Do početka šezdesetih, Posebni projektni biro pogona. I. A. Likhachev je završio glavne radove na porodici terenskih vozila ZIL-135. Gotova oprema ušla je u seriju i postala osnova za nekoliko posebnih vojnih vozila. Ubrzo se pojavio prijedlog za stvaranje novog terenskog vozila s električnim mjenjačem. Radeći na ovom pitanju, SKB ZIL je izradio nekoliko prototipova. Prvi od njih poznat je pod neslužbenim imenom ZIL-157E.
15. srpnja 1963. Vijeće ministara SSSR-a odlučilo je započeti s razvojem obećavajućeg ultra visokog vozila na kotačima s terenskim kotačima opremljenog električnim mjenjačem. Planirano je uključivanje različitih organizacija automobilske i električne industrije u stvaranje takvog modela. Vodeću ulogu u novom programu trebao je odigrati SKB ZIL na čelu s V. A. Gračev. Ova projektna organizacija imala je veliko iskustvo na području terenskih vozila, a također je imala i iskustvo na području električnog prijenosa.
U kolovozu iste godine SKB ZIL formirao je tehničke uvjete za budući prototip. Za glavnog dizajnera novog projekta imenovan je A. I. Filippov. Odlučeno je da se razvoj električnih uređaja za terensko vozilo povjeri Državnom pokusnom pogonu br. 476 nazvanom po FE Dzeržinskom (kasnije preimenovan u Moskovski agregat za tvornicu "Dzerzhinets"). Vodeći dizajner novog mjenjača bio je V. D. Žarkov. Obećavajući projekt dobio je službenu oznaku ZIL-135E.
Iskusno terensko vozilo ZIL-157E na probama
Valja podsjetiti da je do tog trenutka SKB ZIL uspio dovršiti radove na tzv. bacač helikoptera 9P116 za operativno-taktički raketni sustav aviomobilnih 9K74 / Mi-10RVK. Ovaj je stroj zapravo izgrađen oko cilindričnog raketnog kontejnera i stoga je bio opremljen električnim mjenjačem. Motorni kotači lansera trebali su primati električnu energiju putem kabela iz nosača helikoptera. Planirano je da se neki razvoj neobičnog proizvoda 9P116 koristi u novim projektima. Štoviše, neke njegove komponente trebale su se prenijeti na nove strojeve.
Prije početka razvoja terenskog vozila pune veličine odlučeno je testirati električni prijenos na manjem maketi, izgrađenom na temelju serijskog kamiona. Početkom ljeta 1964. godine SKB ZIL počeo je projektirati sličan prototip-električni brod, temeljen na kamionu ZIL-157. Zanimljivo je da prvi prototip s električnim jedinicama nikada nije dobio službenu oznaku. U povijesti je ostao pod neslužbenim imenom ZIL-157E, što može dovesti do zabune. Činjenica je da je slovo "E" označavalo i izvoznu verziju serijskog kamiona ZIL-157.
U sklopu projekta "pokus", inženjeri Posebnog dizajnerskog ureda morali su unijeti minimalne promjene u dizajn originalnog ZIL-157, dopuštajući im da izvrše željene provjere novih jedinica. Tako je novi prototip trebao što je moguće više ponoviti dizajn osnovnog stroja, ali istodobno nositi određeni skup posebnih jedinica. Svi su ti zadaci uspješno riješeni, a na poligon je dovezen automobil koji se izvana nije mnogo razlikovao od osnovnog kamiona. Prototip su dali samo neki elementi šasije i značajke izgleda.
Prototip se i dalje temeljio na pravokutnom okviru izrađenom od metalnih profila. Ispred je bila vozačeva kabina ispred koje se nalazio poklopac motora. Neposredno iza kabine, na nekadašnjem mjestu rezervnog kotača, bili su spremnik goriva i baterije. Zadnji teretni prostor šasije dat je za ugradnju krutog karoserije. Iskusni ZIL-157E imao je nestandardni izgled. Očigledno je standardni agregat uklonjen ispod haube ispred kabine. Elementi motora i električnog mjenjača sada su trebali biti u kombiju. Ovaj je raspored pojednostavio rad i održavanje eksperimentalnih jedinica.
U kombi je smještena benzinsko-električna pogonska jedinica na bazi motora ZIL-375. Motor je razvijao snagu do 180 KS, a okretni moment dovodio se izravno na vratilo generatora GET-120, koji je proizvodio istosmjernu struju snage 120 kW. Preko upravljačkih uređaja struja kroz kabele dovodila se do vučnih motora pogonskih kotača. Korištenje prijenosa električne energije od glavnog motora do vučnih motora omogućilo je napuštanje postojećeg mehaničkog prijenosa. Prototip je izgubio sva kardanska vratila, razvodnu kutiju i neke druge uređaje. Također, najuočljivije promjene napravljene su na šasiji.
U početnoj konfiguraciji kamion ZIL-157 imao je troosovinsko podvozje s rasporedom kotača 6x6, izgrađeno na temelju osovina s ovisnim ovjesom. Tijekom izgradnje novog prototipa, postojeća je prednja osovina općenito zadržala svoju strukturu. Kao i prije, bio je ovješen o uzdužne lisnate opruge i imao je komande na kotačima. Istodobno, osovina propelera više nije bila prikladna za nju. Formula kotača automobila promijenjena je u 6x4.
Otporne stražnje pogonske osovine su uklonjene. Umjesto toga, na okvir električnog broda ugrađeni su dodatni elementi snage, na koje su kruto pričvršćeni jednostrani motorni kotači, posuđeni iz lansera 9P116. Kotači novog dizajna bili su opremljeni vučnim motorima DT-22 i dvostupanjskim planetarnim mjenjačima. Električna energija dovedena je do svakog motora putem kabela produženog izvan šasije. Kablovi su izvirili sa strana kombija pa do glavčina kotača.
Šasija je zadržala postojeći centralizirani sustav regulacije tlaka u gumama. Uz njegovu pomoć, vozač je mogao promijeniti tlak u gumama širokog profila i time promijeniti karakteristike cross-countryja na različitim podlogama.
Korištenje novog mjenjača dovelo je do potrebe za posebnim kontrolama. Sustav upravljanja eksperimentalnim automobilom ostao je isti, ali sada su se nudili drugi uređaji za kontrolu rada elektrane i mjenjača. Vozač je mogao kontrolirati rad glavnog benzinskog motora, kao i parametre četiri elektromotora. Tako se značajno povećao broj prekidača i poluga u kabini. Kao i serijski automobili, eksperimentalni ZIL-157E nije imao pojačalo u sustavu upravljanja.
Za kabinu i karoseriju nisu postojali posebni zahtjevi, pa je prototip ZIL-157E bio opremljen standardnim serijskim jedinicama. Zadržana je postojeća potpuno metalna kabina s tri sjedala, grijačem i prozorima koji se otvaraju. Pristup kokpitu omogućen je uobičajenim parom bočnih vrata.
Za smještaj pogonske jedinice korišteno je metalno tijelo zatvorenog tipa. U prednjoj stijenci nalazilo se par bočnih okomitih otvora za dovod atmosferskog zraka, potrebnih za poboljšanje ventilacije i hlađenja motora. Postojala su i dva para prozora na bočnim i krmenim vratima. Možda bi kombi mogao imati mjesta za inženjere koji su nadgledali rad benzinsko-električne jedinice.
Relativno jednostavan projekt eksperimentalnog stroja razvijen je u najkraćem mogućem roku, a 25. lipnja 1964. radnici Postrojenja. Likhachev je počeo sastavljati prototip. Glavne jedinice stroja proizvelo je poduzeće ZIL, a elementi električne opreme došli su iz tvornice # 476. Najšira upotreba gotovih komponenti pozitivno je utjecala na vrijeme izvođenja radova. Već 20. srpnja iste godine iskusni ZIL-157E otišao je u bazu za ispitivanje i razvoj Postrojenja po. Likhachev u blizini sela Chulkovo u okrugu Ramensky u Moskovskoj oblasti. Tamo je bilo planirano provesti potrebna ispitivanja i utvrditi stvarne karakteristike prototipa.
Nažalost, većina informacija o testovima prototipa ZIL-157E je nepoznata. Rezultati ovog "pomoćnog" projekta izgubljeni su u pozadini glavnog programa ZIL-135E. Ipak, neki su podaci o pregledima prvog kamiona s električnim mjenjačem preživjeli, dok se drugi mogu ustanoviti iz pojedinačnih činjenica.
Iz dostupnih informacija proizlazi da su se ispitivanja ZIL-157E na različitim rutama i u različitim uvjetima nastavila nekoliko mjeseci. S razlogom se vjeruje da je automobil testiran na autocestama i zemljanim cestama, kao i na raznim vrstama terena. S početkom hladnog vremena, prototip je testiran na djevičanskom snijegu. Tako je šasija temeljena na motornim kotačima, koja je energiju dobivala iz benzinsko-električne pogonske jedinice, pokazala sve svoje karakteristike i mogućnosti u različitim uvjetima.
Model ZIL-135E, izgrađen na temelju razvoja na temu ZIL-157E
Prema izvješćima, električni brod neslužbenog naziva ZIL-157E tijekom ispitivanja pokazao se nije na najbolji način. Utvrđene su greške u dizajnu koje ometaju normalan rad opreme. Osim toga, neke značajke postojećeg stroja mogle bi ometati postizanje željenih karakteristika i sposobnosti.
Naknadni događaji pokazuju da se sama ideja električnog pogona isplatila. Osim toga, snop u obliku benzinskog motora ZIL-375, generatora GET-120 i vučnih motora DT-22 dobro se pokazao. Ove jedinice, već testirane u prethodnim projektima, potvrdile su svoje karakteristike i uskoro su korištene u izgradnji novih strojeva. U ovom slučaju, međutim, moglo bi doći do problema s rabljenim šasijama na kotačima. Šasija s tri osovine serijskog kamiona, koja je dobila raspored kotača 6x4, jednostavno nije mogla ostvariti puni potencijal električnog mjenjača. Dvije stražnje pogonske osovine nisu se mogle nositi s dodijeljenim im zadacima, a nije bilo ni pogona na prednje kotače. Nepotpuni pogon na određeni je način smanjio mobilnost i propusnost prototipa na neravnom terenu.
Međutim, nema točnih podataka o rezultatima ispitivanja ZIL-157E u kontekstu tehnologije i karakteristika. Većina dostupnih izvora ukazuje samo na to da prototip "nije opravdao očekivanja" - bez ikakvih pojašnjenja. Lako je vidjeti da svojim strojem ovaj stroj doista nije mogao pokazati karakteristike na razini serijskih terenskih vozila ZIL-135 s tradicionalnim pogonom i mehaničkim mjenjačem.
Najkasnije u prvim mjesecima 1965. projektanti Posebnog projektantskog biroa pogona. Likhachev je analizirao podatke prikupljene tijekom nedavnih testova, što im je omogućilo nastavak razvoja punopravnog terenskog vozila. Vjerojatno su neki rezultati ispitivanja ZIL-157E utjecali na određene značajke tehničkog izgleda budućeg ZIL-135E. Istodobno, neke od već definiranih značajki ovog automobila mogle bi ostati nepromijenjene.
Sljedećih nekoliko mjeseci SKB ZIL je u suradnji s pogonom broj 476 radio na daljnjem razvoju postojećeg električnog prijenosnika. Novi rezultat rada u tom smjeru bio je prototip ZIL-135E. Nakon toga, na temelju razrađenih ideja i rješenja, stvorili su još jedno terensko vozilo s električnim agregatima, koje su odlikovali još veći pokazatelji pokretljivosti i upravljivosti.
Nakon što je prošao potrebne testove, prototip neslužbenog naziva ZIL-157E njegovim tvorcima više nije bio potreban. Njegova daljnja sudbina nije poznata, no može se pretpostaviti da je automobil obnovljen prema jednom od postojećih ili budućih projekata. Iskusni električni brod mogao bi biti napravljen kao prototip u sklopu novog projekta ili ga vratiti u originalnu konfiguraciju kamiona. Na ovaj ili onaj način, lažno terensko vozilo je u jednom trenutku prestalo postojati.
Zadatak pomoćnog projekta ZIL-157E bio je ispitati neke ideje i rješenja predložena za uporabu u razvoju punopravnog ultra-visokog terenskog vozila. Tijekom ispitivanja, izgrađeni prototip pokazao je prednosti i nedostatke svog dizajna. Omogućio je prikupljanje potrebnih podataka i poboljšanje glavnog projekta koji je već u razvoju. Unatoč svojoj sporednoj ulozi i ne baš najupečatljivijim rezultatima ispitivanja, električni brod ZIL-157E utjecao je na daljnji rad i potpuno se nosio sa dodijeljenim mu zadaćama.
