Kraj jedne lijepe ere
Osnivač američke zrakoplovne tvrtke venture capital Paul Allen (mnogi će ga se vjerojatno sjećati kao suosnivača Microsoft Corporation) preminuo je 15. listopada 2018. u 65. godini. Zajedno s njim ideja o stvaranju univerzalnog sredstva za lansiranje svemirskih letjelica metodom zračnog lansiranja otišla je u zaborav - kada se na značajnoj nadmorskoj visini dogodi odvajanje rakete ili letjelice od nosača, nakon čega letjelica doseže svoj odredište samo za sebe.
Glavno zamisao Stratolaunch sustava može se nazvati zrakoplov Stratolaunch Model 351 Scaled Composites koji je razvila Scaled Composites, a koji je trebao djelovati kao sam nosač. Kako bi ispunilo složenu ulogu, vozilo je dobilo strukturu s dva trupa i šest zaobilaznih turboreaktivnih motora Pratt & Whitney PW4056. S rasponom krila od 117 metara, zrakoplov se može nazvati "najvećim na svijetu" uz određene rezerve. Pa, ili svakako najširi. Također može podići 250 tona u zrak kao korisni teret.
Moram reći da su Stratolaunchovi planovi bili doista napoleonski. 2018. tvrtka je pokazala koncepte novih svemirskih letjelica, koje bi trebale biti lansirane iz zrakoplova -nosača. To su bile raketa srednje lansirnih vozila (MLV) nosivosti 3,4 tone, raketa MLV Heavy, sposobna nositi šest tona, i svemirska letjelica Space Plane, slična zloglasnom Boeingu X-37. Stratolaunch je rekao da vidi Space Plane kao brod za višekratnu upotrebu.
Činilo se da je sve previše dobro da bi bilo istinito. Dapače, previše ambiciozno. U siječnju 2019. postalo je poznato da je Stratolaunch odustao od stvaranja projektila i motora, ostavljajući, međutim, projekt zrakoplova -nosača. Tvrtka je otpustila i neke svoje zaposlenike: prema izvorima otpušteno je 50 ljudi.
Tada su se problemi povećavali, iako je 13. travnja 2019., nakon dugih zemaljskih ispitivanja, Scato Composites Stratolaunch Model 351 ipak poletio u nebo. Već u svibnju postalo je poznato da je Stratolaunch u procesu zatvaranja i da će rasprodati svu svoju fizičku imovinu i prava intelektualnog vlasništva. Ubrzo je pronađen kupac.
Usluga ujaka Sama?
Daljnja povijest slična je detektivskoj priči. U prosincu 2019. The Drive je napisao da je novi vlasnik projekta Stratolaunch osoba bliska Donaldu Trumpu i povezana s američkim vojno-industrijskim kompleksom. Govorimo o milijarderu Steveu Feinbergu, koji je vlasnik tvrtke Cerberus Capital Management. To je investicijsko društvo koje kupuje problematična poduzeća kako bi ih dodatno reorganiziralo i ostvarilo dobit. Da budemo jasni, Cerberus Capital Management je u posljednjih nekoliko desetljeća kupio renomirane proizvođače poput Remingtona i Bushmastera.
Stručnjaci su tada to gotovo izravno povezali s razvojem hipersoničnog oružja, koje se sada aktivno provodi u Sjedinjenim Državama. Druga je zanimljivija. Mnogo prije toga stručnjaci za Quartz izjavili su da je Stratolaunch Model 351 tajni vojni projekt. Obrazloženje je jednostavno: lansiranje zrakom nikada nije korišteno, ne koristi se i vjerojatno neće biti traženo od komercijalnih tvrtki. Posebno u svjetlu aktivnog razvoja takvih raketnih znanstvenika kao što su SpaceX i Blue Origin. Dakle, sa stajališta navedenih ciljeva, projekt je vjerojatno u početku bio lišen svakog smisla. No, prisutnost zrakoplova -nosača omogućila je lansiranje vojnih letjelica u orbitu, bez obzira na vremenske uvjete i spremnost kozmodroma.
Trenutna država
Još 2018. godine postalo je poznato da Stratolaunch radi na hipersoničnim raketnim avionima. Kako je tada objavljeno, prvo žele razviti mali Hyper-A uređaj duljine 8,5 metara i raspona krila 3,4 metra. Dizajnirano je da leti brzinom šest puta većom od brzine zvuka. Tada Stratolaunch namjerava izgraditi veći Hyper-Z duljine 24,4 metra i raspona krila od približno 11 metara. Letjet će deset puta brže od zvuka.
Planirano je da uređaji budu opremljeni deltoidnim krilima s velikim zamahom duž prednjeg ruba. Vertikalni stabilizatori i kormila bit će postavljeni na vrhove krila. Oba vozila trebala bi dobiti raketne motore s tekućim pogonom koji rade na mješavini goriva vodik / kisik, međutim, izgledi za stvaranje motora su još nejasni nakon formalnog odbijanja njihovog razvoja. Hyper-A i Hyper-Z trebali bi sletjeti poput običnih zrakoplova, što dramatično povećava njihovu svestranost.
Moglo bi se pomisliti da su oba hipersonična raketna aviona potonula u zaborav, nakon gore spomenutih projektila. Međutim, nije. U siječnju 2020. Stratolaunch je potvrdio razvoj hipersoničnih zrakoplova. “Stratolaunch istražuje razvoj zrakoplovnih vozila i tehnologije potrebne, uključujući za pouzdan, redovit pristup svemiru. Ova studija uključuje analizu potrebe za značajnim povećanjem sposobnosti zemlje u projektiranju i radu hipersoničnih vozila”, rekao je glasnogovornik tvrtke Art Pettigrew u izjavi za GeekWire.
Naravno, teško je donijeti konkretne zaključke o stanju Stratolauncha i smjeru njegova rada. Jedno je jasno: tvrtka ima sredstva i strategiju razvoja, u okviru koje se stvaraju obećavajuća hiperzvučna vozila. Važno je napomenuti da se od promjene vlasništva tvrtka počela poboljšavati. U tweetu od 10. prosinca Jean Floyd - predsjednik i izvršni direktor Stratolauncha - rekao je da je tvrtka u dva mjeseca porasla sa 13 zaposlenika na 87 zaposlenika. Floyd je također napomenuo da je misija tvrtke "biti vodeći svjetski pružatelj usluga brzog testiranja leta".
Nemoguće je s pouzdanjem govoriti o svrsi sustava velikih brzina. No, kako stručnjaci napominju, Sjedinjene Države sada nemaju pouzdana sredstva koja bi omogućila izvođenje širokog spektra ispitivanja u području mikrogravitacije i brzih atmosferskih letova: do 1968. ti su zadaci djelomično ležali na plećima Raketni avion X-15.
Kao što The Drive s pravom primjećuje u svom materijalu "Stratolaunch je izrađivao hiperzvučna vozila prije službenog prelaska na brzo testiranje", čak i ako Stratolaunch nema jasne planove za stvaranje bilo kojeg od gore opisanih kompleksa, iskustvo stečeno tijekom njihovog razvoja, bio bi vrlo vrijedan u kontekstu novog usredotočenja tvrtke na usluge hiperzvučnog testiranja. Vrijeme će pokazati hoće li to pomoći Amerikancima u stvaranju novog hipersoničnog oružja.
