Povijest Latinske Amerike puna je vojnih udara, ustanka i revolucija, lijeve i desne diktature. Jedna od najdugovječnijih diktatura, koju sljedbenici različitih ideologija dvosmisleno ocjenjuju, bila je vladavina generala Alfreda Stroessnera u Paragvaju. Ovaj čovjek, jedan od najzanimljivijih latinoameričkih političara dvadesetog stoljeća, vladao je Paragvajem gotovo trideset pet godina - od 1954. do 1989. godine. U Sovjetskom Savezu Stroessnerov je režim ocijenjen krajnje negativno-kao desničarski radikalni, profašistički, povezan s američkim specijalnim službama i pružajući utočište Hitlerovim neonacistima koji su se nakon rata preselili u Novi svijet. Istodobno, manje skeptično gledište je priznavanje Stroessnerovih zasluga za Paragvaj u smislu gospodarskog razvoja zemlje i očuvanja njezina političkog lica.
Zemljopisni položaj i povijesne značajke razvoja Paragvaja uvelike su odredile njegovu društveno-ekonomsku zaostalost u dvadesetom stoljeću. Paragvaj, koji nema izlaz na more, bio je osuđen na ekonomsku zaostalost i ovisnost o većim susjednim državama - Argentini i Brazilu. Ipak, krajem 19. stoljeća u Paragvaj su se počeli naseljavati brojni emigranti iz Europe, prvenstveno Nijemci. Jedan od njih bio je Hugo Strössner - rodom iz bavarskog grada Hofa, po zanimanju računovođa. Na lokalni način njegovo se prezime izgovaralo Stroessner. U Paragvaju se oženio djevojkom iz lokalne bogate obitelji po imenu Eribert Mathiauda. 1912. dobili su sina Alfreda. Kao i mnogi drugi ljudi iz obitelji paragvajske srednje klase, Alfredo je od malih nogu sanjao o vojnoj karijeri. U Latinskoj Americi u prvoj polovici dvadesetog stoljeća put profesionalnog vojnika obećavao je mnogo - i uspjeh sa ženama, i poštovanje prema civilima, i dobru plaću, a što je najvažnije, otvorio je one mogućnosti karijere koje su izostale među civilima - s izuzetkom nasljednih predstavnika elite. Sa šesnaest godina mladi Alfredo Stroessner ušao je u nacionalnu vojnu školu, a tri godine kasnije maturirao je u činu poručnika. Nadalje, vojna karijera mladog i perspektivnog časnika brzo se razvijala. Tome su doprinijeli burni, prema standardima Paragvaja, događaji.
U lipnju 1932. započeo je Chaco rat - oružani sukob između Paragvaja i Bolivije, uzrokovan teritorijalnim zahtjevima Bolivije prema Paragvaju - bolivijsko se vodstvo nadalo da će zauzeti sjeverni dio regije Gran Chaco, gdje su otkrivena obećavajuća naftna polja. Paragvajske vlasti su pak smatrale da je očuvanje regije Gran Chaco za Paragvaj pitanje nacionalnog prestiža. 1928. dogodio se prvi oružani sukob na granici Paragvaj-Bolivija. Eskadrila paragvajske konjice napala je bolivijsku utvrdu Vanguardia, poginulo je 6 vojnika, a Paragvajci su uništili samo utvrđenje. Kao odgovor, bolivijske trupe napale su tvrđavu Boqueron koja je pripadala Paragvaju. Posredovanjem Društva naroda sukob je riješen. Paragvajska strana pristala je na obnovu bolivijske utvrde, a bolivijske trupe povučene su s područja utvrde Boqueron. Međutim, napetost u bilateralnim odnosima između susjednih država i dalje je prisutna. U rujnu 1931. došlo je do novih graničnih sukoba.
15. lipnja 1932. bolivijske trupe napale su položaje paragvajske vojske u području grada Pitiantuta, nakon čega su započela neprijateljstva. Bolivija je u početku imala jaču i dobro naoružanu vojsku, ali položaj Paragvaja spasilo je vještije vođstvo njezine vojske, plus sudjelovanje u ratu na strani Paragvaja ruskih emigranata - časnika, vojnih profesionalaca najviše klase. Dvadesetogodišnji poručnik Alfredo Stroessner, koji je služio u topništvu, također je sudjelovao u neprijateljstvima tijekom rata u Čaku. Rat između dvije zemlje trajao je tri godine i završio je de facto pobjedom Paragvaja. Dana 12. lipnja 1935. zaključeno je primirje.
Uspjeh u ratu značajno je učvrstio položaj vojske u Paragvaju i dodatno učvrstio položaj časničkog zbora u političkoj eliti zemlje. U veljači 1936. u Paragvaju se dogodio vojni udar. Pukovnik Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896.-1973.), Profesionalni vojni čovjek, heroj Chaksky rata, došao je na vlast u zemlji. Rafael Franco, koji je svojedobno započeo službu mlađeg topničkog časnika, tijekom rata u Čaku popeo se na čin zapovjednika korpusa, dobio čin pukovnika i vodio vojni udar. U svojim političkim stavovima Franco je bio pristaša socijaldemokracije i, došavši na vlast, uspostavio je osmosatni radni dan, 48-satni radni tjedan u Paragvaju i uveo obvezne praznike. Za zemlju poput Paragvaja u to vrijeme, to je bio veliki uspjeh. Međutim, Francove su aktivnosti izazvale veliko nezadovoljstvo u desnim krugovima, a 13. kolovoza 1937., kao posljedica drugog vojnog udara, pukovnik je svrgnut. Zemlju je vodio odvjetnik "privremenog predsjednika" Felix Paiva, koji je na čelu države ostao do 1939. godine.
Godine 1939. novi predsjednik zemlje postao je general Jose Felix Estigarribia (1888-1940), koji je ubrzo dobio najviši vojni čin maršala Paragvaja. Dolazeći iz baskijske obitelji, general Estigarribia je u početku stekao agronomsko obrazovanje, ali je potom odlučio svoj život povezati s služenjem vojnog roka te je ušao u vojnu školu. Osamnaest godina uzdigao se do čina načelnika stožera paragvajske vojske, a tijekom rata u Čaku postao je zapovjednik paragvajskih trupa. Inače, njegov načelnik stožera bio je bivši general ruske službe Ivan Timofejevič Belyaev, iskusni vojni časnik koji je tijekom Prvog svjetskog rata zapovijedao topničkom brigadom na kavkaskoj bojišnici, a zatim bivši topnički inspektor Dobrovoljačke vojske.
Maršal Estigarribia kratko je bio na vlasti u zemlji - već je 1940. poginuo u zrakoplovnoj nesreći. Iste 1940. mladi časnik Alfredo Stroessner promaknut je u bojnika. Do 1947. zapovijedao je topničkom bojom u Paraguariju. Aktivno je sudjelovao u građanskom ratu u Paragvaju 1947., podržavajući na kraju Federica Cháveza, koji je postao predsjednik zemlje. Godine 1948., u dobi od 36 godina, Stroessner je promaknut u brigadnog generala, postavši najmlađi general u paragvajskoj vojsci. Zapovjedništvo je cijenilo Stroessnera zbog njegove snalažljivosti i marljivosti. Godine 1951. Federico Chávez imenovao je brigadnog generala Alfreda Stroessnera za načelnika stožera paragvajske vojske. U vrijeme imenovanja na ovu visoku poziciju Stroessner nije imao još 40 godina - vrtoglava karijera za vojnika iz relativno siromašne obitelji. Godine 1954. 42-godišnji Stroessner promaknut je u čin divizijskog generala. Dobio je novo imenovanje-na mjesto vrhovnog zapovjednika paragvajske vojske. Zapravo, u stvarnom smislu, Stroessner se pokazao kao druga osoba u zemlji nakon predsjednika. No, ambicioznom mladom generalu to nije bilo dovoljno. 5. svibnja 1954. divizijski general Alfredo Stroessner predvodio je vojni udar i nakon što je potisnuo kratak otpor predsjednikovih pristaša, preuzeo je vlast u zemlji.
U kolovozu 1954. održani su predsjednički izbori pod kontrolom vojske na kojima je Stroessner pobijedio. Tako je postao legitimni poglavar paragvajske države i ostao na mjestu predsjednika zemlje do 1989. godine. Stroessner je uspio stvoriti režim s vanjskim izgledom demokratskog upravljanja - općenito je održavao predsjedničke izbore svakih pet godina i na njima je uvijek pobjeđivao. No nitko nije mogao zamjeriti Paragvaju što je napustio demokratsko načelo izbora šefa države. U kontekstu sukoba Sjedinjenih Država i SSSR-a u Hladnom ratu, Amerikanci su se prema ustrajnom antikomunistu Stroessneru odnosili snishodljivo i radije su zatvarali oči pred brojnim "peripetijama" režima koje je uspostavio general.
General Stroessner proglasio je izvanredno stanje u zemlji odmah nakon puča koji ga je doveo na vlast. Budući da se moglo zakonski proglasiti samo devedeset dana, Stroessner je obnavljao izvanredno stanje svaka tri mjeseca. To je trajalo više od trideset godina - do 1987. godine. Bojeći se širenja oporbenih osjećaja u Paragvaju, osobito komunističkih, Stroessner je u zemlji održavao jednopartijski režim do 1962. godine. Sva vlast u zemlji bila je u rukama jedne stranke - "Colorado", jedne od najstarijih političkih organizacija u zemlji. Stvoren davne 1887. godine, Colorado je ostao vladajuća stranka Paragvaja 1887.-1946., 1947.-1962. bila jedina dozvoljena stranka u zemlji. Ideološki i praktično, stranka Colorado mogla bi se klasificirati kao desničarska populistica. Očito je tijekom Stroessnerovih godina stranka posuđivala mnoge značajke od španjolskih frankista i talijanskih fašista. Zapravo, samo su se članovi stranke Colorado mogli osjećati više ili manje punopravnim građanima zemlje. Odnos prema Paragvajcima koji nisu sudjelovali na zabavi u početku je bio pristran. Barem nisu mogli računati ni na neka vladina mjesta, pa čak ni na manje ili više ozbiljan posao. Stoga je Stroessner nastojao osigurati ideološko i organizacijsko jedinstvo paragvajskog društva.
Od prvih dana uspostave Stroessnerove diktature, Paragvaj je bio na popisu glavnih latinoameričkih "prijatelja Sjedinjenih Država". Washington je Stroessneru dao veliki zajam, a američki vojni stručnjaci počeli su obučavati časnike za paragvajsku vojsku. Paragvaj je bio među šest zemalja koje provode politiku operacije Condor - progon i uklanjanje komunističke i socijalističke opozicije u Latinskoj Americi. Osim Paragvaja, među kondorima su bili Čile, Argentina, Urugvaj, Brazil i Bolivija. Američke obavještajne službe pružale su sveobuhvatnu podršku i pokroviteljstvo antikomunističkim režimima. Borba protiv oporbe u zemljama Latinske Amerike tada se u Washingtonu nije promatrala iz perspektive promatranja ili kršenja građanskih prava i ljudskih sloboda, već kao jedna od najvažnijih sastavnica suprotstavljanja sovjetskom i komunističkom utjecaju u Latinskoj Americi. Stoga su Stroessner, Pinochet i mnogi drugi diktatori poput njih dobili de facto carte blanche za provedbu opsežne represije protiv disidenata.
Paragvaj, ako ne uzmete Pinochetov Čile, postao je jedan od rekordera Latinske Amerike u dvadesetom stoljeću po brutalnosti represije. General Stroessner, koji je uspostavio kult vlastite osobnosti u zemlji, učinio je izvrstan posao uništavajući komunističku oporbu. Mučenje, nestanci protivnika režima, brutalna politička ubijanja - sve je to bilo uobičajeno u Paragvaju 1950 -ih i 1980 -ih. Većina zločina koje je počinio Stroessnerov režim još nije riješena. Istodobno, kao žestoki protivnik oporbe u svojoj zemlji, Stroessner je velikodušno pružio utočište za skrivanje ratnih zločinaca i svrgnutih diktatora iz cijelog svijeta. Za vrijeme njegove vladavine Paragvaj je postao jedno od glavnih utočišta bivših nacističkih ratnih zločinaca. Mnogi od njih nastavili su služiti u paragvajskoj vojsci i policiji 1950 -ih i 1960 -ih. Budući da je i sam Nijemac podrijetlom, Alfredo Stroessner nije krio svoje simpatije prema bivšim nacističkim vojnicima, vjerujući da bi Nijemci mogli postati temelj za formiranje elite paragvajskog društva. Čak se i zloglasni dr. Josef Mengele neko vrijeme skrivao u Paragvaju, što možemo reći o nacistima nižeg ranga? 1979. svrgnuti diktator Nikaragve, Anastasio Somoza Debayle, otišao je u Paragvaj. Istina, čak se ni na paragvajskom teritoriju nije mogao sakriti od osvete revolucionara - već iduće 1980. ubili su ga argentinski lijevi radikali postupajući po uputama nikaragvanskog SFNO -a.
Ekonomska situacija Paragvaja tijekom godina Stroessnerove vladavine, koliko god su branitelji njegova režima pokušavali reći suprotno, ostala je izuzetno teška. Unatoč činjenici da su Sjedinjene Države pružile kolosalnu financijsku pomoć jednom od ključnih antikomunističkih režima u Latinskoj Americi, većina je ili otišla za potrebe snaga sigurnosti ili se smjestila u džepove korumpiranih ministara i generala.
Preko 30% proračuna potrošeno je na obranu i sigurnost. Stroessner je, osiguravajući lojalnost raznim skupinama vojne elite, zatvarao oči pred brojnim zločinima koje je počinila vojska i totalnoj korupciji u strukturama moći. Na primjer, sve oružane snage pod njegovom vlašću bile su integrirane u krijumčarenje. Kriminalistička policija kontrolirala je trgovinu drogom, snage sigurnosti kontrolirale su trgovinu stokom, a Konjska straža kontrolirala je krijumčarenje alkohola i duhanskih proizvoda. Sam Stroessner nije vidio ništa zamjerljivo u takvoj podjeli funkcija.
Velika većina paragvajskog stanovništva nastavila je živjeti u strašnom siromaštvu, čak i prema standardima Latinske Amerike. Zemlji je nedostajao normalan sustav pristupačnog obrazovanja, medicinskih usluga za opću populaciju. Vlada nije smatrala potrebnim rješavanje ovih problema. Istodobno, Stroessner je dodijelio zemlju seljacima bez zemlje u prethodno nenaseljenim područjima istočnog Paragvaja, što je malo ublažilo opću razinu napetosti u paragvajskom društvu. Istodobno, Stroessner je vodio politiku diskriminacije i suzbijanja indijskog stanovništva, koje je činilo većinu u Paragvaju. Smatrao je nužnim uništiti indijski identitet i potpuno rastvoriti indijanska plemena u jedinstvenu paragvajsku naciju. U praksi se to pretvorilo u brojna ubijanja civila, istiskivanje Indijanaca iz njihovog tradicionalnog staništa, uklanjanje djece iz obitelji u svrhu njihove naknadne prodaje kao težaka, itd.
