Svaki narod obično misli da je to barem nešto (ako ne i sve!) Bolje od drugih! Kinezi su izumili akupunkturu, kompas, svilu, papir, barut … SAD su "kolijevka demokracije". Ovdje se čak nema što raspravljati: ovo je "najdemokratskija zemlja na svijetu". Francuska je primjer svjetske mode. Česi imaju najbolje pivo na svijetu. Mi Rusi, u očima svjetskog javnog mnijenja, imamo najbolji balet na svijetu, jurišnu pušku kalašnjikov i votku Stolichnaya, a imali smo i Gagarina, Dostojevskog i Gorbačova. Turkmeni su preci svih plemena koja govore turkijski, a imaju i najbolje konje na svijetu (arapski konji su također dobri, ali ne tako izdržljivi!), Turkmenske nevjeste imaju najveći broj tradicionalnog srebrnog nakita na svijetu, a imaju i Rukhnamu. Ukrajina … Pa čak i djevojke već sastavljaju poeziju o vlastitoj veličini, pa nema potrebe nastaviti. Isto se, inače, odnosi i na one ratove u kojima su sudjelovale određene zemlje. Imali smo Veliki Domovinski rat, ali u Južnoj Americi … svoj Veliki paragvajski rat, koji se smatra najdužim, najvećim i najkrvavijim vojnim sukobom na ovom kontinentu. Međutim, priča o svim događajima ovog vojnog sukoba zahtijevala bi previše vremena i prostora. No jednu od njegovih epizoda jednostavno se ne može prešutjeti, jer se to u povijesti ratova ne događa često!
“Proboj na tvrđavu Umaita 1868. Umjetnik Victor Merelles.
Uzrok rata, koji je počeo 13. prosinca 1864., a završio 1. ožujka 1870. godine, su ambicije paragvajskog diktatora Francisca Solana Lopeza koji je po svaku cijenu odlučio postići pristup Atlantskom oceanu. Štoviše, suprotstavila mu se koalicija Brazila, Argentine i Urugvaja, koja se nije nasmiješila takvom jačanju Paragvaja na kontinentu. Svojevremeno je H. G. Wells vrlo ispravno rekao da za inteligentnog vladara nacije morate platiti još skuplje nego za potpunog glupana! To se na najdirektniji način odnosi na predsjednika Francisca Solana Lopeza. Nije ni čudo što se smatra jednom od najkontroverznijih ličnosti u povijesti. Za neke je on vatreni domoljub svoje domovine i nesebičan vođa nacije, koji je učinio sve što je bilo moguće za prosperitet svoje zemlje, pa čak i žrtvovao svoj život za nju. Drugi tvrde da je diktator tiranin doveo Paragvaj do prave katastrofe, pa je čak sa sobom u grob odveo više od polovice svog stanovništva.
Bez obzira koliko paradoksalno zvučalo, u ovom slučaju oboje su u pravu.
Već na samom početku rata Lopezova je vojska poražena, a flota je, bez obzira na to koliko su se hrabro borili paragvajski mornari, praktički uništena u bitci kod Riachuela. Nakon svih ovih poraza, Paragvajci su se borili hrabrošću osuđenih, jer je Brazil nastojao potpuno eliminirati vojni potencijal i industriju svoje zemlje i u ovom se slučaju nije očekivalo ništa dobro. Neprijatelj je pretrpio gubitke, ali su snage bile nejednake.
Početkom 1868. brazilsko-argentinsko-urugvajske postrojbe približile su se glavnom gradu Paragvaja, gradu Asuncionu. No bilo je nemoguće zauzeti grad bez pomoći flote, iako mu je bilo moguće prići s mora uz rijeku Paragvaj. Međutim, ovaj je put blokirala tvrđava Umaita. Saveznici su ga opsjedali više od godinu dana, ali ga nisu mogli podnijeti. Najneugodnije je bilo to što je rijeka na ovom mjestu napravila zavoj u obliku potkove, uz koji su se nalazile obalne baterije. Stoga su brodovi koji su išli u Asuncion morali preći nekoliko kilometara pod unakrsnom vatrom iz neposredne blizine, što je bio nemoguć zadatak za drvene brodove.
No već 1866. - 1867. god. Brazilci su nabavili prve riječne bojne brodove u Latinskoj Americi - plovne baterije tipa Barroso i monitore Para tower. Monitori su izgrađeni u državnom brodogradilištu u Rio de Janeiru i postali su prvi toranjski bojni brodovi u Latinskoj Americi, a posebno na južnoj hemisferi. Odlučeno je da će se brazilska oklopna eskadrila popeti rijekom Paragvaj do tvrđave Umaita i uništiti je svojom vatrom. Eskadrila je uključivala male monitore "Para", "Alagoas" i "Rio Grande", nešto veći monitor "Bahia", te kazamatske riječne bojne brodove "Barroso" i "Tamandare".
Zanimljivo je da se Bahia prvo zvala Minerva, a u Engleskoj je sagrađena po nalogu … Paragvaja. Međutim, tijekom rata Paragvaj je blokiran, dogovor je otkazan, a Brazil je, na radost Britanaca, nabavio brod. U to je vrijeme Umaita bila najmoćnija utvrda u Paragvaju. Gradnja je započela davne 1844. godine i trajala je gotovo 15 godina. Imala je 120 topničkih komada, od kojih je 80 pucalo na plovni put, a ostali su je branili s kopna. Mnoge su baterije bile u kazetima od opeke, čija je debljina stijenki dosegla jedan i pol metar ili više, a neki su pištolji bili zaštićeni zemljanim parapetima.
Najmoćnija baterija u tvrđavi Umaita bila je kazamatska baterija Londres (London), koja je bila naoružana sa šesnaest topova od 32 metaka, kojima je zapovijedao engleski plaćenik bojnik Hadley Tuttle. Međutim, valja napomenuti da broj topova nije odgovarao njihovoj kvaliteti. Među njima je bilo vrlo malo pušaka, a najveći dio su činili stari topovi koji su ispalili topovske kugle, koje nisu bile opasne za oklopne brodove.
Baterija "Londres" 1868. godine.
Stoga su Paragvajci, kako bi spriječili ulazak brazilskih brodova u rijeku, preko nje razvukli tri debela željezna lanca, pričvršćena na pontone. Prema njihovom planu, ti su lanci trebali odgoditi neprijatelja samo u području djelovanja njegovih baterija, gdje je doslovno svaki metar riječne površine pogođen! Što se tiče Brazilaca, oni su, naravno, učili o lancima, ali su se nadali da će ih svladati nakon što su njihovi bojni brodovi nabili pontone, a oni su, potonuvši na dno, povukli te lance sa sobom.
Proboj je zakazan za 19. veljače 1868. godine. Glavni problem bila je mala opskrba ugljenom koju su monitori uzeli na brod. Stoga su, radi ekonomije, Brazilci odlučili da će ići u paru, tako da će veći brodovi vući manje. Tako je "Barroso" bio u sastavu "Rio Grande", "Baia" - "Alagoas", a "Para" je slijedila "Tamandare".
19. veljače u 0,30 sve tri spojnice, krećući se protiv struje, zaokružile su rt s visokim brdom i stigle do Umaite. Brazilci su se nadali da će Paragvajci spavati noću, ali bili su spremni za bitku: parni strojevi Brazilaca bili su preglasni, a buka nad rijekom širi se vrlo daleko.
Svih 80 obalnih topova otvorilo je vatru na brodove, nakon čega su im bojni brodovi počeli odgovarati. Istina, samo je devet topova moglo pucati uz obalu, ali kvalitetna prednost bila je na njihovoj strani. Paragvajske topovske kugle, iako su pogodile brazilske brodove, odbile su im se od oklopa, dok su duguljaste granate Whitworthovog topa s nabojima eksplodirale, izazvale požare i uništile kazamate.
Ipak, paragvajski topnici uspjeli su prekinuti vučni kabel koji je povezivao Bahiu s Alagoasom. Vatra je bila toliko jaka da se posada broda nije usudila izaći na palubu, pa je na kraju krenulo pet bojnih brodova, a Alagoas se polako udaljio prema smjeru iz kojeg je brazilska eskadrila započela proboj prema neprijateljskoj prijestolnici.
Paragvajski topnici ubrzo su primijetili da brod nema pomaka te su otvorili koncentriranu vatru na njega, nadajući se da će uspjeti uništiti barem ovaj brod. Ali svi su njihovi napori bili uzaludni. Na monitoru su razbijeni čamci, jarbol je raznijet s palube, ali nisu uspjeli probiti njegov oklop. Nisu uspjeli zaglaviti toranj na njemu, a čudom je dimnjak preživio na brodu.
Istodobno, eskadrila koja je krenula naprijed je nabila i lancem utopila pontone, oslobodivši joj put. Istina, sudbina monitora Alagoas ostala je nepoznata, ali niti jedan mornar nije poginuo na svim ostalim brodovima.
Paragvajci ukrcavaju Alagoas na brod. Umjetnik Victor Merelles
U međuvremenu, monitor je vodio struja iza zavoja rijeke, do kojega paragvajsko oružje više nije moglo doći. Spustio je sidro, a njegovi mornari počeli su pregledavati brod. Na njoj je bilo više od 20 udubljenja od jezgri, ali niti jedna nije probila niti trup niti kupolu! Vidjevši da je neprijateljsko topništvo nemoćno u odnosu na njegov brod, zapovjednik monitora naredio je da se razdvoje parovi i … nastavite sami! Istina, da bi se podigao tlak u kotlovima bilo je potrebno barem sat vremena, ali to ga nije smetalo. I nije se žurilo, jer jutro je već počelo.
Monitor "Alagoas" u boji Velikog paragvajskog rata.
A Paragvajci su, kako se ispostavilo, već čekali i odlučili … uzeti ga na brod! Bacili su se u čamce i naoružani sabljama, sjekirama za ukrcaj i udicama za brodice, krenuli preko do neprijateljskog broda polako idući protiv struje. Brazilci su ih primijetili i odmah su požurili spustiti palubna vrata, a pola tuceta mornara, predvođenih jedinim časnikom - zapovjednikom broda, popeli su se na krov kupole i počeli pucati na ljude u čamcima iz puške i revolveri. Udaljenost nije bila velika, poginuli i ranjeni veslači bili su izvan pogona jedan za drugim, ali četiri su čamca ipak uspjela prestići Alagoas i od 30 do 40 paragvajskih vojnika skočilo je na palubu.
I tu je započelo nešto što još jednom dokazuje da su mnogi tragični događaji istovremeno i najsmješniji. Neki su se pokušali popeti na toranj, no tukli su ih sabljama po glavi i iz vatrenog oružja pucali iz revolvera. Drugi su sjekirama počeli sjeckati otvore i ventilacijske rešetke u strojarnici, ali koliko god se trudili, nisu uspjeli. Konačno im je sinulo da su se Brazilci koji su stajali na tornju spremali upucati jednog po jednog, kao da su jarebice i preživjeli Paragvajci počeli preskakati. No, tada je monitor povećao brzinu, a nekoliko ljudi se zategnulo ispod vijaka. Uvidjevši da pokušaj hvatanja monitora nije uspio, paragvajski topnici ispalili su hitac koji je skoro uništio brod. Jedan od teških topovskih zrna pogodio ga je u krmu i otkinuo oklopnu ploču, koja je već bila olabavljena zbog nekoliko prethodnih hitaca. U isto vrijeme, drveni omotač je napukao, došlo je do propuštanja, a voda je počela teći u trup broda. Posada je odjurila do crpki i počela žurno ispumpavati vodu i to činila sve dok brod, nakon što je prešao nekoliko kilometara, nije izbačen na plažu u području pod kontrolom brazilskih trupa.
U međuvremenu je eskadrila koja je probila rijeku prošla pored paragvajske tvrđave Timbo, čiji joj topovi također nisu nanijeli štetu, te se već 20. veljače približila Asuncionu i zapucala na novoizgrađenu predsjedničku palaču. To je izazvalo paniku u gradu, jer je vlada u više navrata izjavljivala da se niti jedan neprijateljski brod neće probiti do glavnog grada zemlje.
No, ovdje su Paragvajci imali sreće, jer je eskadrili nestalo granata! Nisu bili dovoljni samo za uništavanje palače, već čak i za potapanje perjanice paragvajske pomorske flotile - fregate na točkovima Paraguari, koja je stajala ovdje na pristaništu!
Dana 24. veljače brazilski su brodovi ponovno prošli Umaitu i opet bez gubitaka, iako su paragvajski topnici ipak uspjeli oštetiti oklopni pojas bojnog broda Tamandare. Prolazeći pokraj imobiliziranog Alagoasa, brodovi su ga dočekali trubljenjem.
Baterija "Londres". Sada je to muzej s ovim hrđavim topovima koji leže pored njega.
Tako je završio ovaj čudni prepad u kojem brazilska eskadrila nije izgubila niti jednu osobu, a ubijeno je najmanje stotinu Paragvajaca. Zatim se "Alagoas" popravljao nekoliko mjeseci, ali je ipak uspio sudjelovati u neprijateljstvima već u lipnju 1868. godine. Pa čak i zemlja poput Paragvaja, pokazalo se, ima svoj herojski brod, čije je sjećanje ispisano na "pločama" njezine mornarice!
S tehničkog gledišta, to je također bio prilično zanimljiv brod, posebno dizajniran za operacije na rijekama i u obalnom morskom području. Duljina ovog plovila s ravnim dnom bila je 39 metara, širina 8,5 metara, a istisnina 500 tona. Uz vodenu liniju bočno je prekrivao oklopni pojas izrađen od željeznih ploča širine 90 centimetara. Debljina bočnog oklopa bila je 10,2 cm u sredini i 7,6 cm na ekstremitetima. No, sami zidovi kućišta, izrađeni od iznimno izdržljivog lokalnog drva peroba, bili su debeli 55 cm, što je, naravno, predstavljalo vrlo dobru zaštitu. Paluba je bila prekrivena neprobojnim oklopom od pola inča (12,7 mm) na koji je položen deck paluba od tikovine. Podvodni dio trupa bio je obložen listovima žute pocinčane bronce - tehnika vrlo tipična za tadašnju brodogradnju.
Brod je imao dva parna stroja ukupne snage 180 KS. Istodobno je svaki od njih radio na jednom propeleru promjera 1, 3 m, što je omogućilo kretanje monitora brzinom od 8 čvorova na mirnoj vodi.
Posadu su činila 43 mornara i samo jedan časnik.
Evo ga: Whitworthov top od 70 kilograma na monitoru Alagoas.
Naoružanje se sastojalo od samo jednog jedinog topa Whitworth s 70-kilogramskom puškom (pa, barem bi na toranj postavili mitrailleuse!) Sa šesterokutnom toplinom, ispaljivanjem posebnih granatiranih granata i težinom od 36 kg, te brončanim udaračem na nosu. Domet pištolja bio je približno 5,5 km, s sasvim zadovoljavajućom točnošću. Težina pištolja bila je četiri tone, ali je koštao 2500 funti - bogatstvo u to vrijeme!
Zanimljivo je i da kupola topa nije bila cilindrična, već … pravokutna, iako su joj prednja i stražnja stijenka bile zaobljene. Okrenuo ga je fizički napor osam mornara, ručno okrećući ručku pogona kupole, koji su je mogli okrenuti za 180 stupnjeva za otprilike jednu minutu. Prednji oklop kupole imao je debljinu od 15 inča, bočne oklopne ploče bile su debljine 102 mm, a stražnja stjenka bila je debljine 76 mm.
