U bogatoj i slavnoj povijesti Engleske u drugoj polovici 16. stoljeća ime Johna Davisa, izvanrednog engleskog navigatora i istraživača, dugi niz godina bilo je u sjeni u usporedbi s predstavnicima galaksije "morskih pasa" D Hawkins, F. Drake, W. Raleigh i polarni istraživači G. Hudson, W. Baffin i drugi, ali on im nije inferioran ni u razmjerima putovanja, ni u postignutim rezultatima. Posljednjih godina ljudi su ga se počeli češće sjećati, ali samo zbog njegovih gusarskih aktivnosti. Kao rezultat toga, u SAD -u je došlo do toga da je John Davis postao jedan od likova u holivudskom filmu "Pirati s Kariba", u kojem je, pod imenom Davy Jones, plovio morima na prokleti brod "Leteći Nizozemac" za 4 dijela. Istodobno, nekako se uopće ne sjećaju da mu pripada čast da je ponovno otkrio (nakon Vikinga) Grenlanda 1585. godine. Da je na svom drugom putovanju 1586. godine otkrio zaljev Cumberland u Baffinovoj zemlji, detaljno pregledao sjevernoameričku obalu i odredio točno mjesto Hudsonovog tjesnaca. Na trećem putovanju 1587. godine ponovno je pregledao Grenland, krećući se prema sjeveru na 72 ° 12 'SI. NS. Točne karte koje je stvorio otvorile su put kasnijim istraživačima poput Hudsona i Baffina. Njegova zapažanja pridonijela su razvoju engleske industrije kitolova. Osim toga, Davis je izumitelj nekoliko navigacijskih instrumenata, uključujući Davisov dvostruki kvadrant. Bio je autor brojnih knjiga o nautičkim temama.
Priča o rođenju Johna Davisa nije pouzdano poznata. Prema nekim izvorima, on je bio jedini sin i nasljednik engleskog lorda, no nakon što je završio dvadeset jednu godinu, napustivši nautičku klasu u Liverpoolu, radije je odabrao sudbinu gusara nego kraljevsku službu i u jednom je otišao na more očevih brodova u potrazi za avanturom. Prema drugoj verziji, koja je bila rasprostranjenija u sovjetskoj historiografiji, John Davis potječe iz nerođene, siromašne obitelji i započinje svoj život kao brodski kabinski dječak.
Bilo kako bilo, dobro osnovno obrazovanje, uz prirodne sposobnosti, želju za znanjem i stečeno iskustvo u jedrenju, omogućilo mu je da do tridesete godine postane slavni kapetan. Braća Adrian i Humphrey Gilbert, koji su tražili sjeverne rute prema Indiji i Kini, upoznali su Davisa s nekim od najviših državnika, kojima je u siječnju 1583. predstavio svoje prijedloge za otvaranje sjeverozapadne rute. Smatrajući ih vrijednima pažnje, oni su ga, pak, upoznali sa skupinom bogatih i utjecajnih londonskih trgovaca. Zahvaljujući njihovoj materijalnoj potpori, Davis je dvije godine kasnije primio dva broda pod svojim zapovjedništvom - Sunshine s istisninom od 50 tona s posadom od 23 osobe i Moonshine s istisninom od 35 tona s posadom od 19 ljudi.
7. lipnja 1585. oba su broda isplovila iz Dartmoutha, a 20. srpnja su se približila jugoistočnoj obali Grenlanda, okružena kontinuiranim ledom. Impresioniran beživotnošću nepoznate zemlje, Davis ju je nazvao "Zemlja očaja". Nastavivši prema jugozapadu, brodovi su zaokružili južni vrh Grenlanda-rt Farvel, krenuli prema sjeverozapadu i na zemljopisnoj širini 64 ° 15 'ponovno ušli u golemi zaljev, zvan Gilbert's Bay (sadašnji zaljev Gothob). Ovdje se dogodilo prvo upoznavanje engleskih mornara s grenlandskim Eskimima. U prvim danima kolovoza brodovi su ponovno napustili more bez leda, položivši kurs prema sjeverozapadu.
Unatoč čestim olujama ispresijecanim snježnim olujama, brodovi su preplovili više od 320 milja. Na 66 ° 40 'zemljopisne širine otkriveno je zemljište koje je nazvao Cumberland, što se pokazalo kao poluotok na velikom otoku (sada Baffinova zemlja). Tako je otkriven tjesnac između Grenlanda i kanadskog arktičkog arhipelaga koji je dobio ime Davis. Vjerujući da je otišao predaleko na sjever, Davis se okrenuo prema jugu. Izlazeći na široki ulaz između dva, kako je vjerovao, otoka, odlučio je da bi mogao postojati željeni prolaz, te je skrenuo u njega. No ubrzo su brodovi ušli u gustu maglu koja je spriječila daljnje putovanje. Vjerujući da je početak sjeverozapadnog prolaza pronađen, Davis se požurio vratiti u Dartmouth.
Zadovoljni odvažnim putovanjem, pričama o rezultatima i mogućim izgledima, londonski su trgovci sljedeće godine, 1586., oslobodili sredstva za novu ekspediciju. Prethodnim plovilima "Sunshine" i "Munshine" dodani su "Mermaid", istisnine 250 tona i deset tona pinas "Nora Star". Brodovi su napustili Dartmouth 7. svibnja, a 15. lipnja na zemljopisnoj širini od 60 ° približili su se ledu i snijegom prekrivenom kopnu (južni vrh Grenlanda). Ispostavilo se da je nemoguće sletjeti na nju. Jaka oluja koja je započela 29. lipnja odnijela je brodove daleko na sjever - do 64. paralele, odakle su brzo stigli do Gilbertovog zaljeva. Unatoč lošem vremenu, Davis je počeo tražiti prolaz, no 17. srpnja na zemljopisnoj širini 63 ° 08 'brodovi su naišli na čvrsto ledeno polje. Sve do 30. srpnja pratili su ga uz rub u vlažnoj, hladnoj magli. Pribor i jedra su se smrzla, a posade su se počele prehlađivati. Teški uvjeti plovidbe, bolesti i pogoršana prehrana nisu se svidjeli mornarima i Davis je odlučio poslati Sirenu i Moonshine, neprikladne za plovidbu po ledu, u Englesku s bolesnima i nezadovoljnima, a maglu na sjever.
18. kolovoza, na zemljopisnoj širini 65 °, otvorio se visoki stjenoviti rt, južno od kojeg nije uočeno kopno. Oba su broda skrenula na zapad. Međutim, 19. večeri započele su obilne snježne oborine, vjetar se pojačao, ujutro se pretvorio u snježnu oluju. Nekoliko sati kasnije uspjeli su se skloniti u zaljev zaštićen od vjetrova, no, sletjevši na obalu, mornari su otkrili da su na otoku. Skrenuvši prema jugu, Davis je, prateći ga, nije primijetio ulaz u zaljev Hudson te je otišao do obala poluotoka Labrador. Na zemljopisnoj širini 54 ° 15 'brodovi su se približili tjesnacu, koji je odveden na željeni sjeverozapadni prolaz. Dvije snažne oluje spriječile su njegovo istraživanje. Dana 6. rujna, Davis je izgubio 5 ljudi ubijenih dok su pecali lokalni stanovnici. U večernjim satima istoga dana nova oluja pogodila je brodove, u kojima su izgubili jedan drugog, a "Moonshine" je teško oštećen u jarbolu i opremi. Vrijeme se smirilo 10. rujna, zamijenjeno povoljnim sjeverozapadnim vjetrom.
Moonshine je stigao u Dartmouth 4. listopada, ali je Burrow Star nestala. Sačuvan je Davisov kratki prikaz o ovom putovanju u kojem on ukazuje na dovedeni plijen - 500 punih i 140 polovica kože tuljana i mnogo malih odjevenih komada. Iako željeni put do Kine i Indije nije pronađen, trgovci su opremili novu ekspediciju na tri broda, zahtijevajući da se potraga za sjeverozapadnim prolazom kombinira s lovom za lovom. U proljeće 1587. Davis je ponovno krenuo na tri broda prema Arktiku, odmah se zaputivši prema Gilbert's Bayu. Ovdje je ostavio dva velika plovila za ribolov, a na malom je nastavio potragu za prolazom. Prošao je uz obalu Grenlanda do 72 ° 12 ', a zatim preko otvorenog mora do 73 ° N. NS. Zaustavljen neprohodnim ledom, Davis se okrenuo prema jugozapadu i sredinom srpnja približio se Baffinovoj zemlji, a zatim je, nastavljajući prema jugu, došao do tjesnaca, koji je bio otvoren na prvom putovanju. Nakon što je dva dana plovio sjeverozapadno, ipak je došao do zaključka da se radi o zaljevu koji je nazvao Cumberland. Izašavši iz nje, Davis je počeo pregledavati jugoistočnu izbočinu Baffinove zemlje. Zatim je prošao ulaz u zaljev Hudson i nastavio duž poluotoka Labrador do 52. paralele, nakon čega se, u nedostatku hrane i svježe vode, vratio u Englesku.
Unatoč uspješnom ribolovu druga dva plovila, trgovci su odbili subvencionirati još jednu ekspediciju. U srpnju 1588. španjolska flota pod nazivom Nepobjediva armada pojavila se kraj obale Engleske, prijeteći invazijom na otok. Davis se pridružio britanskoj mornarici i preuzeo zapovjedništvo nad Crnim psom, kojim je pobijedio Armadu. Sljedeće godine 1589. sudjelovao je u zaplijeni tereta američkog zlata i srebra iz španjolskih galija pod Azorima pod zapovjedništvom Georgea Clifforda. Napad je donio željeni plijen i nadoknadio materijalni gubitak kapetanovog mjesta kod londonskih trgovaca.
Davis je nabavio dobro plovilo. Dvije godine kasnije, Davis i Thomas Cavendish počeli su organizirati ekspediciju kapara na Tihi ocean. Udio Davisa, Cavendishovog prvog zamjenika, bio je trošak njegova vlastitog broda i 1100 funti. Glavna stvar u "džentlmenskom sporazumu" bio je uvjet da će Davis na povratku s obale Kalifornije napustiti kavendskog "Dizajnera", a na svom brodu s pinasom odvojiti se i krenuti na sjever u potrazi za sjeverozapadnim prolazom na zapadnoj strani još nepoznatog američkog kopna.
Ekspedicija koja se sastojala od tri broda i dva mala broda napustila je Plymouth 26. kolovoza 1591. godine. Brodovi su 29. studenog stigli do obale Brazila. 15. prosinca prišli su tadašnjem gradiću Santosu, a 24. legli na kurs do Magellanova tjesnaca. 7. veljače orkanska oluja razbacila je brodove po oceanu. Kad se vrijeme popravilo, Davis se odlučio zaputiti u Port Design Bay (danas Puerto Deseado u Argentini) i stigao je u ožujku s tri broda koja su se pridružila ruti. Cavendish je stigao tek 18. ožujka. Iz njegovih priča Davisu postalo je jasno da je izgubio želju i energiju za nastavak racije. Ipak, odred je 8. travnja ponovno krenuo prema Magellanovom tjesnacu i usidrio se u maloj uvali. Na brodovima je počela glad i bolesti. Cavendish je konačno izgubio vjeru u uspjeh prolaska Magellanovog tjesnaca i inzistirao je na povratku u Brazil kako bi odatle nastavio prepad oko Rta dobre nade. Nakon dugog spora, koji je trajao do 15. svibnja, inzistirao je na povratku. Izlazeći iz tjesnaca 18. svibnja, brodovi su se ubrzo izgubili.
"Dizajner" je otišao u nepoznatu zemlju, ali budući da je oluja izgubila jarbol, a od 75 ljudi na brodu, osim Davisa i njegovog pomoćnika, bilo je samo 14 zdravih mornara, otkriće nije bilo moguće istražiti. To su bili Falklandski otoci. U Port Designu, Davis je odlučio napustiti brod radi popravaka čekajući dolazak Cavendisha, te sa zdravim mornarima krenuti na vrhunac uz američko kopno do sjeverozapadnog prolaza. Mornari su počeli popravljati brodove i nadopunjavati svoje zalihe. Uvala je vrvjela tuljanima i pingvinima, ribom i školjkama. Dana 6. kolovoza, odlučivši da je Cavendish već krenuo prema Magellanovom tjesnacu i da su tamo vjerojatno čekali, napustili su Port Design.
Iscrpljujuće oluje, svakodnevna vjerojatnost smrti, vlaga, monotona oskudna hrana izazvali su nezadovoljstvo neke posade i želju za povratkom u Port Design. Davis je skupio kočiju i pokazao da ih je čekanje na Cavendisha dovelo na rub smrti. Bolje otići dalje nego se vratiti. Davisov pomoćnik Randolph Koten odobrio je kapetanove argumente i predložio odlazak na Tihi ocean. 2. listopada brodovi su ušli u ocean, no navečer je počela orkanska oluja. U nadolazećoj noći pinas je nestao s cijelom posadom.11. listopada, Dizajnerka, izgubivši većinu jedra, našla se blizu stjenovite obale na rubu smrti i samo je nekim čudom preživjela zahvaljujući umjetnosti Davisa i Kotena.
Zaokruživši rt, brod je ušao u mirnu uvalu, gdje je bio privezan za obalno drveće (sva su sidra izgubljena). Posada se odmorila i dovela brod u red do 20. listopada. 21. smo stigli do tjesnaca, gdje ih je iznenada sustigao uragan sa sjeverozapada. Još jednom, Davisova vještina i odlučnost spasili su Dizajnera od smrti u uskom tjesnacu. 27. je izveo brod prema Atlantskom oceanu, a 30. su se približili Port Designer -u.
11 milja jugoistočno bio je otok koji su zvali Penguin. Dizajner je 31. listopada prešao u zaljev i 3. studenog privezao se na visokoj obali na ušću rijeke. Tri dana kasnije, grupa mornara otišla je brodom na otok Penguin kako bi nabavila meso i jaja peradi. 9 je ljudi izašlo na obalu, a čamac s ostatkom nastavio je uz obalu. Nitko od iskrcavača više nikada nije viđen. Nekoliko dana kasnije pojavili su se Indijanci, zapalili grmlje i pod okriljem vatre krenuli prema brodu. Nije bilo sumnje u neprijateljske namjere, a preostali su mornari otvorili vatru iz topova. Napadači su u panici pobjegli i napustili zaljev. Očigledno je da ih je ubilo 9 ljudi koji su se iskrcali na otok Penguin.
Napuštajući Port Design, brod je krenuo prema Brazilu i stigao do svojih obala kod otoka Plasensia 20. siječnja 1593. godine. Nakon okršaja s Portugalcima i Indijancima, u kojem je poginulo 13 ljudi, Davis je žurno isplovio iz Plasensije. Međutim, uslijedile su nove katastrofe. Prilikom prolaska ekvatorijalnog pojasa uvenuti pingvini počeli su se kvariti, pojavili su se crvi u velikom broju, koji su se doslovno pomnožili. Nakon što su prošli ekvator, na brodu se pojavio skorbut, 11 ljudi je umrlo od trovanja nekvalitetnim mesom.
Bolest je zahvatila sve osim Davisa i dječaka iz kabine. Osim njih, još su 3 pacijenta mogla nekako raditi s jedrima. Davis i bolesni Koten naizmjence su čuvali stražu za kormilom. Kad se Dizajner 11. lipnja približio obali Irske u Birhavenu, stanovništvo neprijateljski nastrojeno prema Britancima odbilo je pomoći. Samo 5 dana kasnije, Davis je nagovorio posadu engleskog ribarskog broda koji je ušao prevesti umiruće mornare u Englesku. Ostavljajući pomoćnika i nekoliko mornara na Dizajneru, on je sam pratio bolesnike u Padstow (Cornwell). Ovdje je saznao za Cavendishovu smrt.
Nakon toga uslijedio je prekid u Davisovim dalekim putovanjima morem. Očigledno, u to je vrijeme dovršio stvaranje svog instrumenta za mjerenje visine zvijezda i određivanje zemljopisne širine. U ovom je uređaju po prvi put praktično ostvarena ideja o donošenju slike dvaju objekata (svjetiljke i horizonta), između kojih je kut izmjeren u istom smjeru. Načelo svođenja dva objekta na jednu sliku i dalje je temelj ideje o izgradnji suvremene navigacije i mjerenju sekstanata. Ovaj alat nazvan Davis ili "engleski kvadrant" zahtijevao je određenu vještinu korištenja, osobito u vremenima uzbuđenja. Zasljepljujuće sunce natjeralo mu je da mu mjeri visinu, okrenuvši mu se leđima. Pa ipak, uređaj je postao široko rasprostranjen. Kvadrant se također koristio u ruskoj mornarici i konačno ga je tek polovicom 19. stoljeća zamijenio sekstant Hadley i Godfrey.
1594. objavljena je Davisova knjiga "Tajne mornara" u kojoj je prikupio i iznio glavna pitanja plovidbe i pomorske prakse. 1595. objavljeno je njegovo novo djelo - "Hidrografski opis svijeta". U njoj je Davis sažeo svoje znanje o Zemlji, iznio neka zanimljiva razmatranja na temelju svojih putovanja: o prisutnosti sjevernih prolaza iz Europe u Kinu i Indiju, o njihovom dolasku izravno preko Sjevernog pola, o prisutnosti velikog broja otoci uz sjeverne obale američkog kontinenta, koji se danas zovu kanadski arktički arhipelag.
Godine 1596. Davis je sudjelovao u anglo-nizozemskoj vojnoj ekspediciji u glavnu bazu španjolske mornarice, Cadiz, kao navigator eskadrile brodova Waltera Raleigha i, vjerojatno, istodobno zapovjednik njegove perjanice Worspite. Ova je ekspedicija konačno pokopala nade španjolskog kralja Filipa II u osvetu za poraz "Nepobjedive armade" i nove planove za iskrcavanje u Englesku. Nakon što se prijavio u nizozemsku službu, Davis je kao navigator 1598. sudjelovao u ekspediciji na obale Indije i Indonezije. Godine 1600. Davis se pridružio novoosnovanoj engleskoj istočnoindijskoj tvrtki i postao glavni navigator ekspedicije pod zapovjedništvom Johna Lancastera.
No, pomisao na sjeverozapadni prolaz nije ga napuštala cijeli život. Vrativši se u Englesku 1603. godine, pristao je otići u novu ekspediciju pod zapovjedništvom Edwarda Michelborna, a na mjestu glavnog navigatora isplovio je iz Engleske na brodu "Tiger". U prosincu 1604. sigurno je poveo ekspedicijske brodove na poluotok Malacca. Krajem prosinca 1605. godine Tigar je, slijedeći obalu otoka Bintan (istočno od Singapura), pronašao smeće s ljudima koji su umirali na grebenima. Britanski su ih mornari skinuli i uzeli na brod. Dva dana posada Tigra i spašeni japanski mornari provodili su vrijeme u odmoru i zabavi. 29. ili 30. prosinca, Japanci, za koje se pokazalo da su gusari, koje je uhvatila oluja i srušili se nakon grabežljivog napada na sjevernu obalu Kalimantana (Borneo), napali su posadu Tigra. Zahvaljujući iznenađenju, zauzeli su dio broda, ali brodski topnik uspio je brzo rasporediti male topove na četvrtopalubu i dobro usmjerenom vatrom gusare staviti u stampedo. Većina posade Tigra ubijena je u okršaju, a među prvima je ubijen John Davis. Događaji na "Tigru", smrt glavnog navigatora natjerali su šefa ekspedicije Michelborna da prestane ploviti i vrati se u Englesku.
Povijest nije sačuvala Davisov portret za cijeli život, niti točno mjesto njegova pokopa. Najbolji natpis za ovog izvanrednog moreplovca i istraživača je izjava američkog povjesničara prošlog stoljeća D. Winsora: "Navigacija svoj razvoj duguje Davisu više nego bilo kojem drugom Englezu …"
