26. svibnja 1818., prije točno 200 godina, umro je feldmaršal princ Mihail Bogdanovič Barclay de Tolly, jedan od najpoznatijih i najistaknutijih ruskih vojskovođa tog doba. Neki su mu suvremenici davali dvosmislene ocjene, što je bilo povezano s povlačenjem ruskih trupa tijekom invazije na Napoleona, ali zatim doprinos Barclay de Tolly pobjedama ruske vojske i njezinom jačanju tijekom Barclay de Tollyjeva mandata kao ministra rata rusko je carstvo bilo zasluženo cijenjeno. Čak je i Aleksandar Sergejevič Puškin počastio Barclaya de Tollyja pjesmom "General". Tko je bio taj čovjek, bez kojeg, kako mnogi današnji povjesničari vjeruju, nije mogla biti slavna pobjeda Mihaila Ilarionoviča Kutuzova u blizini Moskve?
Zanimljivo je da je točan datum rođenja Mihaila Barclaya de Tollyja još uvijek nepoznat. Prema jednoj verziji, rođen je 1755., prema drugoj - 1761., prema trećoj - 1757. godine. Sam Barclay de Tolly prisjetio se da je rođen u Rigi, a u jednoj od biografskih publikacija objavljeno je da je budući zapovjednik rođen na imanju Lude Grosshof u okolici Valke, na granici Latvije i Estonije. Službeno rodno mjesto Barclay de Tolly je imanje Pamušis, gdje se obitelj njegovih roditelja doselila 1760. godine. Etničko podrijetlo vojskovođe nije ništa manje zbunjujuće i zanimljivo. Preci Mihaila Bogdanoviča potjecali su iz njemačke građanske obitelji de Tolly - bočnog izdanaka stare škotske plemićke obitelji Barkley koja je imala normanske korijene. Sredinom 17. stoljeća Peter Barkley preselio se u Rigu. Djed Mihaila Barclaya de Tollyja Wilhelm bio je gradonačelnik Rige, a njegov otac Weingold Gotthard Barclay de Tolly služio je u ruskoj vojsci, umirovljen u činu poručnika. Majka Michaela Barclay de Tollyja, Margaret Elizabeth von Smithten, potjecala je iz obitelji lokalnog svećenika njemačkog porijekla. Budući zapovjednik u obitelji zvao se Michael-Andreas.
Budući da je po rođenju bio običan čovjek, Barclay de Tolly je ipak stupio u vojnu službu, gdje je u to vrijeme ne-aristokrat bio jako, jako teško napredovati. Barclay de Tolly započeo je vojni rok 1776. u pukovniji Pskovskih karabinjera, a 28. travnja (9. svibnja) 1778. dobio je čin korneta. Sljedeći časnički čin - potporučnik - Barclay de Toli dobio je samo pet godina kasnije, 1783. godine. Tako sporo napredovanje u službi bila je izravna posljedica neznanja podrijetla časnika. 1786. Barclay de Tolly dobio je čin poručnika u finskom Jaeger korpusu, a u siječnju 1788. imenovan je ađutantom general-pukovnika princa od Anhalt-Bernburga i dobio čin kapetana. Imao je tada već tridesetak godina, a mnogi su aristokrati u toj dobi nosili barem čin pukovnika.
Kapetan Barclay de Tolly sudjelovao je u rusko-turskom ratu 1787.-1791., Upao u Očakov, za što je dobio zlatni očakovski križ na vrpci sv. Vrijedna služba i hrabrost omogućili su mu da dobije čin bojnika sekunde u Izyumskoj lakoj konjskoj pukovniji. Tada je Barclay de Tolly premješten u finsku vojsku, u kojoj je sudjelovao u rusko-švedskom ratu 1788-1790.1. (12.) svibnja 1790. Barclay de Tolly dobio je čin glavnog bojnika Tobolške pješačke pukovnije, a krajem 1791. premješten je kao zapovjednik bojne u Sankt -Peterburšku grenadirsku pukovniju.
Tako je časnička karijera bila prilično spora, dok su mnogi vršnjaci Barclay de Tollyja iz plemićkih obitelji isprobavali uniforme generala, on je ostao običan bojnik - zapovjednik bojne u grenadirskoj pukovniji. U ovoj životnoj fazi ništa nije predviđalo brzu i vrtoglavu karijeru i ulazak u vojno-političku elitu Ruskog Carstva. Barclay de Tolly imao je sve šanse otići u mirovinu kao potpukovnik, nikada ne dosegavši zaista visoke činove. Inače, čin potpukovnika i premještaj u Estlandski jaeger korpus zapovjednik bojne Barclay de Tolly dobio je 1794. godine, nakon tri godine velike službe. U ožujku 1798. Barclay de Tolly promaknut je u pukovnika i imenovan je zapovjednikom 4. jaeger pukovnije. Do tada je već imao četrdesetak godina. Budući da je pukovnik Barclay de Tolly uspio održati uzoran red u pukovniji Jaeger, neki su pokazali veliki uspjeh u službi, u ožujku 1799. promaknut je u general bojnika. Bio je to kolosalni uspjeh - uostalom, put od pukovnika do general bojnika trajao je Barclay de Tolly samo jednu godinu, a on je morao pukovnik služiti više od dvadeset godina. 1805., kada je počeo rat s Francuskom, general bojnik Barclay de Tolly zapovijedao je brigadom u sastavu vojske generala Bennigsena, tada avangarda i stražnjica u istoj vojsci, teško je ranjena u bitci kod Preussisch-Eylaua.
Bio je to rat s Napoleonom 1806.-1807. postala prekretnica u karijeri generala. U travnju 1807. Barclay de Tolly dvaput se susreo s carem Aleksandrom I. kojemu je iznio svoj stav o daljnjem ratu s Napoleonom Bonaparteom i zagovarao uporabu taktike "spaljene zemlje". U isto vrijeme, Barclay de Tolly, nakon devet godina službe kao general bojnik, promaknut je u general -potpukovnika i imenovan je zapovjednikom 6. pješačke divizije. Tako je put do zapovjednika divizije Barclayu de Tollyju trajao trideset i jednu godinu i bio je vrlo težak, ispunjen sudjelovanjem u brojnim ratovima i sporim promaknućima. Čak i prema suvremenim standardima, put od preko trideset godina do zapovjednika divizije smatrao bi se vrlo dugim, dok su ga tada mnogi časnici iz plemićkih obitelji prošli u nekoliko godina. Barclay de Tolly bio je pravi general koji je cijeli život posvetio vojsci.
U svibnju 1808. godine 6. pješačka divizija pretvorena je u zasebne ekspedicijske snage i prebačena u Finsku radi sudjelovanja u neprijateljstvima protiv švedskih trupa. Ova je okolnost također pridonijela rastu karijere Barclay de Tollyja - primio je ovlasti zapovjednika korpusa, sjajno je djelovao u Finskoj. Dana 20. ožujka (1. travnja) 1809. general-potpukovnik Mikhail Barclay de Tolly dobio je čin generala iz pješaštva, a 29. ožujka (10. travnja) imenovan je vrhovnim zapovjednikom finske vojske i generalnim guvernerom Finske. To je značilo ulazak generala u redove najviših vojskovođa Ruskog Carstva i osiguralo mu stvarni utjecaj na rusku vojsku.
Uspon karijere nepoznatog i neukog general -potpukovnika Barclay de Tolly postao je predmet rasprave u aristokratskim krugovima Ruskog Carstva. Doista, uoči promaknuća Barclaya de Tollyja u generala iz pješaštva, u Rusiji je bio 61 general -potpukovnik. Među njima, Barclay de Tolly bio je 47. po stažu, pa se nakon njegovog imenovanja 46 generala potpukovnika koji su mogli polagati pravo na čin pješačkog generala osjećalo izostavljeno. No, donoseći odluku da Barclay de Tolly unaprijedi generala iz pješaštva i da ga imenuje generalnim guvernerom Finske, postupio je sasvim namjerno.
Činjenica je da, za razliku od većine drugih generala, Barclay de Tolly doista nije bio samo zapovjednik vojske, već zapovjednik, sposoban i upućen u vojsku, nastojeći je odvesti do još većih pobjeda. Osim toga, Barclay de Tolly pokazao se kao učinkovit vojni administrator na mjestu generalnog guvernera Finske, zasluživši puno povjerenje cara. Dana 20. siječnja (1. veljače) 1810. general pješaštva Mihail Barclay de Tolly imenovan je ratnim ministrom Ruskog Carstva i uvršten je u Senat. Bila je to vrtoglava karijera.
Odmah nakon što je imenovan na mjesto ministra rata, Barclay de Tolly počeo je jačati rusku vojsku i pripremati je za neizbježan sukob s Napoleonovom Francuskom. Barclay je razvio dva osnovna vojna plana u slučaju mogućeg francuskog napada na Rusko Carstvo. Prema prvom planu, ruska vojska trebala je krenuti u ofenzivu i opkoliti francuske trupe u Vojvodstvu Varšavskom i Pruskoj, a zatim pokrenuti ofenzivu protiv Francuske, vodeći trupe kroz Njemačku. Drugi plan predviđao je iscrpljivanje francuskih trupa izbjegavanjem ruske vojske od velikih "direktnih" sukoba s Napoleonovom vojskom i privlačenjem Francuza duboko na ruski teritorij, istodobno koristeći taktiku "spaljene zemlje".
U godinama 1810-1812. pripreme za neprijateljstva bile su u punom jeku. Izgrađene su nove tvrđave, povećan broj osoblja, vojska je prebačena u korpusnu organizaciju, što je pridonijelo sveukupnom povećanju učinkovitosti upravljanja postrojbama. Od velike važnosti u općem kontekstu priprema za neprijateljstva bilo je stvaranje baza hrane za oružane snage, zaliha oružja i streljiva, aktivnija proizvodnja topničkih komada i granata, vatrenog oružja i lopatica. Većina državnog proračuna zemlje potrošena je za vojne potrebe.
S izbijanjem rata s Napoleonom, Barclay de Tolly, koji je isprva zadržao mjesto ministra rata, istodobno je vodio Zapadnu vojsku. Budući da su Napoleonove trupe ozbiljno nadmašile zapadnu vojsku, Barclay de Tolly bio je prisiljen povući se sve dalje u Rusko Carstvo. Imao je nesuglasica s drugim zapovjednikom - zapovjednikom 2. zapadne armije, pješačkim generalom Pjotrom Ivanovičem Bagrationom, koji je inzistirao na borbi protiv francuskih postrojbi i optužio Barclaya de Tollyja da ne može zapovijedati povjerenim mu postrojbama.
Budući da vojni ministar Barclay de Tolly formalno nije imao ovlasti vrhovnog zapovjednika vojske, nastala je situacija kada dva generala jednakog ranga nisu htjela poslušati jedni druge i nisu mogli raditi zajedno. Nezadovoljstvo lokalnog plemstva postupcima Barclay de Tollyja, koji se služio taktikom "spaljene zemlje", također je počelo rasti. Dva dana prije bitke kod Borodina, general Barclay de Tolly razriješen je dužnosti ministra rata te je ostao zapovjednik 1. zapadne armije. Bio je jako uznemiren osudom javnosti s kojom se suočio kao posljedicom povlačenja povjerene mu vojske duboko u Rusiju.
U studenom 1812. Barclay de Tolly poslao je pismo caru Aleksandru I. u kojem je objasnio potrebu povlačenja i iznio svoju viziju rata s Napoleonom. Aleksandar I. vrlo je blagonaklono odgovorio Barclayu de Tollyju, budući da se general uvijek obraćao caru. Međutim, Barclay de Tolly vratio se u vojnu službu nakon Domovinskog rata 1812. godine, 1813. godine. Imenovan je zapovjednikom 3. armije u vanjskom pohodu ruske vojske, a 17. (29.) svibnja 1813. preuzeo je zapovjedništvo nad ujedinjenom rusko-pruskom vojskom. Pod zapovjedništvom Barclay de Tollyja, ruske trupe uspješno su se borile kod Thorna, Kulma, Leipziga, Pariza.
Zbog uspjeha ruskih trupa u Njemačkoj i Francuskoj, general pješaštva Barclay de Tolly 29. prosinca 1813. (10. siječnja 1814.) uzdignut je u čin grofa, a 18. (30.) ožujka 1814. promaknut je u general feldmaršal. Pobjeda nad Napoleonom doprinijela je stvarnom trijumfu feldmaršala Barclay de Tollyja. 30. kolovoza (11. rujna) 1815. uzdignut je u dostojanstvo kneza. Car je počeo obasipati feldmaršala počastima, pokazujući mu sve vrste znakova pažnje. Aleksandar I. osobno je pozvao Barclaya de Tollyja u Sankt Peterburg, gdje je vojskovođu dočekala počasna straža.
Nakon pobjede nad Napoleonom, Barclay de Tolly nastavio je zauzimati mjesto zapovjednika 1. armije sa sjedištem u Mogilevu. Upoznao se s carem, pratio ga na putovanju u Rusko Carstvo. Shvativši svoje borbeno iskustvo i analizirajući akcije ruske i inozemne vojske, feldmaršal je objavio esej "Pravila labave formacije, ili Upute o raštrkanom djelovanju pješaštva za jegerske pukovnije i okršaje cijelog pješaštva", kasnije dopunjene odjeljak "O uporabi strijelaca u linijskim vježbama".
Tko zna kako bi se razvijala buduća vojna, a možda i politička karijera slavnog zapovjednika, da nije prerane smrti u 56. godini života. Mihail Bogdanovič Barclay de Tolly umro je 14. (26.) svibnja 1818. za vrijeme putovanja u Prusiju na liječenje. Smrt se dogodila na vlastelinstvu Shtilitzen, sada selu Nagornoye u okrugu Chernyakhovsky u Kalinjingradskoj oblasti u Rusiji. Generalov pepeo pokopan je na obiteljskom imanju Bekhof (Livonija), međutim, tijekom Velikog Domovinskog rata grob feldmaršala oskrnavili su pljačkaši koji su u njegovoj grobnici tražili nakit i vrijedne narudžbe.
