Skylon je naziv obećavajućeg projekta koji je predstavila tvrtka Reaction Engines Limited. U okviru ovog projekta u bliskoj budućnosti može se stvoriti bespilotna letjelica za višekratnu upotrebu koja se, prema riječima programera, može koristiti za izvođenje jeftinih i pouzdanih letova u svemir. Prethodno ispitivanje ovog projekta pokazalo je da u njemu nema dizajnerskih i tehničkih grešaka. Prema nekim stručnjacima, letjelica Skylon moći će smanjiti troškove lansiranja tereta u orbitu za oko 15-20 puta. Posljednjih godina tvrtka je aktivno tražila potrebna financijska sredstva za razvoj projekta, a čini se da je to i pronašla.
17. srpnja 2013. britanska vlada objavila je planove za ulaganje novca u razvoj novog SABER-ovog raketnog motora sa zračnim disanjem. U te se svrhe planira izdvojiti gotovo 60 milijuna funti (oko 91 milijun dolara). Zahvaljujući tome, najhrabriji i najambiciozniji svemirski projekt u posljednjih 10 godina dobio je novac za daljnji rad i priznanja. U slučaju uspješnog rada na stvaranju inovativne elektrane SABER, koja je hipersonični kombinirani zračno-mlazni motor i zapravo je srce svemirske letjelice, letna ispitivanja Skylona mogla bi započeti već krajem ove godine desetljeće.
Planirano je da će stvaranje Skylona pomoći u jeftino lansiranje tereta težine do 12-15 tona u orbitu. Istodobno, dizajn ove letjelice je takav da nema odvojive stupnjeve, a uzlijetanje i slijetanje odvija se u zrakoplovnom načinu rada, što uvelike pojednostavljuje rad letjelice.
Nakon podizanja u zrak sa piste, elektrana SABER instalirana na letjelici funkcionira kao hipersonični ramjetni motor. Za to vrijeme, vrlo visoki tlak vanjskog zraka isporučuje se u komoru za izgaranje koja koristi vodik kao gorivo. U ovom načinu rada motor radi sve dok letjelica ne ubrza do brzine od 5M, a visina leta ne dosegne 25 km. Nakon toga elektrana prelazi u raketni način rada pomoću oksidanta u obliku tekućeg kisika.
Gore opisani princip može značajno smanjiti količinu oksidanta na brodu; ovo također spašava letjelicu od potrebe pražnjenja utrošenih faza. No, u isto vrijeme ostaje još jedan problem: kada motor radi u načinu rada scramjet, zrak koji se dovodi u komoru za izgaranje mora se komprimirati na 140 atmosfera. Što je pak ispunjeno takvim povećanjem temperature procesa da se niti jedan od poznatih zemaljskih materijala neće moći nositi s tom temperaturom i jednostavno će se otopiti.
Ta je činjenica donedavno stala na kraj stvaranju kombiniranog motora. Međutim, krajem 2012. predstavnici Reakcijskih motora uspjeli su predstaviti rješenje ovog problema široj javnosti. Inženjeri britanske tvrtke uspjeli su stvoriti ključni element novog motora SABER - hladnjak zraka koji ulazi u dovod zraka. Upravo su detalji o novom kombiniranom motoru pokrenuli najveća pitanja.
Inovativni razvoj tvrtke Reaction Engines omogućuje u najkraćem mogućem roku (u samo 0,01 sekunde) spuštanje temperature dolaznog atmosferskog zraka s 1000 ˚C na -150 ˚C. Čini se nevjerojatnim, ali inženjeri su uspjeli demonstrirati sličnu instalaciju na prototipu. U komori za predhlađenje britanski su inženjeri koristili dvostupanjsku shemu "plinoviti helij-tekući dušik". Poseban izmjenjivač topline s visokom učinkovitošću zapravo može u djeliću sekunde ohladiti dolazni protok zraka na potrebnu temperaturu (ispod točke ledišta vode). Naravno, moramo priznati da su slični izmjenjivači topline postojali i prije, ali su bili velikih dimenzija kao prava tvornica, dok su ih Britanci uspjeli smanjiti na veličinu prikladnu za uporabu na letjelici Skylon, čija je maksimalna duljina 84 metara.
Prije otprilike godinu dana, Reaction Engines izvijestio je o uspješnim zemaljskim testovima preliminarne verzije hladnjaka. Stoga je najvjerojatnije "usko grlo" hibridnog motora prevladano. O tome svjedoči snažna financijska potpora britanske vlade. S ovom financijskom potporom, britanska tvrtka može započeti stvaranje prototipa hibridnog motora SABER, koji bi trebao biti gotov do 2017. godine.
Revolucionarna, u svojoj biti, svemirska letjelica moći će poletjeti s običnih pista, koje se nalaze na bilo kojem većem aerodromu. A na njega su instalirana 2 motora s kisikom i vodikom moći će ga isporučiti na visinu veću od 29 kilometara, kao i lansirati satelite u nisku zemaljsku orbitu. Prema prvim informacijama, putnička verzija Skylona moći će primiti najmanje 24 putnika, dok letjelica neće imati pilote - motori, nadmorska visina i potisak kontrolirat će se pomoću suvremenog računalnog sustava. Ovaj računalni sustav bit će odgovoran i za prijelaz u raketni način rada motora kada letjelica napusti zemljinu atmosferu.
S najidealnijim razvojem situacije, Reaction Engines očekuje da će već 2020 -ih početi testirati prvu izgrađenu letjelicu Skylon, koja će teoretski imati sve šanse da postane revolucija u čitavoj svemirskoj industriji. U budućnosti britanski inženjeri očekuju da će Skylon koristiti kao transportni brod koji bi mogao isporučiti astronaute i teret na ISS. “Pristup svemiru danas je nevjerojatno skup, ali ne postoje zakoni fizike koji kažu da bi tako trebalo biti u budućnosti. Svjesni smo da sada sve ovo pomalo liči na znanstvenu fantastiku, ali istodobno čvrsto vjerujemo da Skylon može dokazati suprotno svijetu čineći svemirska putovanja dovoljno pristupačnim za sve”, rekao je Richard Warville, tehnički direktor Reaction Motori.
