Krajem 60-ih Sjedinjene Države počele su s projektiranjem presretača na bazi nosača dugog dometa koji će zamijeniti F-4 Phantom-2.
Projekti McDonnella Douglasa i Grummana bili su u finalu natječaja. Tvrtka McDonnell-Douglas imala je dizajn aviona sa fiksnim krilima, a Grummanovo krilno zamah se promijenio.
Nakon zračnih borbi nad teritorijem Vijetnama, vojska je htjela da programeri dodaju vertikalne i horizontalne karakteristike manevriranja stvorenom zrakoplovu, ništa lošije od onih MiG-21, koji je tada bio glavni zračni suparnik američkih zračnih snaga borbenih zrakoplova.
U teoriji je promjenjiva geometrija krila trebala dati prihvatljive karakteristike uzlijetanja i slijetanja s velikom masom, kao i dobru upravljivost u bliskoj borbi, veliku najveću nadzvučnu brzinu tijekom presretanja i dugo vrijeme ophodnje.
Stoga je bilo posve prirodno da je 3. veljače 1969. potpisan ugovor o stvaranju lovca F-14F s tvrtkom Grumman.
Zrakoplov je dobio svoje ime "Tomcat", odražavajući Grummanovu tradiciju da svojim mornaričkim borcima daje imena različitih mačaka, a ovaj put slučajno se povezao s viceadmiralom Tomom Connollyjem - zamjenikom načelnika Zapovjedništva pomorskog zrakoplovstva, koji je bio veliki entuzijast projekt. U ranoj fazi F -14 se zvao "Tomova mačka" - "Tomova mačka", a s vremenom se transformirao u "Tomcat".
Izgled novog zrakoplova konačno se oblikovao do ožujka 1969. godine. Dizajneri su uklonili jedan rep i dvije sklopive trbušne peraje, zamijenivši ih repom s dvije peraje. To je trebalo dati bolju stabilnost u slučaju kvara jednog od motora. Osim toga, avion je pokazao veliki utjecaj revolucionarnog sovjetskog MiG-25.
Tempo razvoja zrakoplova nadmašio je obećavajući motor predviđen za njega. Stoga je privremeno na prve eksperimentalne "Tomkate" stavljen Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. U središtu ovih motora bili su turboventilacijski motori TF-30-P ugrađeni u jurišne zrakoplove F-111 i A-7. No, čak i potisak povećan na 9070 kgf nije bio dovoljan za teškog borca. Drugi problem bila je loša stabilnost i odziv gasa motora TF-30 tijekom snažnog manevriranja pod visokim kutovima napada.
Tomkati su cijelo vrijeme imali problema s agregatima. Otprilike 28% svih srušenih F-14 izgubljeno je upravo iz tog razloga. Prema američkim pilotima, F-14 se nosi s dodijeljenim zadacima, ali zahtijeva pažljivo pilotiranje, u nekim slučajevima letovi pri malim brzinama na velikoj nadmorskoj visini mogu biti rizični.
Desetljeće i pol tražili su se prikladniji motori za F-14, no problem je riješen tek krajem 80-ih, nakon ugradnje motora General Electric F110-GE-400, koji je bio opremljen lovci F-15 i F-16. Postupak ponovne ugradnje s novim motorima odvijao se tijekom 1988-90. A 1990.-93. Pokrenuli su proizvodnju još jedne inačice "Tomcata" s turboreaktivnim motorom F110 i poboljšanom avionikom -F-14D.
Minimalni raspon krila zrakoplova iznosio je 11,65 metara, a najveći 19,54 metara. Duljina - 19,1 metar, visina - 4,88 metara, površina krila -52,49 m2. Težina praznog aviona bila je 18100 kg. Krstareća brzina 740 - 1000 km / h. Praktični domet - 2965 - 3200 km.
Bio je naoružan jednim ugrađenim topom 20 mm M61A-1 za 675 metaka, koji se nalazio u nosu trupa trupa. Borbeno opterećenje iznosilo je 6500 kg na osam tvrdih točaka.
Ispod trupa bilo je moguće postaviti 4 lansirna raketa srednjeg dometa AIM-7 Sparrow u poluuvučeni položaj ili 4 lansirne rakete dugog dometa AIM-54 Phoenix na posebne platforme. Također je bilo moguće obustaviti 2-4 AIM-9 "Sidewinder" ili AIM-120 AMRAAM-lansere raketa kratkog dometa.
Borbeni potencijal vozila određen je sustavom upravljanja oružjem Hughes AWG-9.
Raketni sustav zrak-zrak najdužeg dometa "Phoenix", zajedno s jedinstvenim sustavom upravljanja, učinio je ne baš uspješan zrakoplov jednim od najboljih lovačkih presretača tog vremena.
U vrijeme svog stvaranja, dalekometna vođena raketa AIM-54 "Phoenix" bila je jedinstvena, nije imala analoge. Glavna značajka je kombinirani sustav navođenja koji je kombinirao autopilot u početnoj fazi i poluaktivno radarsko navođenje u srednjem dijelu s aktivnim navođenjem u posljednjem odjeljku: oko 16-20 km. Postojao je i način pasivnog navođenja na bilo koji izvor elektromagnetskog zračenja, na primjer, protubrodski projektil ili zrakoplovni radar.
Raketa Phoenix imala je maksimalni domet lansiranja 160 km; na velikim nadmorskim visinama raketa je postigla brzinu M = 5. Bojna glava jezgre imala je radijus uništenja od oko osam metara, čime je osigurano podrivanje infracrvenim, kontaktnim ili radarskim osiguračima.
U procesu razvoja i finog podešavanja MSA-e i rakete pojavile su se velike poteškoće pa raketa Phoenix nije odmah postala glavno oružje zrakoplova. Dijelom zbog visoke cijene jedne rakete - oko 500.000 dolara 70 -ih.
Naposljetku, mornarica je smatrala da im treba presretač "dugo naoružanih", pa Phoenix nije imao alternative.
Drugi faktor koji ide u prilog Phoenixu je taj što druge rakete zrak-zrak nisu mogle presresti MiG-25 na velikim visinama.
Ugovor o stvaranju prve serije od 26 zrakoplova potpisan je u listopadu 1970. godine. 12 zrakoplova uključeno je u program letačkog ispitivanja. Bilo je i gubitaka. 30. prosinca 1970. srušio se prvi zrakoplov ovog tipa, ali su se piloti izbacili.
Rezultat letačkih ispitivanja zrakoplova sažela je skupina mornaričkih pilota, koja se sastoji od ispitne eskadrile VF-124. Prema riječima njihovog zapovjednika Franka Schlanza, zrakoplovi su pokazali dobre letne karakteristike i potencijalno bi se mogli koristiti za postizanje zračne nadmoći i protuzračnu obranu brodskih formacija.
Napominjemo da su se tijekom probnih letova srušila još dva zrakoplova. 30. lipnja 1972. pilot Bill Miller srušio se tijekom leta desetog prototipa tijekom pokaznog leta iznad rijeke Patuxent AFB. Uzrok katastrofe još nije razjašnjen. Samo nekoliko tjedana prije smrti, Miller je poletio među deset najboljih s nosača aviona Forrestal. 28. lipnja prvi se ukrcao na nosač zrakoplova.
20. lipnja 1973. izgubljen je još jedan avion, broj pet, koji je lansirao raketni bacač Sparrow. Raketa je vodoravno napustila tračnice, pogodivši spremnik goriva smješten u središtu trupa. Kao rezultat toga došlo je do eksplozije i požara. No, budući da u raketi nije bilo bojeve glave, pilot i operater uspjeli su se izbaciti.
U travnju 1972. započela su ispitivanja lovačkog kompleksa F-14 / UR Phoenix, u okviru kojih su ispušteni modeli raketa mase i veličine suspendirani na Tomketsu. A u srpnju 1972. dogodio se epohalni događaj: tijekom testiranja sustava zrakoplov / raketa Phoenix uspješno je pogodio cilj AQM-37A Stiletto, koji je oponašao MiG-25. U trenutku lansiranja presretač je bio na nadmorskoj visini od 14.300 metara brzinom M = 1,2, na udaljenosti od 65 km od cilja.
Drugi značajan događaj su istodobna lansiranja vođenih projektila na nekoliko ciljeva. Sredinom prosinca 1972. po prvi put dvije su rakete Phoenix istodobno lansirane na dva cilja oponašajući sovjetske protubrodske rakete.
U budućnosti su projektili lansirani na ciljeve koji stvaraju radio smetnje i simuliraju drugu prijetnju SSSR-a Tu-22M-bombarder, poznat na Zapadu, poput MiG-25. U travnju 1973. posada Tomcata uspjela je locirati cilj BMQ-34, koji je simulirao povratnu vatru na dometu od 245 kilometara, a zatim ga uništio na udaljenosti od 134 kilometra od lansirne točke projektila Phoenix. A u studenom 1973. pilot John Wilson i operater oružja Jack Hover uspjeli su presresti šest ciljeva odjednom. U američkom tisku ova je epizoda nazvana "rekord". U roku od četrdesetak sekundi Tomcat je lansirao šest vođenih projektila na šest različitih ciljeva koji su se nalazili na udaljenosti od 80 do 115 kilometara. Četiri projektila uspješno su pogodila svoje ciljeve, jedan nije uspio s opremom, a jedno je lansiranje proglašeno neuspješnim zbog neispravnog cilja.
Međutim, novi sustav naoružanja imao je i značajne nedostatke. Prije svega, sustav je teško svladati i raditi. Drugo, visoka cijena jedne rakete. Do 1975. samo su najiskusnije posade lansirale rakete. A ispitivanje sposobnosti običnih pilota-boraca da budu što bliže borbenim uvjetima provedeno je na trodnevnoj vježbi, u kojoj je sudjelovalo 1. palubno krilo nosača zrakoplova "John F. Kennedy". Posada F-14A, operater poručnik Kraay i pilot poručnik Andrews, uspjeli su oboriti CQM-10B cilj Bomark, koji je oponašao MiG-25. Istina, ovo je bio samo teoretski test mogućnosti korištenja navođenih projektila od strane redovnih posada. Samo je mali broj pilota i operatora u borbi uspio lansirati navedenu raketu AIM-54. Phoenix je bio preskup za korištenje tijekom borbene obuke.
Međutim, dok je s F-14 bilo sve u redu s "dugom rukom", vođenje zračnih borbi u manevarima nije bilo tako glatko. Da bi vodio napadnu zračnu bitku, lovac mora imati pristojan omjer potiska i težine, koji je nedostajao F-14A. Prema brojnim stručnjacima i pilotima, Tomcat je trebao povećanje potiska motora za 30%. Horizontalne upravljivosti također su ostavile mnogo željenog, nekoliko zrakoplova je palo zbog ravnog okretanja tijekom manevara za obuku. Kako se ispostavilo, kada dosegne visoke kutove napada, avion se počinje kotrljati i zijevati.
Ako se kormilo i stabilizator otklona diferencijala ugrađen u upravljački sustav istodobno koriste pri takvim brzinama, tada nastaju vrlo velike kutne brzine, što pridonosi okretanju.
S tim u vezi postavilo se pitanje o izvedivosti produljenja životnog vijeka višenamjenskog aviona F-4 i potrebi početka razvoja palubne verzije stroja F-15.
Zbog toga su admirali odlučili stvoriti mješovitu flotu malih, jednostavnih i jeftinih lovaca, kao i teških, složenih i skupih lovaca, po uzoru na zračne snage. Ti su razgovori potaknuli razvoj višenamjenskog lovca F-18 Hornet.
Prve dvije borbene eskadrile dodijeljene su nosaču aviona na nuklearni pogon Eisenhower. Brod je krenuo na prvo putovanje s Tomkatima 17. rujna 1974. godine. Tijekom krstarenja, piloti su letjeli 2900 sati na F-14, ostvarivši ukupno 1600 sletanja i polijetanja na palubi. Noću je potrošeno 460. Tijekom ove operacije dogodila se prva nesreća - 2. siječnja jedan od "Tomkata" se zapalio, ali se posada uspjela izbaciti. Zrakoplov je također sudjelovao u Vijetnamskom ratu, pokrivajući američki izlaz iz Saigona.
Tipični zadaci palubnih F-14 su presretanje i ophodnja. Obično je par zrakoplova patrolirao pedesetak minuta na udaljenosti od 550 kilometara od nosača zrakoplova. Nosivost Tomcata uključivala je četiri vođena projektila Phoenix, dva Sparrow -a, dva Sidewindera i dva PTB -a kapaciteta 1060 litara. Ako je lovac poletio kako bi presreo, tada je slično opterećenje bilo na vanjskim ovjesima. Pri brzini leta M = 1,5 borbeni radijus dosegao je 247 kilometara.
Drugi nosač zrakoplova koji je primio Tomcats je John F. Kenedy. 1976. godine dvije eskadrile Tomkata stupile su na borbenu dužnost na nosač aviona America. Vrhunac uvođenja zrakoplova došao je 1977. godine, kada su se pojavili na nosačima zrakoplova Kitty Hawk, Constellation i Nimitz.
Ukupno su Tomkatima naoružane 22 palubne eskadrile, te dvije obučne i četiri pričuvne eskadrile. Proizvedeno je 557 F-14F, uključujući 79 za iranske zračne snage i 12 iskusnih, kao i 38 F-14B, 37 F-14D.
Nakon ulaska u divizije s "Tomkatima" počele su se događati leteće nesreće. Na primjer, letovi ovog tipa zrakoplova morali su dvaput biti zaustavljeni nakon dvije nesreće s razmakom od dva dana 21. i 23. lipnja 1976. godine. Nakon temeljite istrage i pregleda svih zrakoplova, situacija se nije promijenila. 14. rujna jedan od zrakoplova srušio se u vodu tijekom polijetanja, potonuo u plitkoj vodi, pored brodova sovjetske mornarice. Nije poznato kakvu je reakciju sovjetska vojska imala na avion, ali Amerikanci su započeli mahnitu aktivnost kako bi spriječili vjerojatnog neprijatelja da podigne avion. Spasilačko plovilo i dva tegljača krenuli su prema području katastrofe. Avion je podignut i doveden na pregled na područje engleske baze Rosyth. Rakete su uklonjene iz zrakoplova na dnu, pomoću istraživačke podmornice američke mornarice NR-1. Do sredine 1984. nesreće i katastrofe dogodile su se još 70 boraca. Zastoji i požar u motorima pojavili su se kao glavni razlozi.
Uz to, uočena je niska pouzdanost materijalne potpore novog zrakoplova, motori nepouzdani. Na brodu zrakoplova bilo je najmanje osam turboreaktivnih motora TF-30, koji su trebali zamijeniti neuspješne. Normalna borbena spremnost je 8 od 12 Tomkata.
F-14 su u pravu borbu stupili krajem ljeta 1981. godine. Libijski Su i MiG preletjeli su američke nosače aviona Forrestal i Nimitz. Tijekom jednog od njih, dva Tomkata iz eskadrile VF-41 oborila su dva Su-22.
Bilo je i borbenih gubitaka. U zimu 1982. godine sirijski sustavi protuzračne obrane uništili su tri Tomkata, koji su bili u pratnji jurišnih zrakoplova A-6 za udaranje po raznim ciljevima na libanonskom teritoriju. U operaciji Pustinjska oluja bilo je raspoređeno šest nosača aviona. Četiri su nosili avione F-14. "Tomkati" su pratili jurišne zrakoplove, izvršavali izviđačke misije. Tomkati su uspjeli oboriti jedan irački helikopter. Iračka protuzračna obrana je pak oborila jednog Tomcata.
Sudeći prema iskustvu borbene uporabe "Tomkata", možemo zaključiti da zrakoplov nije uspio riješiti dodijeljene mu zadatke, osobito ako se analizira u skladu s kriterijem "isplativost". Najozloglašenije pobjede F-14 dogodile su se nad zalivom Sidra tijekom borbi s Libijcima. Uvjeti su bili praktički raspon, nije bilo manevarskih borbi.
Mnogi su stručnjaci sumnjali u stvarnost tehničkih specifikacija koje su Amerikanci proglasili.
Sudeći prema izvješću koje je pripremljeno za američki Kongres, nemoguće je točno predvidjeti vjerojatnost pogotka projektila AIM-54 zbog nedostatka statistike lansiranja u stvarnim uvjetima. Amerikanci su uložili mnogo novca u razvoj varijante AIM-54C, koja je mogla presresti male nadmorske ciljeve s RCS-om od oko 0,5 m2. Međutim, čak je i ona jedva presrela krstareću raketu male visine čija je brzina bila veća od M = 3.
Nakon završetka Hladnog rata i konačne degradacije ruskog pomorskog zrakoplovstva početkom 2000 -ih, počelo je postupno povlačenje Tomkata iz američke mornarice. Zamijenio ih je dizalica svih zanata "Superhornet".
Na kraju borbene karijere, F-14 je stupio u borbu tijekom "antiterorističke" operacije u Afganistanu. Nije bilo sastanaka s talibanskim zrakoplovstvom, presretači na bazi nosača djelovali su navođenim bombama s velike visine.
2006. godine američka mornarica službeno se oprostila od ovih zrakoplova. Ovo je bio značajan događaj za Sjedinjene Države; tijekom Hladnog rata ovaj se zrakoplov smatrao glavnim presretačem aviona na bazi nosača, što profesionalci visoko cijene. 1986. objavljen je kultni film Top Gun u kojem glumi Tom Cruise.
Satelitski snimak Google Efrth-a: avioni na bazi nosača F-18, E-2C, F-14 na poligonu američke mornarice Lakehurst
Nekoliko zrakoplova Tomcat trenutno se održava u letačkom stanju u američkim centrima za obuku i testiranje.
Jedina zemlja koja nastavlja koristiti Tomkats je Iran. Istina, i tamo će ih uskoro otpisati zbog nedostatka rezervnih dijelova.
Satelitski snimak Google Efrtha: zrakoplovi F-14 u skladišnoj bazi Davis-Montan
Američka vlada ograničila je prodaju istrošenih zrakoplova privatnicima, za razliku od drugih tipova zrakoplova. Stoga se američka vlada želi izolirati od kupovine rezervnih dijelova od strane Irana.
