Postigavši određeni uspjeh u istočnoj Africi, Talijani su odlučili pokrenuti ofenzivu u sjevernoj Africi, kako bi zauzeli glavnu bazu britanske flote na Mediteranu - Aleksandriju i Suecki kanal.
Potreba za zauzimanjem Sueza
Italija je rasporedila dvije borbene skupine u Africi: u sjevernoj i sjeveroistočnoj Africi. U sjeveroistočnoj Africi nalazila se grupa pod zapovjedništvom vicekralja istočne Afrike, vojvode od Aoste (Amadeus Savojski): 2 talijanske divizije, 29 zasebnih kolonijalnih brigada i 33 zasebne bojne. Ukupno oko 300 tisuća vojnika, preko 800 topova, oko 60 tenkova, više od 120 oklopnih vozila i 150 zrakoplova. Talijanske regularne postrojbe brojile su 70-90 tisuća ljudi, osnova su im bile dvije pješačke divizije: 40. divizija "Afrički lovci" i 65. divizija "Grenadari Savojske". Ostatak trupa činile su lokalne autohtone (kolonijalne) jedinice. Bili su pod zapovjedništvom talijanskih časnika.
Talijanski vojnici gađali su britansku Somaliju, Sudan, Ugandu i Keniju. Strateški položaj talijanske vojske u istočnoj Africi bio je iznimno ranjiv. Nije postojala vojnoindustrijska baza pa su Talijani bili potpuno ovisni o opskrbi iz Italije. Najkraći morski put od talijanske metropole prolazio je kroz Suecki kanal u Egiptu, koji su kontrolirali Britanci. Britanci su također kontrolirali dugu rutu oko Afrike: njihova je flota dominirala Atlantikom. Također, Britanci su bili na Gibraltaru, odnosno zadržali su izlaz iz Sredozemnog mora. Tek 10. lipnja 1940. Italija je stala na stranu Njemačke, njezine kolonije u istočnoj Africi bile su u teškoj situaciji. Nakon predaje Francuske, Talijani su dobili pristup Džibutiju, važnoj luci u francuskoj Somaliji. Istodobno, Britanci su blokirali Suez za Italiju. Stoga je invazija Talijana na Egipat bila neizbježna, morali su obnoviti put u istočnu Afriku.
Dakle, položaj Talijana u istočnoj Africi bio je slab, unatoč superiornosti snaga nad Britancima. Komunikacije su bile rastegnute i nezaštićene, obala je bila na udaru britanske flote. Domaće snage (više od dvije trećine snaga) slabo su obučene i relativno slabo naoružane. U Etiopiji je, unatoč brutalnom teroru osvajača i nepostojanju središnje zapovijedi, nastao novi val gerilskog pokreta. U većini etiopskih provincija Talijani su kontrolirali samo gradove u kojima su bili smješteni njihovi garnizoni. Neke od njih blokirali su partizani, putevi su presječeni, a talijanske garnizone morali su opskrbljivati zrakom. Britancima je bilo dovoljno da uđu u Etiopiju, jer će odmah započeti ustanak velikih razmjera. Sve je to ograničavalo operativne sposobnosti talijanske vojske.
U Libiji je postojala druga operativno-strateška grupacija talijanskih trupa pod zapovjedništvom maršala Rodolfa Grazianija (od kolovoza ranije zapovjednik je bio maršal Balbo). Velike regularne snage bile su stacionirane u Cirenaici i Tripolitaniji - dvije poljske vojske. Na granici s Egiptom, u Tobruku - 10. armija generala M. Bertija, koja je imala 6 divizija (uključujući dvije kolonijalne i jednu crnu košulju). Crnim košuljama u Italiji nazivali su se naoružani odredi (milicija) fašističke stranke. 5. armija generala I. Gariboldija u Tripolitaniji bila je usmjerena na Francuski Tunis. Sastojao se od 8 divizija, uključujući dvije divizije Crnokošulja. Nakon predaje Francuske, dio 5. armije prebačen je da se pridruži 10. Do rujna 1940. 10. talijanska vojska uključivala je 10 divizija, 5. armija - 4. Libijska grupacija talijanske vojske brojala je preko 230 tisuća ljudi, bila je naoružana s preko 1800 topova i više od 300 zrakoplova. Položaj talijanskih trupa u sjevernoj Africi bio je bolji nego u istočnoj Africi. Britanci su držali talijanske komunikacije pod napadom, ali ih nisu mogli potpuno prekinuti.
Britanska obrana
Britansko zapovjedništvo bilo je dobro svjesno želje Italije da zauzme Suecki kanal i britanske kolonije u sjevernoj i istočnoj Africi. Međutim, glavne snage britanske vojske bile su koncentrirane u Europi, a nakon poraza Belgije i Francuske - na obrani Britanskih otoka. Zbog toga Britanci nisu imali dovoljno snaga za obranu svojih kolonija u regiji. U lipnju 1940. trupe Britanskog Carstva bile su raspršene na velikom teritoriju: više od 60 tisuća ljudi u Egiptu (polovica su bili Egipćani), više od 27 tisuća u Palestini, 9 tisuća u Sudanu, 22 tisuće u Keniji, oko 1, 5 tisuća - u britanskoj Somaliji, 2, 5 tisuća - u Adenu. U Sudanu, Keniji i Somaliji nije bilo tenkova niti protuoklopnog topništva. U Egiptu i Palestini Britanci su imali preko 160 zrakoplova, u Adenu, Keniji i Sudanu - više od 80 zrakoplova. Odnosno, u zrakoplovstvu su Britanci bili znatno inferiorniji od neprijatelja. Prednost Britanaca bila je nadmoć na moru i prisutnost razvijene mreže pomorskih baza i luka.
Britanci su pokušali premjestiti pojačanje iz Južne Afrike, Indije, Australije i drugdje, ali trebalo je vremena. Stoga je britansko zapovjedništvo pokušalo ukorijeniti neprijatelja u istočnoj Africi uz pomoć etiopskih gerilaca. Već u proljeće 1940. izrađen je "plan pobune i propagande" koji je predviđao proširenje opsega pobune u Etiopiji. U lipnju 1940. Britanci su započeli pregovore s etiopskim carem u egzilu Haileom Selassieom. Ubrzo je etiopski monarh stigao u Sudan kako bi predvodio otpor. Opseg gerilskog pokreta u Etiopiji znatno se proširio. Istodobno, Britanci nisu stvorili regularnu etiopsku vojsku i pristali su na formiranje simboličke tri bojne. Etiopski domoljubi i dezerteri koji su bježali u Sudan tretirani su kao ratni zarobljenici i korišteni su za izgradnju cesta. Nakon pobjede, London je planirao uspostaviti svoju kontrolu nad Etiopijom. Stoga se Britanija infiltrirala svojim agentima u redove Otpora i pokušala povesti gerilce.
Bitka u istočnoj Africi
Početkom srpnja 1940. talijanske snage pokrenule su ofenzivu iz Etiopije duboko u Sudan i Keniju. Svrha invazije određena je direktivom načelnika talijanskog Glavnog stožera, maršala Badoglia, od 9. lipnja: zauzeti važne točke Kassala, Gallabat, Kurmuk u pograničnoj zoni Sudana i teritorij Kenije - Todenyang, Moyale i Mondera. Zauzimanje ovih uporišta otvorilo je put u unutrašnjost Sudana i Kenije.
U sjevernom sektoru sudanskog pravca dvije pješačke brigade i četiri konjičke pukovnije talijanskih kolonijalnih postrojbi (6, 5 tisuća vojnika), uz potporu tenkova, oklopnih vozila, topništva i zrakoplovstva, pokušale su 4. srpnja zauzeti Kasalu potez, gdje se nalazio garnizon od 600 ljudi (sudansko pješaštvo i policija), koji je podržalo 6 tenkova. Unatoč velikoj nadmoći neprijatelja, Sudanci su pružili tvrdoglavi otpor. Talijanske trupe zauzele su grad, ali su izgubile 500 ljudi i 6 tenkova. Britanski vojnici žestoko su se opirali i na drugim smjerovima. Ali sile su bile nejednake. Sudanske i kenijske trupe nisu mogle izdržati napad nadmoćnijih neprijateljskih snaga s tehničkom prednošću. Britanske snage prešle su na gerilsku taktiku.
Također, s početkom ofenzive talijanske vojske u pozadini u Etiopiji, pobunjenički pokret izbio je s novom snagom. Cijeli sjeverozapad i središte zemlje bili su u pobuni. Zbog toga su rezerve talijanske vojske bile okovane. Talijani nisu mogli rasporediti dodatne snage za razvoj ofenzive duboko u Sudanu i Keniji. Talijansko zapovjedništvo odlučilo je prijeći u obranu u sudanskom i kenijskom smjeru.
Istodobno, Talijani su zamislili invaziju na britansku Somaliju. Južno i zapadno od Britanske Somalije bilo je koncentrirano 35 tisuća ljudi. grupa pod zapovjedništvom Guglielma Nasija, zapovjednika snaga Istočnog sektora. Ukupno 23 bataljuna, 21 topnička baterija i 57 zrakoplova. Talijani su imali lake tenkove L3 / 35 i srednje tenkove M11 / 39. Britanci su u Somaliji imali 5 kolonijalnih bataljuna (uključujući pojačanje iz Adena). Ukupno 4-6 tisuća ljudi pod zapovjedništvom brigadnog generala Arthura Chatera. Britancima je nedostajalo tenkova, oklopnih vozila, protuoklopnog topništva, a topništva je katastrofalno nedostajalo. Talijani su imali potpunu nadmoć u zraku.
U noći 3. kolovoza 1940. talijanska je vojska prešla granicu. Zbog kamenitog terena postojale su samo tri ceste do Berbere, glavnog grada britanske Somalije i jedine veće luke. Stoga je talijansko pješaštvo, pojačano topništvom i tenkovima, napredovalo u tri kolone prema Hargeisi, Odwaini i Zeili. 5-6 kolovoza Talijani su zauzeli Zeilu, Hargeis i Odwain. Chater, uzbunjujući neprijatelja mobilnim odredima, naredio je glavnim snagama da se povuku u Tug-Argan. 7-8. Kolovoza iz Adena su u pomoć stigla dva bataljuna. Britansko zapovjedništvo na Bliskom istoku u Kairu naredilo je prebacivanje dodatnih snaga s topništvom u Somaliju, ali su zakasnili u odlučujuću bitku. Novi zapovjednik britanskih snaga u Somaliji, general bojnik Alfred Godwin-Austin, stigao je 11. kolovoza. Dana 10. kolovoza talijanska je vojska stigla do neprijateljskih položaja u Tug-Arganu. Britanci su imali dominantnu poziciju na putu prema Berberi. Talijani su 11. kolovoza krenuli u napad i tijekom tvrdoglavih borbi zauzeli niz brda. Afričke i indijske kolonijalne jedinice Britanaca žestoko su uzvratile. Međutim, snage su bile nejednake, Talijani su praktički opkolili britansku skupinu, odsjekavši je od Berbere.
Dana 14. kolovoza Godwin-Austin je izvijestio vrhovno zapovjedništvo da je daljnji otpor u Tug-Arganu besmislen i da će, očito, dovesti do gubitka svih britanskih trupa, a povlačenje će spasiti većinu snaga. 15. kolovoza dobio je dopuštenje generala Archibalda Wavella za povlačenje. Povlačenje su pokrivali škotski i afrički strijelci. Britanska mornarica započela je evakuaciju civilne uprave i pozadinskih službi. Dana 16. kolovoza trupe su se počele evakuirati s Berbere preko tjesnaca u Aden. Uvečer 18. - ujutro 19. kolovoza posljednji su Britanci napustili Berberu. Ukupno je izvedeno oko 7 tisuća ljudi. Većina lokalnih somalijskih vojnika (Somali Camel Cavalry Corps) ostala je u svojoj domovini.
Tako su Talijani zauzeli britansku Somaliju. Ovo je bila jedina velika pobjeda Italije u istočnoj Africi. Obje su strane izgubile 200 ljudi u bitkama. Međutim, domaće trupe nisu zabilježene kao gubici. Dakle, Britanci su vjerovali da su talijanske domorodačke trupe izgubile do 2 tisuće ljudi, a Somalci, koji su se borili na strani Britanaca, oko 1 tisuću.
Invazija na Egipat
Postigavši određeni uspjeh u istočnoj Africi, Talijani su odlučili pokrenuti ofenzivu u sjevernoj Africi, zauzeti glavnu bazu britanske flote na Mediteranu - Aleksandriju i Suecki kanal, kako bi prekinuli glavnu komunikaciju Engleske koja vodi do Bliskom istoku i Indiji. Talijanska grupa u Libiji brojala je preko 230 tisuća ljudi. U egipatskoj operaciji sudjelovale su trupe 10. armije generala Bertiea. Od njegovih pet korpusa na početku invazije, trebala su sudjelovati tri: 21., 23. i Libijski korpus (7 divizija i mehanizirana skupina Maletti). Talijani su imali 200 tenkova i 300 zrakoplova iz 5. zrakoplovne eskadrile.
U lipnju 1940. britanske snage na libijskom smjeru spojene su u armiju "Nil" pod zapovjedništvom Richarda O'Connora. Sastojala se od 7. tenkovske divizije i 4. indijske pješačke divizije, dvije odvojene brigade. Vojsku je činilo 36 tisuća vojnika, 65 tenkova i 48 zrakoplova. Prije početka aktivnih neprijateljstava došlo je do okršaja na granici. Početkom rujna pojačala se aktivnost talijanskog zrakoplovstva koje je pogodilo neprijateljska uzletišta. Britansko zrakoplovstvo odgovorilo je napadima na neprijateljske vojne postrojenja i jedinice.
Talijansko zapovjedništvo planiralo je izvesti ofenzivu sa snagama 23. korpusa u obalnom pojasu, gdje je prolazila glavna cesta i libijski korpus s grupom Maletti na jugu kroz pustinju. 21. korpus bio je u pričuvi. Međutim, talijanski zapovjednik Graziani nije primio vozila za libijske divizije. Stoga je libijski korpus počeo napadati u prvom ešalonu na obalnom boku. Malettijeva mehanizirana skupina, zbog grešaka u zapovijedanju i obavještajnim podacima o prisutnosti velikih tenkovskih snaga Britanaca, također je promijenila smjer ofenzive. Manevar boka potpuno je otkazan, tenkovi su usmjereni na bok uz more.
U noći s 12. na 13. rujna 1940. talijanski su zrakoplovi bacili veliki broj posebnih bombi na obalnu cestu između Sidi Barrani i Mersa Matruh. Ujutro 13. rujna, nakon topničke pripreme, 10. talijanska armija krenula je u ofenzivu. Pred mnogo nadmoćnijim neprijateljskim snagama, britanske snage (7. oklopna divizija), uz mali otpor, počele su se povlačiti. Talijani su, napredujući iza neprijatelja, već prvog dana operacije zauzeli važnu točku Es-Sallum i 16. stigli do Sidi Barrani. Britanci su napustili grad pod prijetnjom opkoljavanja.
Ovo je bio kraj ofenzive talijanske vojske. Talijani su napredovali 50-90 km i etablirali se u Sidi Barrani. Prednji dio se stabilizirao. Zaustavljanje ofenzive uzrokovano je gubitkom kontrole nad mobilnom skupinom na južnom boku na samom početku operacije, problemima u opskrbi vojnika i nedostatkom transporta pješaštva. Britanska mediteranska flota počela je ometati neprijateljske komunikacije. Osim toga, utjecala je loša kvaliteta talijanske vojske. Talijani su se, bez potpore Nijemaca, bojali odlučnih operacija. Međutim, Britanci su nastavili povlačenje i zaustavili se samo u gradu Mersey Matruh. Kao rezultat toga, između neprijatelja je formiran "ničiji" teritorij širine 130 km.
Dakle, talijanska vojska, koja je imala veliku prednost u ljudstvu, topništvu, tenkovima i zrakoplovstvu, nije je mogla upotrijebiti i pobijediti Britance u Egiptu. Britanci su se brzo oporavili, izgradili svoju grupu u Egiptu i započeli protuofenzivu u prosincu 1940.
