Nazivaju ga "posljednjim velikim Francuzom", u svojoj povijesnoj ulozi u 20. stoljeću zasigurno ga uspoređuju s Churchillom i Rooseveltom. Nakon dugog osamdesetogodišnjeg života, zaista zaslužuje ove kritike. Charles de Gaulle postao je za građane svoje zemlje simbol domoljublja, borbe protiv nacizma, oživljavanja slobodne Francuske i utemeljitelja moderne francuske države. A kad je 2005.-2006. održano televizijsko natjecanje "Veliki Francuzi svih vremena", nitko nije sumnjao u konačni rezultat: očekivano je Charles de Gaulle odnio bezuvjetnu pobjedu.
Rođen je 22. studenog 1890. u aristokratskoj obitelji, stekao izvrsno obrazovanje, završio prestižnu poznatu vojnu školu. Borio se časno u Prvom svjetskom ratu, popevši se do čina kapetana, nagrađen je, nekoliko puta ranjen, zarobljen, pet puta pokušao pobjeći. Nakon otpuštanja vratio se u domovinu, oženio se, završio Višu vojnu školu i zaglavio u rutinskom poslu.
Iako se ne može reći da je između dva rata Charles de Gaulle ostao u potpunom zaboravu, ostvarivši običnu časničku karijeru. On nije samo poučavao, radio u aparatu maršala Petaina, služio u Libanonu, već se i dokazao kao vojni teoretičar. Konkretno, bio je jedan od prvih koji je izjavio da je budući rat rat tenkova. Jedna od njegovih knjiga o vojnoj taktici prevedena je na njemački jezik u Njemačkoj 1934. godine, a 1935. godine, uz pomoć Tuhačevskog (kojeg je de Gaulle upoznao u zatočeništvu), objavljena je u SSSR -u. Godine 1937. promaknut je u pukovnika i imenovan je zapovjednikom tenkovske pukovnije u gradu Metzu. Tamo ga je dočekao rat.
De Gaulle je bio spreman za rat, ali ne i Francuska. Njegova poletna i ambiciozna narav čekala je u krilu (u mladosti je sanjao o podvigu u ime svoje zemlje), no Francuska je preko noći sramotno poražena, a jedini tadašnji maršal Francuske, Henri Philippe Pétain, priznao joj je poraza i zaključio primirje s Njemačkom.
No de Gaulle nije priznao predaju i formirana kolaboracionistička Vichyjeva vlada na čelu s Pétainom. De Gaulle, koji je u tri tjedna pravog rata, kao zapovjednik oklopne divizije 5. armije, prvo promaknut u čin brigadnog generala, a zatim imenovan zamjenikom ministra rata, leti u Englesku. I već 18. lipnja 1940. u studiju BBC -a u Londonu upućuje povijesni apel svojim sunarodnjacima: „Francuska je izgubila bitku, ali ona nije izgubila rat! Ništa nije izgubljeno, jer ovo je svjetski rat. Doći će dan kada će Francuska vratiti slobodu i veličinu … Zato ja, general de Gaulle, apeliram na sve Francuze da se ujedine oko mene u ime djelovanja, samopožrtvovnosti i nade. Što god se dogodilo, plamen francuskog otpora ne bi trebao ugasiti, niti će se ugasiti."
On stvara organizaciju "Slobodna Francuska", koju su odmah priznale Britanija i SAD, a godinu dana kasnije, nakon njemačkog napada na SSSR, i sovjetsko vodstvo. Kasnije ga preimenuje u "Fighting France".
Gotovo odmah 50.000 Francuza koji su bili u Engleskoj ustalo je pod de Gaulleovim barjacima: oni koji su pobjegli iz Dunkirka, ranjeni u Španjolskoj, oni koji su mogli čuti de Gaulleov poziv i preseliti se u magloviti Albion.
No isprva s prekomorskim teritorijima nije bilo lako: većina francuskih kolonija zaklela se na vjernost vladi Vichy. Karakteristično, prvo što je Churchill učinio nakon što se Francuska predala bilo je miniranje francuske flote sa obale Alžira tako da je Nijemci i Vichy nisu mogli upotrijebiti protiv Britanaca.
De Gaulle je započeo ozbiljnu borbu za utjecaj u kolonijama i ubrzo postigao uspjehe: prvo, Ekvatorijalna, zatim, ne bez poteškoća i ne svi, Sjeverna Afrika se zaklela na vjernost "Fighting France". Istodobno je na sve moguće načine pokušavao izbjeći sukob između Vichyja i Gaullista, odnosno Francuza među sobom.
Na sve načine nastojao je ujediniti sve Francuze, stoga je pokušao voditi Otpor u samoj Francuskoj, gdje su položaji komunista bili jaki, i sve raštrkane snage u kolonijama. Stalno je posjećivao najrazličitije kutke gdje je francuski otpor tek počinjao. Posjetio je i SSSR, gdje je blagoslovio legendarnu eskadrilu Normandija-Niemen.
De Gaulle je pokušao prevladati raskol, okupiti naciju u borbi protiv fašizma. Istodobno se borio sa svima, prvenstveno Sjedinjenim Državama i Engleskom, kako ne bi preraspodijelili svijet, odnosno ne bi zauzeli bivše francuske kolonije tijekom oslobođenja i preuzeli kontrolu. Njegov je sljedeći zadatak bio natjerati saveznike da njega i njegov pokret, Francusku kao takvu, shvate ozbiljno i ravnopravno. I de Gaulle se snašao u svim tim zadacima. Iako se činilo gotovo nemogućim.
Francuska nije sudjelovala u iskrcavanju u Normandiji ne u prvim ulogama, već su de Gaulleove postrojbe i on sam prvi ušli u Pariz, koji je, napominjemo radi pravde, u velikoj mjeri već oslobođen kao posljedica ustanka komunista. De Gaulle je prvo učinio da zapali vječni plamen na Grobnici nepoznatog vojnika, koju su Nijemci ugasili prije četiri godine, na Trgu zvijezde ispod Slavoluka pobjede.
Nakon rata s de Gaulleom dogodilo se nešto što se dogodilo Churchillu, što se općenito često događa kada ljudi iskazuju crnu nezahvalnost prema svojim slavnim sinovima: nacionalni heroj, spasitelj Francuske, poslan je u mirovinu. Točnije, isprva je njegova Privremena vlada provela sve potrebne prve mjere koje su omogućile uspostavu poslijeratnog života, no zatim je u Francuskoj donesen novi ustav i uspostavljena Četvrta, a opet parlamentarna republika. A de Gaulle nije bio na putu s njom. Uvijek se zalagao za jaku izvršnu vlast
De Gaulle je otišao na imanje u selu Colombey u blizini Pariza, koje je kupio još 30 -ih godina i koje je jako volio. Počeo je pisati vojne memoare. No de Gaulle je "samo sanjao o miru". On je, kao što se već dogodilo, čekao "svoj najbolji sat". Francuska je pozvala generala kada je u Alžiru 1958. izbio narodnooslobodilački ustanak.
No, opet je sve iznenadio: pozvan je spasiti francuski Alžir, gdje je živjelo milijun Francuza, i, naprotiv, poduzimajući krajnje nepopularne i opasne korake, dao je Alžiru neovisnost, suzbijajući kolonijalnu pobunu 1961. godine. “Nema ničeg čudnog u osjećaju nostalgije za carstvom. Na potpuno isti način može se požaliti zbog mekoće svjetla koje je nekad emitiralo svjetiljke u ulju, zbog nekadašnjeg sjaja jedrilice, zbog ljupke, ali više ne postojeće mogućnosti vožnje u kočiji. Ali ne postoji politika koja je u suprotnosti sa stvarnošću. Ovo su riječi mudrog državnika koji razmišlja o zemlji i polazi od načela. Za razliku od političara koji su brinuli samo o predstojećim izborima, populisti po definiciji i oportunisti po vokaciji. Moć za njega nije bila sama sebi svrha, već sredstvo, ali ne osobna dobrobit, već ispunjenje njegove misije. Najčešće sami političari teže moći, pozivaju se državni ljudi. De Gaulle je u to vrijeme bio tražen i smatrao se prozvanim. U isto vrijeme, unatoč njegovim ambicijama i autoritarizmu, Francuskoj nikada nije prijetio de Gaulle diktator.
Iako je tada razvio novi ustav za Francusku i proglasio Petu republiku, temeljenu na snažnoj osobnoj predsjedničkoj moći. I, naravno, velika većina Francuza izabrala je de Gaullea za prvog predsjednika nove republike. Uvijek je govorio da je Peta republika odgovor na nemogućnost “režima stranaka”, parlamentarne republike, da se nosi s prijetnjama i izazovima tog vremena. Francuska je u ratu doživjela ozbiljan poraz, a de Gaulle ju je, uz velike poteškoće, uspio vratiti u klub velikih zemalja.
