrakoplovstvo šuti i ne otkriva svrhu korištenja orbitalnog zrakoplova X-37B. Istodobno, službena verzija pretpostavlja da se uređaj može koristiti za isporuku različitih tereta u orbitu, to se naziva njegova glavna funkcija. Istodobno, postoje informacije da se letjelica može koristiti u izviđačke svrhe. Prema ruskom povjesničaru A. B. Shirokoradu, obje su ove pretpostavke neodržive zbog svoje ekonomske neispravnosti. Prema njegovu mišljenju, najvjerojatnija je verzija da američka vojska koristi ovaj aparat za testiranje i testiranje tehnologija za svoj budući svemirski presretač, što će, ako je potrebno, omogućiti uništavanje svemirskih objekata drugih zemalja, uključujući i kinetičkim djelovanjem. Ova svrha ove letjelice mogla bi se uklopiti u dokument pod nazivom "Nacionalna svemirska politika SAD -a" iz 2006. godine. Ovaj je dokument, naime, proklamirao pravo Washingtona da djelomično proširi svoj nacionalni suverenitet na svemir.
