Britanci su se vješto podijelili i odigrali. Ako su Berlin prevarili, davali su nadu u neutralnost, tada je Peterburg bio ohrabren, nagovještavajući pomoć. Tako su Britanci vješto uveli europske sile u veliki rat. Berlinu je pokazala želju za mirom. A Francuska i Rusija bile su podržane, inspirirale je na hrabrost, natjerale je da se aktivno suprotstavi austro-njemačkom bloku.
Potsdamski pregovori
Ubojstvo nadvojvode Franza Ferdinanda izazvalo je zabunu u Beču. Načelnik austrijskog Glavnog stožera Konrad von Goetzendorff zatražio je hitan napad na Srbiju. Podržao ga je ministar vanjskih poslova, grof Berchtold. Poglavar mađarske vlade, grof Tisza, izrazio je oprezniji stav. Ostarjeli car Franjo Josip oklijevao je. Bojao se oštre akcije.
Beč je zatražio mišljenje Berlina. Austro-Ugarska je predložila eliminaciju Srbije s Balkana. Njemačka vlada i Glavni stožer odlučili su da je trenutak za početak rata najpovoljniji. Rusko carstvo još nije spremno za rat. Odluči li Sankt Peterburg braniti Srbiju, bit će poražen. Započet će veliki rat, ali u povoljnim uvjetima za njemački blok. Ako se Rusija ne umiješa u austro-srpski sukob, tada će Srbija biti uništena, ovo će biti pobjeda Beča i Berlina. Položaji Rusa na Balkanskom poluotoku bit će potpuno uništeni.
Kaiser Wilhelm II primio je 5. srpnja 1914. austrijskog veleposlanika u Potsdamskoj palači i dao mu izravan odgovor: "Ne odgađajte ovu akciju" (protiv Srbije). Berlin je obećao podršku ako se Rusija usprotivi Austriji. Njemačka vlada je također obećala pomoć austrijskom savezniku. To je dovelo do toga da je "ratna stranka" u Beču dobila prednost. Podržavajući Austrijance, njemački je car sazvao vojnu konferenciju. Izvijestio je o vjerojatnosti rata. I dobio sam odgovor da je vojska spremna za rat.
Dana 7. srpnja u Beču je održan sastanak vlade. Gotovo svi su se držali stava da čisto diplomatski uspjeh, čak i pred potpunim poniženjem Beograda, nema vrijednost. Stoga je Srbima potrebno predstaviti takve zahtjeve kako bi ih se prisililo da odbiju i dobiju izgovor za vojnu akciju. No, šef mađarske vlade Tisza tome se usprotivio. Izrazio je strah da će poraz dovesti do uništenja carstva, a pobjeda do zauzimanja novih slavenskih zemalja, jačanja slavenskog elementa u Austro-Ugarskoj, što je potkopalo položaj Mađarske. Uz velike poteškoće, grof je bio uvjeren. To je učinjeno do sredine mjeseca. Sve ovo vrijeme Berlin je žurio s Bečem, Nijemci su se bojali da će se Austrijanci povući.
Kako je London dao odobrenje ratu
Britanski ministar vanjskih poslova, podržan najboljim obavještajnim službama na svijetu, bio je dobro svjestan stanja stvari u Beču, Berlinu i Peterburgu. Britanski ministar vanjskih poslova Sir Gray znao je da će Austro-Ugarska iskoristiti atentat na nadvojvodu za pokretanje agresije na Srbiju, te da Njemačka podržava Austrijance. Također, London je znao da ovaj put Rusija neće popustiti. Kako je London trebao postupiti ako je htio zaustaviti rat? Odgovor se može pronaći u nedavnoj prošlosti. Kad je 1911. godine, tijekom Druge marokanske krize, nastala prijetnja paneuropskog rata, britanska je vlada javno i tajnim diplomatskim kanalima upozorila Njemačku da će Britanija stati na stranu Francuske. I Berlin se povukao. Ista situacija nastala je krajem 1912. godine: najava Engleske da neće ostati neutralna uzrokovala je umjereni utjecaj Njemačke na Austro-Ugarsku.
Isto je mogla učiniti Engleska u ljeto 1914. godine. Da bi održao mir u Europi, London je morao samo rastjerati iluziju Berlina da će Britanija ostati po strani. Naprotiv, britanska politika 1913.-1914. podržavao uvjerenje njemačke elite da će Engleska biti neutralna. Kako se ovih dana ponašao šef britanskog Ministarstva vanjskih poslova? Sir Grey je zapravo poticao austro-njemačku agresiju. U razgovorima s njemačkim veleposlanikom u Londonu, knezom Likhnovskim, 6. i 9. srpnja, Grey je uvjerio Nijemce u miroljubivost Rusije, obećavši da će "spriječiti grmljavinu". Uvjerio je da Engleska, koja nije vezana nikakvim savezničkim obvezama prema Rusiji i Francuskoj, ima potpunu slobodu djelovanja. Rekao je da će, ako Austrija ne prijeđe određenu granicu u odnosu na Srbiju, biti moguće Peterburg nagovoriti da tolerira.
S obzirom na Sankt Peterburg, Gray je vodio drugačiju politiku. U razgovoru s ruskim veleposlanikom Benckendorffom 8. srpnja, Grey je sve naslikao tamnim bojama. Govorio je o vjerojatnosti poteza Austro-Ugarske protiv Srbije i naglasio neprijateljstvo Nijemaca prema Rusiji. Tako su Britanci upozorili Petersburg na rat, a nisu učinili isto u pogledu Berlina. Činjenica je da su u Londonu, kao i u Berlinu, vjerovali da je trenutak za početak rata idealan. Samo su Nijemci pogriješili, ali Britanci nisu. London je bio sretan zbog činjenice da Rusija još nije bila spremna za rat. Engleska se oslanjala na smrt Ruskog Carstva. Veliki rat u Europi trebao je biti bomba koja će raznijeti Rusiju. Osim toga, britanska vojska bila je spremna za rat. "Nikada u posljednje tri godine nismo bili tako dobro pripremljeni", napisao je prvi lord admiraliteta Churchill. Britanci su se i dalje oslanjali na nadmoć na moru, a engleska je flota i dalje bila najmoćnija na svijetu. Održavanje pomorske superiornosti postajalo je Engleskoj svake godine sve teže. Njemačka je brzo sustizala Britaniju u pomorskom naoružanju. Britanci su morali slomiti Njemačku dok su zadržali dominaciju na moru.
Stoga su Britanci učinili sve kako bi rat započeo, osujetili sve pokušaje da se stvar riješi mirnim putem. Neposredno prije predaje austrijskog ultimatuma Beogradu, Sankt Peterburg je predložio da Rusija, Engleska i Francuska zajedno utječu na Beč. Grey je odbacio tu ideju. Iako je London vrlo dobro znao kakav su provokativni dokument austrijski diplomati pripremili za Beograd. Dana 23. srpnja, na dan kada je austrijski ultimatum dostavljen Srbiji, austrijski veleposlanik u Londonu Mensdorf razgovarao je s Grayom. Britanski ministar govorio je o šteti koju bi rat između Austrije, Rusije, Njemačke i Francuske nanio trgovini. Šutio je o mogućnosti sudjelovanja Engleske u ratu. Kao rezultat toga, Beč je odlučio da je London neutralan. Bio je to poticaj za agresiju.
Položaj Sankt Peterburga
Prvih dana nakon ubojstva u Sarajevu Rusija nije bila uznemirena. Činilo se da je situacija stabilna. Situaciju je promijenio dolazak alarma o agresivnosti Austrije od strane veleposlanika u Londonu Benckendorffa i Talijana. Ministar vanjskih poslova Sazonov predložio je da Beograd postupi krajnje oprezno. Upozorio je i Berlin i Beč da Rusija neće ostati ravnodušna prema poniženju Srbije. O istome je rečeno i Italiji. Tako je ruska vlada pokazala da ovoga puta neće popustiti pred ratnom prijetnjom, kao što je učinila 1909., 1912. i 1913. godine.
Dana 20. srpnja 1914. francuski predsjednik Poincare i šef Vijeća ministara Viviani doputovali su u Rusiju. Francuzi su uvjeravali da će u slučaju rata s Njemačkom Pariz ispuniti savezničke obveze. To je učvrstilo odlučnost Sankt Peterburga.
Austrijski ultimatum i izbijanje rata
Beč je 23. srpnja 1914. postavio ultimatum Beogradu s rokom od 48 sati za odgovor. Bila je to provokacija. Austrijski zahtjevi povrijedili su suverenitet Srbije. Beograd se odmah obratio Rusiji radi zaštite. 24. srpnja, nakon što je pročitao ultimatum, Sazonov je rekao: "Ovo je europski rat!" U slučaju austrijske invazije, ruska vlada predložila je da se Srbi ne bi trebali moći braniti vlastitim snagama, da se ne opiru i izjavljuju da popuštaju na silu i povjeravaju svoju sudbinu velikim silama. Srbiji su preporučene sve vrste umjerenosti. Također je odlučeno, ako je potrebno, da se započne mobilizacija četiri vojne oblasti na zapadu.
Petersburg se osjećao nesigurno. Nisu spremni za rat, položaj Engleske nije sasvim jasan. Sazonov je bio nervozan. Ili je ponudio velikim silama da izvrše kolektivni diplomatski utjecaj na Austro-Ugarsku, tada je predložio da Engleska ili Italija postanu posrednici u rješavanju austro-srpskog sukoba. Međutim, sve je bilo uzalud.
Srpski premijer Pašić odgovorio je 25. srpnja Austro-Ugarskoj. Srbi su učinili maksimalne ustupke i prihvatili devet od deset zahtjeva s rezervom. Beograd je samo odbio pustiti austrijske istražitelje na svoje područje. Istoga dana austrougarsko diplomatsko predstavništvo napustilo je Srbiju.
U isto vrijeme, London je ponovno jasno dao do znanja Berlinu da će ostati po strani. Gray je 24. srpnja ponovno primio Likhnovskog. Rekao je da se sukob između Austrije i Srbije ne tiče Engleske. Govorio je o opasnosti od rata između četiri sile (bez Engleske), o šteti u svjetskoj trgovini, iscrpljenosti zemalja i prijetnji revolucije. Grey je sugerirao da bi Njemačka trebala utjecati na Beč da pokaže umjerenost. Da bi Austro-Ugarska bila zadovoljna srpskim odgovorom na ultimatum. 26. srpnja engleski kralj George razgovarao je s bratom njemačkog cara, Henrikom Pruskim. Rekao je da će uložiti sve napore da se "ne uključi u rat i ostane neutralan". To je bilo ono što je Berlinu bilo potrebno da bi Engleska bila neutralna na početku rata. Njemački plan bio je blitzkrieg - nekoliko tjedana rata za slomiti Francusku. Kratkoročna neutralnost Britanije u potpunosti je odgovarala Nijemcima.
Britanci su se vješto podijelili i odigrali. Ako su Berlin prevarili, davali su nadu u neutralnost, tada je Peterburg bio ohrabren, nagovještavajući pomoć. Tako su Britanci vješto uveli europske sile u veliki rat. Berlinu je pokazala želju za mirom. Oni su podržavali Francusku i Rusiju, nadahnjivali hrabrost, tjerali ih da se aktivno suprotstave austro-njemačkom bloku. Politiku britanskog kabineta ministara (prvenstveno njegova voditelja Asquitha i ministra vanjskih poslova Graya) diktirali su interesi britanskog kapitala i borba protiv Njemačke, koja je ubrzano težila vodećoj poziciji u zapadnom svijetu. Liberalni imperijalisti, konzervativci, grad (financijski kapital) i vojska bili su solidarni u porazu Njemačke. Istodobno, ravnoteža snaga na moru, razvoj utrke u naoružanju (uključujući i pomorske), s time povezani veliki troškovi i unutarnje političke poteškoće nisu omogućili odgodu početka rata. Engleska nije mogla dopustiti Njemačkoj da porazi Francusku i postane vođa Zapada. U Londonu su i sami zahtijevali svjetsku dominaciju, za to je potrebno slomiti konkurenta - Drugi Reich.
Zanimljivo je da je isprva većina članova britanske vlade bila neutralna. 27. srpnja postavljeno je pitanje što bi Britanija učinila u slučaju rata. Rusija je zatražila vojnu podršku od Britanije. Većina članova vlade, predvođena lordom Morleyjem (11 ljudi), koji je bio vođa neutralista, koji su se htjeli kloniti rata i unovčiti ga, govorili su u prilog neutralnosti. Greya su podržala samo trojica - premijer Asquith, Holden i Churchill. Dio kabineta zauzeo je stav čekanja. Grey je morao uložiti mnogo truda kako bi uvjerio većinu u rat. U tome su mu čak pomogli Nijemci kada su pokrenuli pitanje kretanja njemačke vojske kroz Belgiju. Gray je 31. srpnja upitao Berlin i Pariz hoće li poštivati neutralnost Belgije. Francuzi su dali takva uvjerenja, Nijemci nisu. To je postao najvažniji argument pristaša rata s Njemačkom.
Njemački car sa zakašnjenjem se tek 28. srpnja upoznao sa srpskim odgovorom na ultimatum. Shvatio sam da je razlog rata loš i ponudio Beču da započne pregovore. Međutim, ovaj savjet je zakasnio. Na današnji dan Austrougarska je objavila rat Srbiji. Rat je počeo.
Britanija je skrivala svoj pravi položaj do 29. srpnja. Na današnji dan Grey je održao dva sastanka s njemačkim veleposlanikom. Tijekom prvog razgovora nije rekao ništa važno. Tijekom drugog sastanka, britanski je ministar po prvi put predstavio Lichnovskom pravi položaj Engleske. Rekao je da Britanija može ostati po strani sve dok je sukob ograničen na Austriju i Rusiju. Berlin je bio šokiran. Kaiser nije krio bijes: „Engleska otvara svoje karte u trenutku kad je smatrala da smo dovedeni u slijepu ulicu i da smo u bezizlaznoj situaciji! Niski gaderski gad pokušao nas je prevariti večerama i govorima … Odvratan kučkin sin!"
Istodobno se doznalo za neutralnost Italije (saveznice Njemačke i Austrije u Trojnom paktu) i Rumunjske. Rim se pozvao na kršenje uvjeta sindikalnog sporazuma od strane Austro-Ugarske. Berlin je pokušao uzvratiti. U noći 30. srpnja Nijemci su odjednom počeli uvjeravati Austrijance da prihvate mirovno posredovanje koje je predložila Britanija. Međutim, već je bilo prekasno. Zamka se zalupila. Počeo je rat sa Srbijom i Beč je odbio ići u mir.
Lančana reakcija
30. srpnja, kasno navečer, Berlin je zaustavio pritisak na Beč. Generali su govorili u korist rata. Strategija Njemačkog Carstva temeljila se na brzom porazu Francuske i sporosti mobilizacije u Rusiji - više od 40 dana. Nakon tog razdoblja Rusija, prema mišljenju Nijemaca, više neće moći spasiti Francusku. Završivši s Francuzima, Nijemci i Austrijanci morali su svom snagom udariti na Rusiju i povući je iz rata. Stoga se svaki dan ruskih vojnih priprema smatrao iznimno opasnim za Drugi Reich. Skratio je vrijeme kada je bilo moguće mirno pobijediti Francuze. Stoga je Berlin djelovao na temelju mobilizacije u Rusiji.
28. srpnja započela je mobilizacija u Austro-Ugarskoj. Ruska vlada je također odlučila započeti mobilizaciju. Njemačka je diplomacija to pokušala spriječiti. 28. srpnja kaiser Wilhelm II obećao je Nikoli II da će utjecati na Beč radi postizanja sporazuma s Rusijom. Dana 29. srpnja njemački veleposlanik u Rusiji Pourtales prenio je Sazonovu zahtjev Berlina da zaustavi mobilizaciju, u protivnom bi i Njemačka započela mobilizaciju i rat. U isto vrijeme, Petersburg je saznao za austrijsko bombardiranje Beograda. Istog dana, pod pritiskom načelnika Glavnog stožera Janushkeviča, car je odobrio dekret o općoj mobilizaciji. Kasno navečer Nikolaj je otkazao ovu uredbu. Kaiser mu je ponovno obećao da će pokušati postići sporazum između Petersburga i Beča i zamolio Nicholasa da ne provodi vojne mjere. Kralj se odlučio ograničiti na djelomičnu mobilizaciju usmjerenu protiv Austro-Ugarskog Carstva.
Sazonov, Yanushkevich i Sukhomlinov (ministar rata) zabrinuti da je car podlegao utjecaju Kaisera, 30. srpnja pokušali su nagovoriti Nikolu II. Vjerovali su da bi svaki dan odgode mogao biti koban za vojsku i carstvo. Na kraju je Sazonov uvjerio kralja. U večernjim satima 30. srpnja započela je opća mobilizacija. U ponoć 31. srpnja njemački veleposlanik obavijestio je Sazonova da će, ako Rusija ne odustane od mobilizacije do 12 sati 1. kolovoza, tada i Njemačko Carstvo započeti mobilizaciju. Drugi kolovoz započeo je opću mobilizaciju 1. kolovoza. Istoga dana u večernjim satima njemački se veleposlanik ponovno pojavio Sazonovu i zatražio odgovor na pitanje mobilizacije. Sazonov je to odbio. Pourtales je predao objavu rata. Tako je počeo rusko-njemački rat. Rat u kojem Rusi i Nijemci nisu bili zainteresirani. Veliki rat u interesu Engleske.
Dana 3. kolovoza, u Tihom oceanu u blizini otoka Tsushima, njemačka laka krstarica Emden započela je potjeru za parobrodom Ruske dobrovoljačke flote Ryazan (u slučaju rata, brod se mogao preurediti u pomoćnu krstaricu). Ruski brod pokušao se sakriti u japanskim vodama, ali Nijemci su otvorili vatru kako bi ubili i Ryazan je stao. Ovaj je brod bio prvi trofej koji su Nijemci zarobili iz Rusije.
Francuska elita odavno je odlučila krenuti u rat, čeznući za osvetom za vojnu katastrofu 1870.-1871. No, u isto vrijeme, Pariz je želio da Berlin bude odgovoran za izbijanje rata. Stoga su 30. srpnja 1914. Francuzi povukli svoje trupe 10 kilometara od granice kako bi spriječili moguće granične incidente koji bi Nijemcima mogli dati razlog za rat. Njemački veleposlanik 31. srpnja uručio je Francuzima notu, Francuska je trebala dati obvezu neutralnosti. Odgovor je dat 18 sati. Da su se Francuzi složili, Berlin bi kao zalog zatražio tvrđave Tulle i Verdun. Odnosno, Nijemcima nije bila potrebna neutralnost Francuske. Pariz je odbio vezati bilo kakve obveze. Poincaré je 1. kolovoza započeo mobilizaciju. 1-2. Kolovoza njemačke su trupe bez borbe zauzele Luksemburg i stigle do francuske granice. Njemačka je 3. kolovoza objavila rat Francuskoj. Nijemci su okrivili Francuze za napade, zračne napade i kršenje neutralnosti Belgije.
Njemačka je 2. kolovoza postavila ultimatum Belgiji. Nijemci su zahtijevali povlačenje belgijske vojske u Antwerpen i ne ometati kretanje njemačkog korpusa do granica Francuske. Belgija je obećala očuvanje integriteta i neovisnosti. Njemačka je, zajedno s drugim silama, bila jamac neovisnosti Belgije i koristila je informacije da Francuska priprema vojsku na Measeu za napad na Namur kako bi narušila neutralnost zemlje. Belgija je odbacila ultimatum i zatražila pomoć od Engleske. Dana 4. kolovoza njemačka je vojska probila belgijsku granicu i 5. kolovoza stigla do Liegea. Belgijsko pitanje pomoglo je Greyu pobijediti njegove protivnike, pristaše engleske neutralnosti. Sigurnost belgijske obale bila je od strateške važnosti za Britaniju. London je dobio izgovor za intervenciju u ratu.
London je 2. kolovoza obećao Parizu zaštitu francuske obale. Ujutro 3. kolovoza britanski kabinet odlučio je sudjelovati u ratu. U popodnevnim satima Grey se obratio Parlamentu. Rekao je da se mir u Europi ne može održati, budući da su neke zemlje težile ratu (mislilo se na Njemačku i Austro-Ugarsku). Da bi Engleska trebala intervenirati u ratu za obranu Francuske i Belgije. Parlament je podržao vladu. London je 4. kolovoza postavio ultimatum Berlinu, zahtijevajući bezuvjetno poštivanje neutralnosti Belgije. Nijemci su morali dati odgovor prije 23 sata. Nije bilo odgovora. Njemački plan za rat s Francuskom temeljio se na invaziji kroz Belgiju, Nijemci više nisu mogli zaustaviti zamašnjak rata. Britanija je objavila rat Njemačkoj. Tako je počeo svjetski rat.
Dana 4. kolovoza Sjedinjene Države proglasile su neutralnost i zadržale je do travnja 1917. godine. Neutralnost je omogućila Sjedinjenim Državama da zarade u ratu. Države od dužnika postale su svjetski vjerovnik, financijsko središte planeta. Latinoameričke zemlje proglasile su 5. kolovoza svoju neutralnost. Austro -Ugarska je 6. kolovoza objavila rat Rusiji, a Srbija i Crna Gora - Njemačkoj. Francuska je 10. kolovoza objavila rat Austriji.
Dana 7. kolovoza dvije njemačke vojske prešle su misu i počele se kretati prema Bruxellesu i Charleroiu. Belgijska vojska bila je koncentrirana za obranu Bruxellesa i Antwerpena, gdje su Belgijanci izdržali do 18. kolovoza. 8. kolovoza britanske ekspedicijske snage počele su slijetanje u Francusku. Francuzi su se pripremali za ofenzivu. U balkanskom kazalištu vodile su se tvrdoglave bitke. Srbi su napustili obranu Beograda i premjestili glavni grad u Niš. Na ruskom frontu prvi su se okršaji između ruskih i austrijskih trupa dogodili u južnoj Poljskoj. Rusija je pripremala ofenzivu na Varšavskom smjeru. 17. kolovoza započela je istočnopruska operacija ruske vojske. Prva i druga ruska vojska trebale su zauzeti Istočnu Prusku i pobijediti 8. njemačku armiju. Ova je operacija trebala osigurati ofenzivu ruske vojske na pravcu Varšava-Berlin sa sjevernog krila.
Engleska je 12. kolovoza objavila rat Austro-Ugarskom Carstvu. Japan je odlučio iskoristiti priliku da proširi svoju sferu utjecaja u azijsko-pacifičkoj regiji. Dana 15. kolovoza Tokio je ultimatum Berlinu zatražio povlačenje vojnika iz kineske luke Qingdao u njemačkom vlasništvu. Japanci su zahtijevali da im se prenese poluotok Shandong i njemačke kolonije u Tihom oceanu. Pošto nije dobio odgovor, Japan je 23. kolovoza objavio Njemačkoj rat. 25. kolovoza Japan je objavio rat Austriji. Taj je događaj bio povoljan čimbenik za Rusiju, jer je osigurala pozadinu na Dalekom istoku. Rusija bi mogla sve svoje snage koncentrirati na Zapadni front. Japan je isporučivao oružje Rusiji.
