Prije točno pedeset godina, u studenom 1969., dogodio se pomalo anegdotičan incident: najnovije američko bespilotno letalo Lockheed D-21B sletilo je u blizini Baikonura. Izvana je novi izvidnički zrakoplov izgledao kao manja verzija poznatog strateškog nadzvučnog izviđačkog zrakoplova Lockheed SR-71 Blackbird ("Blackbird"), čiji je prethodnik bio njegov zrakoplov-nosač. Upoznavanje s novitetima američkog vojno-industrijskog kompleksa dovelo je do početka rada na stvaranju sličnog zrakoplova. U Projektnom birou Tupolev započeli su radovi na sovjetskom odgovoru - izviđačkoj bespilotnoj letjelici Raven koju je u budućnosti trebao nositi strateški nadzvučni bombarder Tu -160.
Kako je Lockheed D-21B završio u blizini Baikonura
Novost američkog vojno-industrijskog kompleksa pala je u ruke sovjetske vojske i inženjera već nakon prvog leta, a prema programu je izvedeno ukupno 17 lansiranja, od čega samo 4 punopravne borbene misije, sve dogodile su se na teritoriju Kine. Vrijedi napomenuti da su Amerikanci pod pritiskom okolnosti došli na ideju o korištenju strateških izviđačkih bespilotnih letjelica. Polazište je bilo obaranje 1. svibnja 1960. na nebu iznad regije Sverdlovsk američkog izviđačkog zrakoplova U-2 s pilotom Francisom Garyjem Powersom. Ovaj incident doveo je do toga da je CIA zabranila izviđačke letove s posadom iznad teritorija Sovjetskog Saveza. Istodobno, potreba za dobivanjem obavještajnih podataka nije nigdje otišla, a glavna američka obavještajna agencija pokrenula je rad na stvaranju posebnih bespilotnih letjelica.
Prvi let nove izviđačke bespilotne letjelice s oznakom Lockheed D-21 odigrao se 22. prosinca 1964. godine. Bespilotna letjelica, koja je dobila raketni motor ramjet, imala je izvanredne letne karakteristike. Uređaj je mogao ubrzati do brzine veće od 3,6 maha na nadmorskoj visini od oko 30 kilometara, a domet izviđačkog drona bio je veći od dvije tisuće kilometara. Za lansiranje prvih bespilotnih letjelica korištena je verzija izviđačkog zrakoplova Lockheed A -12 - M21, posebno prilagođena za te svrhe. U budućnosti će modificirana verzija ovog zrakoplova, koji je postao duži i teži od svog prethodnika, Lockheeda A-12, postati mnogo poznatiji Blackbird.
Simbiozu izviđačkog zrakoplova Lockheed A-12 (M21) i bespilotne letjelice D-21A prekinula je katastrofa tijekom sljedećeg lansiranja, koje se dogodilo u srpnju 1966. godine. Nakon ove katastrofe razvijena je nova verzija bespilotne letjelice Lockheed D-21B prilagođena za lansiranje iz bombardera B-52H. Istodobno, strateški bombarder mogao je nositi dva izviđačka drona odjednom. Unatoč činjenici da su probne letove pratili različiti incidenti, uključujući i kvar autopilota, izviđačke bespilotne letjelice, zajedno sa zrakoplovom nosačem B-52H, ušle su u službu sa posebnom ispitnom eskadrilom 4200, čija su specijalizacija bili izviđački letovi iznad kineskog teritorija.
Poput američkih izviđačkih zrakoplova, novi je dron letio na velikoj nadmorskoj visini i nadzvučnom brzinom, rješavajući iste špijunske misije. No, za razliku od zrakoplova, nakon završetka misije bespilotna letjelica Lockheed D-21 nije sletjela, već je ispustila kontejner s filmom snimljenim u letu, nakon čega se samouništio. Novi izviđački dron izvorno je bio dizajniran za jednokratnu upotrebu, što je, prema riječima programera, trebalo smanjiti njegovu težinu i cijenu. Sam dizajn bespilotne letjelice bio je uglavnom izrađen od titana pomoću čelika visoke čvrstoće, a brojni elementi izrađeni su od novih radioaktivnih apsorbirajućih materijala. Najvažnije značajke izviđačkog drona bile su njegove manje veličine u usporedbi sa zrakoplovima i čisti aerodinamički oblik. Kao i njegov stariji prijatelj Lockheed SR-71 Blackbird, novi dron bio je prekriven posebnom crnom feritnom bojom, koja je pomogla odvoditi toplinu s površine trupa, a također je smanjila i radarski potpis zrakoplova.
Izviđački dron Lockheed D-21B napravio je svoj prvi istinski borbeni let u studenom 1969. godine. Prvi let pretvorio se u pravu blamažu. Nakon što je bespilotna letjelica dovršila uklanjanje kineskih nuklearnih objekata smještenih u području jezera Lob-Nor (postojalo je mjesto za testiranje nuklearnog oružja), uređaj je nastavio let prema SSSR-u, iako je prema uputama trebao ići na suprotno tečaj. Izvidnički let nastavio se sve dok se gorivo nije potpuno ispraznilo i završio nekoliko stotina kilometara od poligona Tyura-Tam (Baikonur) u Kazahstanu. Amerikanci su pretpostavili da njihovo izviđačko vozilo nije stiglo na za to predviđeno mjesto kako bi ispustilo kontejner sa skinutog filma zbog kvara u softveru vozila i njegovu navigacijskom sustavu i najvjerojatnije su bili u pravu.
Sovjetski odgovor u susret bespilotnoj letjelici Gavran
Sovjetska vojska i inženjeri bili su impresionirani novim američkim obavještajnim aparatom koji im je sretnom slučajnošću pao u ruke. Stvorena komisija visoko je cijenila letne sposobnosti drona, što je postalo temelj za početak rada na stvaranju sličnog uređaja sovjetske proizvodnje. Razvijač sovjetskih bespilotnih izviđačkih zrakoplova bio je Projektni biro Tupolev, bespilotne letjelice Raven koje su razvili njegovi dizajneri trebali su se lansirati sa strane modificiranih strateških bombardera Tu-95, a u budućnosti i iz nadzvučnog Tu-160. Glavni cilj dizajnera u prvoj fazi rada bio je stvoriti zrakoplov sličan zarobljenom, ali korištenjem domaćih konstrukcijskih materijala, avionike i motora.
Sovjetske dizajnere zanimale su visoke performanse američkog drona u njihovim rukama. U mnogočemu, to su bile preliminarne procjene, prema kojima je najveća visina leta bila oko 25 kilometara, brzina do 3600 km / h. Zanimljiv je bio i aerodinamički dizajn Lockheeda D-21B, bespilotna letjelica izrađena je prema besrepoj izvedbi s tankim delta krilom velikog zamaha. Dizajneri su cijenili i visoke aerodinamičke kvalitete i savršenstvo modela.
Poput prekomorskog modela, sovjetski "Gavran" je dizajniran kao specijalizirano izviđačko vozilo sposobno za let na velikim visinama na velike udaljenosti. Gavran je trebao prikupiti izviđačke podatke nakon lansiranja s nosača zrakoplova; u početnoj fazi projektiranja također je bila predviđena mogućnost lansiranja bespilotne letjelice sa zemlje, ali je kasnije ta ideja prepoznata kao neisplativa i bez obećanja zbog velike veličine i mala upravljivost lansirnog kompleksa. Nakon završetka izviđačke misije, sovjetski je dron trebao baciti kontejner sa snimkama iznad teritorija zemalja prijateljskih prema Sovjetskom Savezu. Predviđeno je bilo da se na bespilotnu letjelicu ugradi snažan nadzvučni motor s direktnim zračnim kretanjem (SPVRD) RD-012. Njegova je snaga bila dovoljna da uređaj postigne najveću brzinu od 3, 3 … 3, 6 Mach, kada leti na visini od 23-27 kilometara. Istodobno, kako bi se bespilotno izvidničko vozilo dovelo u projektirani način rada SPRVD -a, planirano je koristiti lansirani ubrzivač praha nakon lansiranja s nosača.
Prema projektu koji se razvijao, bespilotna letjelica je trebala biti uključena, zajedno sa zrakoplovom -nosačem, u operativno -strateški zračno -izviđački kompleks. U budućnosti se "Gavran" trebao koristiti zajedno s drugim sredstvima za podršku na zemlji i zraku. Razvoj Vrane nastavio se nekoliko godina. Unatoč činjenici da bespilotna letjelica nije napustila status projektiranja, ti su radovi bili od velike važnosti za daljnji razvoj nadzvučnog zrakoplovstva i projektiranje novih zrakoplova.
Sudbina dva projekta
Na sudbinu dva izvidnička vozila izravno je utjecao tehnološki napredak. Američki Lockheed D-21B izvršio je samo četiri izviđačka leta. Ova se tehnologija nije mogla natjecati sa sve naprednijim sredstvima izviđanja svemira. Istodobno, američki uređaj, unatoč raspoloživosti, bio je prilično skup u proizvodnji, a sama upotreba drona za izvidničke misije smatrala se neuspješnom, što je koštalo samo prvi let, koji je neočekivano završio u kazahstanskim stepama.
Sovjetski projekt, osim gore navedenih okolnosti, postao je žrtvom nedostatka visokokvalitetne fotografske opreme. Razina obavještajne opreme, prema nekim stručnjacima, bila je glavni faktor u skraćivanju rada na Voronu sedamdesetih godina. U tim godinama zemlja nije proizvodila posebnu izviđačku opremu koja bi aparatu pružala mogućnost zračnog izviđanja po svim vremenskim uvjetima pri radu s vrlo velikih nadmorskih visina. Istodobno, kao što je gore navedeno, projekt nije bio beskoristan, budući da su se razvijene tehnologije i rješenja tada koristili pri projektiranju novih sovjetskih nadzvučnih zrakoplova, kao i u radu na stvaranju hipersoničnih zrakoplova.
