U ocjeni svjetskih lidera u izgradnji tenkova, koju godišnje sastavlja mjerodavna američka vojna analitička agencija Forecast International, izraelski tenk Merkava Mk4 zauzima vodeće mjesto nadmašujući po svojim borbenim karakteristikama takve ozbiljne konkurente kao što su njemački tenk Leopard ili ruski T-90. Mnogi stručnjaci smatraju da je Merkava najbolji glavni borbeni tenk na svijetu.
Povijest njegovog stvaranja neraskidivo je povezana s imenom legendarnog izraelskog tankera General Israel (Talik) Tal. General Tal s pravom se smatra ocem osnivačem oklopnih snaga IDF -a, pod njegovim zapovjedništvom tankeri su uvijek postizali pobjede na bojnom polju u svim izraelskim ratovima. Njegov portret nalazi se u Velikoj dvorani oklopnih generala u Centru tenkovskih snaga General Patton u Fort Knoxu u Kentuckyju.
Israel Tal rođen je 1924. u Eretzu u Izraelu u obitelji imigranata iz Rusije. Vojni rok započeo je 1942. godine, kada se, zajedno s mnogim mladim cionistima, dobrovoljno pridružio britanskoj vojsci koja je Europu oslobađala od nacista. Izraelski rat za neovisnost označio je početak Talove vojne karijere u IDF -u. Borio se u pješačkim i tenkovskim postrojbama, bio voditelj časničkih tečajeva, tijekom Sinajske kampanje imenovan je zamjenikom zapovjednika tenkovskog korpusa i zapovjednikom 7. oklopne brigade. U Šestodnevnom ratu zapovijedao je 162. tenkovskom divizijom. Tijekom rata 1973. general Tal susreo se s činom načelnika Operativne uprave i zamjenika načelnika Glavnog stožera, u posljednjoj fazi zapovijedao je Južnom frontom.
Analizirajući rezultate tenkovskih borbi Sinajske kampanje i Šestodnevnog rata, general Tal došao je do zaključka da niti jedan tenk, bilo američki M48 ili britanski Centurion, ne zadovoljava zahtjeve izraelske tenkovske doktrine. Izraelska vojska trebala je potpuno novo borbeno vozilo koje je najviše odgovaralo kazalištu operacija i borbenom iskustvu izraelskih tankera.
Projekt stvaranja novog izraelskog tenka odobren je u kolovozu 1970. i povjeren skupini tenkovskih časnika na čelu s generalom Talom. Glavni naglasak, zajedno s vatrenom snagom i upravljivošću, stavljen je na maksimalnu zaštitu članova posade: čak i ako je tenk potpuno onesposobljen, posada mora preživjeti. Statistika je pokazala da je u slučaju detonacije streljiva posada u pravilu umrla. To znači da bi članovi posade i streljivo trebali biti maksimalno pokriveni oklopom.
Izraelski tenk bitno se razlikuje po rasporedu od svih stranih vozila izrađenih prema klasičnoj shemi, koja su prvi put upotrijebili francuski graditelji tenkova (Reno FT -17, 1916) - ispred upravljačkog odjeljka, u sredini - borbenog odjeljka, u straga - motorni prostor. U izraelskom tenku motor se nalazi ispred i služi kao svojevrsna dodatna zaštita posade, budući da većina granata pada u frontalnu izbočinu.
Dizajn je proveden velikom brzinom, unatoč činjenici da je u početku u njemu sudjelovalo samo 35 ljudi. Sva birokratska kašnjenja u velikoj su mjeri smanjena zahvaljujući samom Talu i najbližoj suradnji vojske i dizajnera.
Izraelska tenkovska industrija brzo se razvijala, danas je na projektu angažirano više od 200 izraelskih industrijskih tvrtki koje proizvode većinu dijelova tenka - od oklopljenog čelika i artiljerijskih komada do ultra precizne elektroničke i računalne opreme.
Provedba ideja generala Tala pridonijela je stvaranju teškog vozila (63 t) sa snažnom oklopnom zaštitom sprijeda i prostranim borbenim odjeljkom. Borbeni odjeljak koristi se za prijevoz trupa i imovine, a predviđa evakuaciju ranjenika s bojišta. Mnogo se pažnje posvećuje pogodnosti tankera. Dizajneri su pošli od postulata "tenk je dom posade u ratu". Tal je predložio koncept cjelodnevnog korištenja tenka, za što je bilo planirano smjestiti dvije posade u jedan automobil-jedna se odmara, a druga bori.
Ali što je s Merkavom? Šest bataljuna naoružanih tenkovima ovog tipa (ukupno oko 200 jedinica) sudjelovalo je u operaciji Mir za Galileju. Opremljeni su sa 75., 77. i 82. bataljunom 7. tenkovske brigade, 126. i 429. bataljunom 211. tenkovske brigade i 198. bataljunom 460. tenkovske brigade. Osim toga, 844. tenkovska brigada za obuku imala je oko dvije satnije vozila Merkava.
Borba koja se nikada nije dogodila
General Tal je novom tenku dao ime "Merkava" ("ratna kola"). Ova je riječ došla iz TANAKH -a, spominje se i u prvom poglavlju Knjige poslanika Ezekiela kao simbol kretanja, moći i stabilnih temelja.
Prvi put se informacija da Izrael razvija novi tenk pojavila 1972., a u proljeće 1977. izraelska televizija pokazala je novitet, nakon čega su slike snimljene s TV ekrana obišle stranice mnogih vojnih izdanja. Istodobno su se pojavile informacije o proizvodnji probne serije od 40 automobila. U listopadu 1978. trupama je službeno prebačen prvi tenk Merkava Mk1. Zapovjedništvo jedne od prvih bojni, opremljene "Merkavama", preuzeo je sin generala Tala. Službeno predstavljanje tenka održano je tijekom posjeta izraelskog premijera Menachema Begina tenkovskoj tvornici izraelske vojno-industrijske korporacije Israel Military Industries.
Od tada se projekt Merkava kontinuirano poboljšavao, četiri generacije tenkova već su napustile transportne linije izraelskih tvornica - Merkava Mk4 puštena je u promet 2004. godine.
Izraelski dizajneri u svakoj novoj generaciji tenka Merkava utjelovljuju potpuno nove revolucionarne ideje u izgradnji tenkova: trup je izrađen od jednog odljevaka, "modularni oklop" je pričvršćen posebnim spojevima na vijke. Princip "aktivnog oklopa" prvi je put u svijetu implementiran u tenku Merkava. Spremnik je opremljen potpuno kompjuteriziranim sustavom upravljanja, razvijenim korištenjem originalnih tehnologija i bez analoga u svijetu.
Operacija u Libanonu prošlog ljeta još je jednom potvrdila visoke borbene kvalitete tenka Merkava. Borci Hezbollaha ispalili su oko 1.000 projektila ruske proizvodnje na izraelske tenkove, oštetili 52 tenka, od čega su 22 vozila zadobila prodorna oštećenja, uglavnom starih modifikacija (Merkava Mk2 i Merkava Mk3, proizvedene 1980-ih). Samo je pet automobila nepovratno izgubljeno. Većina oštećenih tenkova vraćena je u funkciju nakon popravaka tijekom operacije u Libanonu.
Ovi statistički podaci ukazuju da su se tenkovi Merkava, opremljeni suvremenim sredstvima zaštite, osobito najnovijom modifikacijom Mk -4, dobro nosili s raketnom prijetnjom - učinkovitost ruskih ATGM -a i ATGM -a ispaljenih na izraelske tenkove u smislu uništenih tenkova bila je samo 0,5 %.
Gubitke u tenkovima tijekom borbi u Libanonu zapovjedništvo je pomno analiziralo. IDF će postati prva vojska u svijetu koja će opremiti sve serijske tenkove Merkava Mk4 sustavom aktivne zaštite Meil Ruach (Air Cloak) koji je razvio izraelski koncern obrambene industrije RAFAEL na temelju projekta Trophy.
Trophy sustav aktivne zaštite oklopnih vozila i akustička detekcija snajpera prošao je brojna ispitivanja i poboljšanja u posljednjih 10 godina i trenutno se smatra najučinkovitijim u svijetu. Dizajniran je za uništavanje projektila i projektila u letu, tvori nevidljivi štit oko tenka, automatski otkrivajući i uništavajući sve što se kreće u njegovu smjeru.
General Tal (83) još uvijek je u redovima. Nakon umirovljenja imenovan je savjetnikom načelnika Glavnog stožera i vodećim stručnjakom u izraelskoj vojnoj industriji. Mišljenje izraelskog "tenkovskog gurua" visoko je cijenjeno u cijelom tenkovskom svijetu.
